文紫姗正日日牵挂，计算楚娃已去了四天，仍未有消息。因问其父：“爹，你看楚公子是否有意外？”文登敖捋须沉思：“按说，以楚公子身手及机敏，应当不会有事。不过长沙府也是大地方，那帮捕快断非等闲之辈，人众我寡，如被拿下，轻则判个拒捕，重则安个谋反罪名，可就遭了。”立时，文紫姗忐忑不安起来。急道：“那该如何是好？”文登敖安慰：“事情未必到那一步，不要先吓坏了自己，再等等看。如真被拿下，我去投案，担当一切罪名，其目的在我，并非楚公子。”文紫姗道：“爹爹差矣，其目的在我，捕你只为要挟。实在不行，唯我方可保存爹爹与楚公子。”文登敖道：“我决不让你落入虎口，老牛尚知护犊，何况人乎？”

正说话间，忽闻外面一阵马嘶。文登敖听出是自己的马，忙开门看个究竟。是两匹马，两个人。“啊！谢天谢地！”文紫姗心里一块石头落了地。忙迎进门，看天色已晚，叫老仆、新月快准备晚饭，文登敖高兴吩咐道：“不必了，老仆，到郴州酒楼订个单间，我们一会儿就到。”文紫姗忙道：“是，是，该庆贺庆贺。”文登敖又说：“新月也一块去，今天高兴。你也辛苦了，就不分主仆，也算是有福同庆。”

文登敖坚让楚潇湘坐在上首，谦让之下，文登敖、楚潇湘并坐上首，文紫姗、楚娃在下首，老仆、新月坐在对首。文登敖郑重地斟了一杯酒，递与楚潇湘：“请饮了此杯，聊表老夫谢意。”楚潇湘推却不得，只好接过。文登敖又自斟了一杯，与楚潇湘同饮，楚潇湘将迟归的原因说明，并没有道明贺平在雾盈落草，只说是习武之人。楚娃则将衡阳遇两无赖之事，描述一番，大家只当席间趣谈。文紫姗比其他人更为高兴，一是见楚潇湘机敏为爹爹解围，轻易拦住捕快，全身而退；二是爹爹已对楚潇湘另眼相看，态度颇为亲近，心中十分快慰。临别，又听爹爹对楚潇湘道：“贤侄，过两天有空，请到舍下一趟，我有事与你商议。”文紫姗听得，心中一喜，登时双脸泛起桃花。她想：终于等到今天，爹爹毕竟疼我。女儿家，一生也没什么大事，嫁得个如意郎君，就是天大的福份，五百年修来的福份。

楚潇湘却未露欣喜之色，他知道，事情不会那么容易。如果，他要顺了女儿的意愿，大可以在席间，众人欢快之时，再添喜庆。不过，他感觉文老爷已不将自己当做外人，已是莫大安慰。

回到也是园，虽然离不开不过十天的光景，却有一种久违的感觉。楚娃更是雀跃，连蹦带跳在屋里屋外进出。稍事收拾，心静下来，又似并未发生任何事情，日子照旧地过。

过两天，楚潇湘依约前往文府。文登敖让进客厅，唤紫姗坐于自己侧旁，望着楚潇湘道：“楚公子，老夫今日开门见山，请勿见怪。我曾供职吏部，观人察事乃日常要务。经过此前交往，知悉你确是人中俊杰，有过人之处。可惜你身无半点功名，乃一秀才而已。我文家乃世代官宦之家，虽未显达至人臣之极，亦不低于七品以下。若我招白衣为婿，破文家之规矩，恐愧对文氏先人。但如今爱女对公子一片痴心，使我左右为难，进退失据，实有难以言明之忧。”停顿须臾又道：“我只得一女，自幼也算衣食丰足，未曾过一天苦日子，如你仅以行医为生，且悬壶济世，施医赠药，自然生活清苦。养妻活儿，实属不易。似眼前景况，你叫我如何抉择？”楚潇湘明白，文登敖这是出难题，叫自己解。他沉思片刻，说道：“我也曾有志于功名，专注于《四书》《五经》，以求一官半职，辅君报国。然而科举考的是八股文，刻板空泛，于国于民，无甚用处。我厌恶八股文，如同厌恶奸臣邪侫。所以即使怀达则兼济天下之志，亦难以专攻八股文，至此疏于功名，独善其身。”

以八股文取士，天下考生时有微词，文登敖见怪不怪。他另有己见：“我亦不喜八股文，限制严格，束缚头脑。但它仍不失为一种文体，作得一篇好文章，实属不易。其实任何文体，皆有规矩，不可任意纵横驰骋。诗词讲求格律，有对仗，限字数，但绝妙诗词，何止千数。又如下棋，步法、规则，不谓不严，但仍有高手如云。因此，只要功力足够，何愁不达所想。这些年，多少进士出身，有目共睹。人能，为何你不能？况且，八股文，敲门砖而已，考取功名后，扔掉就是，你可立忘于脑后。”

楚潇湘感慨道：“非不能，实不愿为之。现今朝廷，奸臣当道，君子不齿同列。即使文老爷你，不也被罢黜赋闲，避世于此？”文登敖摇摇头道：“楚公子此言差矣。奸臣当道，固然可恨，但哪朝哪代不出奸臣？而哪个奸臣又能长久？正人君子都不去应试，难道全让严氏父子、方正、苟布衣之类壅塞朝廷？”又道：“即使楚公子不为朝廷，也应为自己计。无意功名，纵有雄心万丈，壮志如山，学富五车，智比苏秦，如何能伸展于天地之间？再退一步，公子不为自己，也应为小女谋，难道让小女终年荆钗布裙，清茶淡饭，脂粉无着，面有菜色，你可忍心？”一席话，竟使楚潇湘无言以对。连文紫姗亦不知如何是好，既无法劝爹爹，又不想楚潇湘为难。

楚潇湘思量：事到如今，看来，文老爷无论如何不肯招白衣郎为婿。自己淡薄功名已久，即使效司马相如与卓文君当垆卖酒亦未曾不可，但文紫姗非文君。如自己拒不折腰，恐与文紫姗之事将成泡影，想到文紫姗，楚潇湘再无退路，便毅然道：“既然如此，我只好应允前去应试，不过成败难于预料，我尽力就是。”文登敖大喜：“我知楚公子是明理之人。以你的才智，相信取功名如探囊取物，全在你一念之间。至于八股文，我亦有心得。如遇疑难，随时可登门探讨。”楚潇湘忙道：“请文老先生多多指教”应允下来，志在必得，因此便觉双肩负重，不敢轻慢。反是文紫姗顿觉眼前一片光明，再无阻障。

到明年秋闱，只得八个多月，而四书五经，八股文章，已丢荒多时，重新拾起，并非易事。诊病还须如常，不然衣食无着。唯减少练武，日夜用功。任何事都是知易行难，去做本不愿意的事，则更难。但这是兵卒过了楚河汉界，已没有退路。

郴州虽说地处湘南，初冬的天气也是寒气逼人，冷雨夹着冰粒，在北风的催促下，不停地下着。“也是园”特别冷，北风从门缝、墙隙往里灌。楚娃呵着手，搓着耳朵，不时地咒着老天。楚潇湘心无旁鹜地专注于《四书》《五经》。冷得不行时，双脚不停在地上跺着，楚娃又好气又好笑道：“再跺下去，非跺出一个大坑不可。”边说边拿起几块炭，烧了个暖炉，递到他脚下。楚娃看看天色还早，便坐在一旁，拈起一个布鞋底纳了起来。没多一会，闻到一股烧糊的味道，灶里还未生火呐，哪来的糊味？再一瞧，楚潇湘脚下飘起一缕青烟。急得楚娃大叫：“哥，鞋烧着了。”楚潇湘一脸迷茫：“谁烧着了？”楚娃冲过去，将暖炉推开。楚潇湘才发觉，急急拍打着仍在冒烟的鞋。“你是看我在纳鞋底，所以烧掉旧的吧？”楚潇湘只好苦笑着让她抢白。他对楚娃说：“把灶灰扒开，生个火吧，实在太冷。”灶灰扒开，余炭暗红，架几根柴，用吹火筒一吹，火慢慢燃起，屋里渐渐暖和起来。楚娃有点饿了，便说：“哥，我们包饺子吃吧。”楚潇湘道：“可没有肉了。”“不是还有几块腊肉吗？”“哪有用腊肉包饺子的。”潇湘想了一下：“用辣萝卜条吧。切细了作馅，总比没有强。”

揉粉，擀面，切辣萝卜条，热腾腾饺子上桌了。吃着没肉的饺子，楚娃问道：“哥，你说紫姗姐姐吃得惯这样的饺子吗？”楚潇湘想了一下：“可能吃不惯。我不能让她吃这样的饺子。”放下碗筷，楚潇湘又坐在案前，手不释卷。楚娃将油灯剔亮了一些，又加了一根灯芯。

开春，雪停了。阳光照得四处一片晶莹。楚娃拿起一根长长的竹篙，敲打房椽下的水凌，敲下一根，掉到地上，琼玉飞迸，煞是好看。一根一根敲打完了，散落一地碎银断玉。她又走到湖边，冰冻的湖面，象一面巨大的透明的镜片，下面的水草还隐约可见。冰结得不厚，捡起一段树枝，一捅便裂开来，捞起一块，在阳光下闪着晶莹的光。不过太冷，不好抓住。于是找来一根禾草，把芯抽掉，就成了一根吹管。她用咀吹向冰块，暖暖的口气，吹出了一个洞。再用禾草穿上，打个结，简直象个玉佩。楚娃一溜小跑，进屋里，看见楚潇湘正看书，便蹑手蹑脚靠过去，举起那块冰雪玉佩，渐渐融化的冰水，一滴滴在楚潇湘的后颈脖，只见楚潇湘用手摸了一下，又继续看书。又是一滴，楚娃“扑哧”一笑。楚潇湘才转过头，道：“鬼丫头，一边玩去。”楚娃索性将整块冰塞进楚潇湘的脖子，然后跳到门外，瞅着哥哥一个劲地笑。

楚潇湘一个倒竖葱，蹦了几下，好大功夫才将冰块弄出。转身去扯楚娃。楚娃早跑远了。楚潇湘直直腰，坐得太久，原来外面阳光灿烂。返身回屋里取了剑，立定，提腕，剑随身走，舞将起来。未有十招，已见有人搀扶一老者入门。楚潇湘收了剑，入内为其诊治。

如是者，转眼到了蛙鼓蝉鸣的初夏。入夜，楚潇湘在灯下，从《四书》《五经》中挑些题目，揣摩那讨厌的八股文。忽然觉得，出奇地静，楚娃竟然没有弄出半点声响。斜眼望去，楚娃在一边摆弄着一块旧布，心想：这丫头，十五、六岁的人，没有牵挂，没有忧愁，真使人羡慕，但愿她一生平安。

楚娃做的是一个网兜。一块旧蚊帐布缝好，穿上竹蔑，拿着出了门。半个时辰，楚娃回来，一只手抄在身后。见楚潇湘没有看她，故意咳一声，还是没有扭头看一下。于是一亮嗓门：“哎，看我逮了什么回来？”楚潇湘满脸狐疑：“总不是捉了条草鱼吧？”楚娃将身后的手亮出，一个布囊发出荧光，楚潇湘道：“捉那么多萤火虫做什么？”楚娃道：“你不是跟我说过囊萤映雪的故事吗？我想看看，是否当真可以当油灯用。”说着便一口吹熄了油灯，只剩装着荧光虫的布袋散着荧光。光实在太暗，映在书上，鼻子差不多要贴近书本，才看得清上面的字。

楚娃撇撇咀说：“我看什么囊萤映雪，大若是什么人瞎编出来的，照这样子，如何能好好看书？”楚潇湘道：“人家那是有朝代，有名有姓的事，怎么是瞎编？”楚娃道：“总之，负薪挂角，算不得用功。背着那点柴，手里空着，走山路又无聊，看看书什么的，正好。骑牛背上，不闲着？看看书，也可解闷。囊萤映雪，暗暗地照着，那是事倍功半。我说，他们全不如你用功。整天没日没夜地看，小心看出病来。”

说话听声，锣鼓听音，楚潇湘听出除了疼惜之外，另有抱怨之意，于是说：“我是势在必得，所以得下功夫。你这个弯也绕得太大了。我是冷落了你，不过，也差不多了。以后我一切照常，总可以了吧？”楚娃道：“我可是没什么。倒是你，搞不好，举人没中，人却老态龙钟了。”

楚潇湘把书一抛：“好了，鬼灵精，把灯点上，我们今晚叉鱼去。”听说去叉鱼，楚娃来了精神，带了松明子，鱼叉和哥哥一起出门。解开长久没用的竹排，长篙一点，竹排无声地滑出去。今夜没有月色，满天繁星闪烁，远处灯光在树影中明灭。楚潇湘想起去年和文紫姗一起游湖的情景，仿佛是昨天的事。不过细细想来，又似很久以前的事，中间经过了多少风雨。近来埋头读书，竟一直没有见过文紫姗，不知她近况如何？

“哥，就停在这里吧，水不深不浅。”楚娃已点起松明子，“哔哔啪啪”地照亮水面，楚潇湘举着鱼叉，紧盯水面。一尾黑黝黝的大鱼浮上水面，楚潇湘手起叉落叫道：“哪里去！”一条鲤鱼在叉上拼命摇着尾巴。楚娃拿来鱼篓装了。“哥，你举松明子，我来试试。”两人走到竹排另一头，好不容易，又一尾鱼开始往上浮，楚娃急不可耐，一叉下去，鱼被戮了一下，却没叉中，气得楚娃直跺脚。楚潇湘制止：“你这一跺，鱼都走了，叉什么？”

等了半天，再没鱼浮上来，松明子已烧没了，只好将竹排撑回去。总算没有白走一趟，篓里的鱼也有两、三斤重，楚潇湘吩咐把鱼煎了。楚娃提刀刚要打鳞，潇湘道：“谁说鲤鱼要打鳞的。”楚娃伸伸舌头，开膛破肚把鱼弄干净，煎好。楚潇湘用姜葱烧好。楚娃又拿来两个酒杯，斟满了水酒，两人边喝边聊。楚潇湘觉得这样生活也挺好，可为了文紫姗，也为了心中那团火，他必须去赴乡试，考功名，中举人。人生很多事，身不由己，你只能一步一步走下去。那些卜卦的、算流年的，十有八九卜算不准，正如他们算不到自己会做卜卦这一行当。

翌日，楚潇湘、楚娃练武毕。听见敲门声，楚娃一看，见是新月登门，忙迎进来。新月道：“老爷、小姐着我送些肉菜来。”楚潇湘笑道：“怕我们饿着？”知道是文老爷、紫姗一点心意，叫楚娃收下。篮子里是一挂猪肉及菜蔬。楚潇湘从屋内缸里取出一串烟肉，放在新月竹篮里，算是礼尚往来。并道：“我过几天再去拜访文老爷，并请问候文老爷及小姐。”

接连几天，楚潇湘专心致志，拟了题目，做了十篇时文，登门拜访文老爷。文登敖十分高兴，叫紫姗出来陪着，自己仔细看那文章。文紫姗偷眼望去，几个月不见，楚潇湘清减了不少。一时难免心疼，劝道：“公子可要保重身体，万不可太劳神，文章得失非一时之功。”楚潇湘道：“‘凡事预则立，不预则废。’不敢掉以轻心。”文紫姗失笑道：“你真是走火入魔了，开口即是四书五经。”

正说话间，文登敖已将文章略略看过，捋须赞道：“贤侄文章足见功力，气候已成。可看的时文大致有三：一曰巧，二曰新，三曰深。立意奇巧，文字流转如珠，是为妙品；议论清新，中规中矩，是为上品；文简意深，如圣人立言，是为绝品。公子之文俱已超妙品，多是上乘之作，何愁乡试不中？”楚潇湘拱手道：“请文老爷少夸奖，多指教才是。”两人便又在细节处讨论起来。文紫姗听来亦未全懂，象是听高僧论道。讲到妙处，两人相顾而笑。文紫姗殷勤添茶续水，心中欣然。能得爹爹评价若此，实属不易。

足足两个时辰，楚潇湘起身告辞。文登敖不依，非要留客：“我已多时未与人论文，现谈兴正浓，怎能放你归去？用过晚膳再走不迟。”楚潇湘道：“时候不早，且楚娃一人在家。”文登敖即叫新月走一趟，将楚娃叫来：“楚娃帮我如此之多，我未曾好好相谢。今日正好当面谢过。”楚潇湘只好从命留下。

老仆掌厨，菜肴陆续上桌，文登敖叫紫姗为楚潇湘斟酒，又谈起自己在吏部的旧事，京师的趣闻，心情少有地舒畅。文登敖感叹道：“你看我，又讲起那些旧事。人老易怀旧，想瞒都瞒不住。”楚潇湘道：“文老爷正当壮年，怎说老了？处事机敏，谈锋犹健，我自愧莫如。”文紫姗道：“爹爹不老，我们一起上街，见者只道你是我长兄罢了。”一番话，使文登敖笑得胡须乱抖：“什么时候，姗儿变得如此会说笑。是否楚娃在这住久了，跟楚娃学的。”楚娃道：“紫姗姐姐本来就伶牙俐齿，只是伯父整天一本正经，把人都唬住了。”文登敖道：“我真是那样子吗？得去拿镜子照照看。”大家又笑起来。

从文府回来，楚潇湘又一头埋进书里，弄得楚娃半天也难吱一声。忍不住，嘟囔着：“又说今后一切照常。谁知魂又被书牵去，怪没意思的。可见书读得太多，总有一天会变成呆子。”偏偏被楚潇湘听见，说道：“我若会变成呆子，除非天下人都变成呆子。你是呆妹娃子，我是呆伢子。”楚娃啐道：“去、去、去，你才是呆妹娃子。”楚潇湘扮了个傻样：“我是呆伢子。”逗得楚娃笑起来：“你若变成这样子，紫姗姐姐不会要你，我就嫁给你。”楚潇湘用食指刮刮脸：“没羞，才多大？就想嫁人。”楚娃有点不高兴：“就你，老是把我当小孩。”楚潇湘一本正经道：“是啊，女大不中留。说说，想嫁给谁？哥给你提亲去。”楚娃一撇咀：“我谁也看不上，一辈子不嫁。”楚潇湘吟诗似的：“不嫁，不嫁，除非出家。不娶，不娶，莫非呆驴？”

楚娃道：“出家有啥不好？剪却三千烦恼丝，登得九品莲花台。看破红尘，无欲无求。”楚潇湘道：“无为师父，看我尚无慧根。我看，你更不济，如何出得成家？”楚娃道：“出家未必成佛，天下如此多出家人，都成佛成祖，那天下的寺庙都住不下了。出家只是一条出路罢了，或是没有出路才出家。”楚潇湘收住话头：“怎么弄的，竟然讲起出家来了。好好的，出什么家？青灯木鱼，诵经念佛，岂不闷煞人？”楚娃咀不饶人：“是你先说的。”楚潇湘道：“好好，我不说，你不说，谁要再说变呆鹅。”说着，弯腰，双手往后一伸作翼状，头向左右摇摆着，逗得楚娃笑弯了腰。

仲夏，特别难熬。并非完全是天气炎热难耐，而是离秋闱时候无多。四书五经虽不是读得滚瓜烂熟，倒背如流，但也熟记于心。八股文亦得文老爷夸赞。楚潇湘还是不放心。须知考官似乎总是与考生为敌，他们精通孙子兵法，高深莫测，出题刁钻，往往杀你个措手不及。因此，不可不防。这八股文虽是敲门砖，却异常沉重，非轻易可拾起。即使拾起，敲门砖不结实，门没敲开，砖倒先碎，恐怕文老先生不会多给我三年，再敲一次。楚娃非潇湘，如何知晓这些，只觉哥哥无所不能，何必苦下功夫到这般田地。所以，她觉得这不是在过日子，而是在磨人，真想快点到那个该死的秋闱，结束磨难。反正还剩两个月，熬着吧。

文紫姗不再担心什么，楚潇湘果然不负爹爹所望。只要过了秋闱，中举。然后是会试，殿试，不出一年，楚潇湘就会取得功名。所有事将会大团圆结局，梦寐以求的日子，即在眼前。想起来也是一段人间佳话，又想到爹爹终究是疼惜自己，没有棒打鸳鸯。

是夜，月明星稀。文紫姗浮想联翩，翻来覆去睡不着，便悄悄起来唤醒新月，叫其备香炉于后院。焚香三枝，拈于手中，默默念道：“融融月色，暝暝上苍。小女子虔诚祈求：一愿我爹身体安康，无灾无痛；二愿楚公子龙马精神，应试高中；三愿小女子心想事成，早结连理，比翼齐飞。”祈毕，小心将香插于香炉，对月再拜。夜深人静，心绪渐次平复，方才回房睡去。