时近秋闱，应试的秀才陆续上路。阮囊羞涩的穷秀才出门更早，收拾几件简单的衣物，携一把油纸伞便出门。日间赶路，夜晚投宿寺庙。寺庙往往也接纳这些穷秀才，一是慈悲为怀，二则万一秀才高中，日后少不得报恩施舍，寺庙也图出名，香火更盛。有钱雇车雇船的，骑马的也不会太迟上路，一则怕山洪坏了道路，二则怕意外变化，误了考期，谁也怕再等三年。楚潇湘也提前十多天上路。

翠竹烟柳，芳草萋萋。官道上，楚娃牵着白马走在前头。楚潇湘与文登敖并排而行，文紫姗、新月跟在后面，送了一里又一里。楚潇湘再三劝回道：“这般长亭，短亭地送，如何了得。大家请回，分别也不过十天半月的事，到时再叙，有话慢慢地讲，有酒细细地斟。”文登敖道：“不碍事，大家反正闲着，只当郊游罢了。”文紫姗虽是平日也与楚潇湘见面不多，但此番却是隔了千里，且连系着自己的姻缘。心中只盼他折桂而归，早日相见。

前面又是一凉亭，众人停住脚步。文登敖叫新月拿酒壶，斟满一杯，着紫姗递与楚潇湘，文紫姗道：“公子饮了此杯，全心赴考，休要牵挂。”楚潇湘饮罢，向文老爷道：“吾妹暂住府上，有劳文老爷。”文老爷道：“令妹聪明伶俐，身手又好。何来劳烦，不必见外。”一行人依依不舍，终究揖别。一声马嘶，楚潇湘回过头来，人影，凉亭已经模糊。

几天以后，已到省府长沙。一股生员大都住近考场的旅舍，足不出户，埋头用功到开考为止。楚潇湘见一旅舍名曰“仕苑”，信步入内，即有小二来招呼：“公子是否住店？”随即如数家珍：“小店虽不大，但距考场近，所费低廉，干净宽敞，有口皆碑，历来住客，高中的不在少数。你看看墙上题诗便知，左边一位前朝考中状元，正中一位卅年前考中解元，还有边上一位入了翰林院。”楚潇湘心想：也不知如何考证，说不定，我题一诗，若干年后，又说我高中榜眼。信眼望去，房间全以“状元”“探花”“榜眼”“会元”“解元”等命名，真个是会做生意。因问：“还有房间吗？”小二答道：“这些早早就住满，只余两间‘举人’房，尚有空。”楚潇湘看后，觉得还洁净，房资也算相宜－那“状元”房即使空闲，也难住得起，就住了下来。

安顿好，四处看看。刚经过“状元”房，隐约听里面传出**声。小二正从里面出来，楚潇湘相问：“小二哥，何事匆忙？”小二答：“里面客官急病，需请郎中。”楚潇湘道：“可否领我瞧瞧。”小二连忙道：“客官懂医道？那正好，省我跑一趟。”进得房间，果然气派不同，除房间分厅、房，且宽敞不少，陈设亦讲究些。房中一青年书生躺在床上，面色煞白，额上冒出汗珠，手捂上腹，**不断。楚潇湘轻声问道：“这位公子，可否让我看看。”书生微微点头。潇湘诊脉，见是右手关脉沉弦，知其胃绞痛，于是伸出拇指在书生胃脘穴按下，并缓缓加力，然后揉动，如是者十数次，书生已不再**。楚潇湘再叫小二煮碗热姜汤端来，让书生服下。未几，书生已无痛苦，起身作揖道：“公子真神人也。”楚潇湘道：“不知者，以为神。知者，乃小事一桩。”小二见状，亦啧啧称奇：“神医也不过如此！”书生与楚潇湘两人道过姓名，攀谈起来。

书生姓符，单名一个传字，是本地富户之子。其父原是长沙数得着的商贾，靠经营丝绸布疋发迹，读书不多，所以望独子符传能勤读圣贤之书，考上个举人进士，封个一官半职，也好光耀门庭。谁知符传从小娇生惯养，不肯用功，直至二老归西，仍只是个秀才。幸好家境殷实，倒不愁衣食。他为人疏爽，好结交朋友。如今见楚潇湘一表人才，谈吐不俗，学识深广，又通医道，那可失之交臂，便要与潇湘结为兄弟。潇湘本无心于此，奈何符传不依：“公子才高八斗，是否看不起愚兄！愚兄，虽是疏懒之人，但亦是义气之辈。俗语道：一个好汉三个帮。有用得着愚兄的地方，当赴汤蹈火！”见说话如此，楚潇湘只好应允：“不必依俗例结拜，我认你这个兄弟便是。”符传心中大喜，定要与楚潇湘喝上两杯，以谢救危之恩。

一街之隔便是湘江酒楼。上得楼来，挑个临窗的位置坐下。向外望去，湘江历历在目，远处则是岳麓山，景致甚好。符传道：“我比你年长两岁，且叫你作潇湘弟。今天，你不必替我省钱，什么好吃的尽管点。我可是这里的常客。”楚潇湘道“象符兄这样花费，有多少钱都有散尽的一天。”符传笑笑：“吾弟有所不知。象我这般使用，父母留与我的，三辈子也花销不完。我无一技之长，读书又不成，老天爷难道忍心让我流落街头不成？长沙城中，富户不计其数，我只算是中等人家而已。”

楚潇湘问道：“象你这般，有自己宅子不住，为何住于旅舍？”符传答道：“此旅舍每逢秋闱，都住得满满的，无它，只冲着房间名称而来，讨个彩头。我每次均订下‘状元’房，店小二都熟得亲戚一般。”楚潇湘又问：“符兄成家与否？”符传仍是笑笑：“不瞒吾兄，我甚怕管束。娶了亲，晚归也问，去喝花酒也怨，如何过得日子？你知否，长沙青楼红牌，非一般可比。生得标致不说，琴棋书画，样样不俗。如女子可应试，我相信于中肯定可以出个把女举人、女进士。”

见楚潇湘似乎不怎么相信，又道：“你或存疑，其实说来简单。某些高官，犯了天颜，或遭了诬陷，自己丢了性命，家中男的没入官府为奴，女眷有的被卖入青楼。个别天资聪颖，色艺俱佳的，自然成了花魁。”楚潇湘感叹道：“真是人有旦夕之祸福。今日尚是娇贵之身，一旦变故，明日便须倚楼卖笑，可怜可叹。”符传又道：“也有冰清玉洁，卖艺不卖身者，因才艺出众，样貌姣好，追捧者众。老鸨视其为摇钱树，也不逼迫，任其保留清白之身。”楚潇湘道：“这真如凤毛麟角。”符传狡黠地笑着：“吾弟如有兴致，可随我前往。”潇湘急摆双手：“我从未涉足烟花之地。”符传笑言：“果真？”楚潇湘认真道：“自出娘胎，未尝有此念头。”符传摇头道：“若世人皆如你，所有秦楼楚馆非关门不可，老鸨只合去卖豆腐。”楚潇湘道：“天生五谷，原本就是养百样人。”符传只是笑笑：“你真是超凡入圣。”

回到旅舍，符传干脆叫楚潇湘退掉客房，与自己同住，互相有个照应。楚潇湘见符传并非纨袴子弟，也不推辞。

别的考生，多趁这些天再埋头苦读。偏偏这两位，一个闲散成性，另一位从不临急抱佛脚，反而优哉悠哉。游了天星阁，上了岳麓山，访了岳麓书院。这天，符传神秘兮兮地邀楚潇湘：“不如到我家走一遭如何？”楚潇湘亦未多想，就一大宅，何惧之有？便点头应允。符传雇了两顶轿子，走了不到半个时辰来到城北一大宅前停下。楚潇湘抬眼望去，粉墙青瓦，绿竹桂花，门前石鼓石狮，并不比达官贵人的府弟逊色。方信符传所说：三世亦未必耗费得尽。

家仆开门迎了进去，绕过照壁，一条金黄鹅卵石路蜿蜒通向前厅。丫环奉上茶来，符传吩咐：如无呼唤不必前来。楚潇湘呷一口茶，打量四周。家俬均是紫坛木，造工细致。就连窗棂，也是上好的黄花梨木雕成。两人坐了片刻，聊些闲话。符传道：“这前厅是一般待客之处，我俩到后厅去，那里私密些。”便引楚潇湘往后厅而去。

后厅比前厅小些，摆设更讲究。光是两具云母屏风，也非寻常之物。一具用彩色云母镶嵌成四扇四美图，西施浣纱，貂蝉拜月，昭君出塞，玉环倚栏。美人呼之欲出，另一具同样为四扇，镶嵌出梅兰竹菊岁寒四友，色彩鲜明，栩栩如生。符传笑道：“你来得正巧，适逢我表妹远道而来，不妨见见如何？”楚潇湘道：“我是生客，见女眷恐怕不便。”符传道：“无碍，我这表妹原是大家闺秀，见惯世面，断不会扭捏腼腆。”说着，便向内唤一声：“秋娘。”只见一女子从内间绕过屏风，袅袅婷婷而出。符传微笑道：“秋娘，此乃我义弟楚潇湘。”秋娘低头向楚潇湘道了个万福。楚潇湘起身还礼。

三人坐定，符传道：“潇湘，我这表妹才貌双全，弹得一手好琵琶。相信白乐天如遇秋娘在先，恐怕‘琵琶行’应为她而写。且知书识礼，多少人为她倾倒。”秋娘含羞道：“表哥说话如此，便是欺负我了。”符传道：“我句句认真，并无虚言，可即席一试。”楚潇湘答道：“如此说来，我真该沐浴焚香，洗耳恭听。”符传笑道：“秋娘，口馋易解，耳馋难耐。请转轴拨弦，以慰饥渴。”秋娘啐道：“去，去。没点正经。”咀里说着，却还是回里间怀抱琵琶而出。屈膝施礼，在一丈开外微侧坐下。拨弦试音，凝神瞬间，楚潇湘才看清，秋娘，眉似柳叶修长，目如明珠生辉，浅笑满靥，容貌甜美。

“叮咚”一声，秋娘先弹《高山》，拨弦成调。高山巍巍，白云凯凯，奇峰陡峭，猿猴惊啼，苍鹰难越其顶，天雷难撼其坚。使人脱帽仰视，豪气盈于心胸。又弹《流水》，玉指翻飞，只觉溪流涓涓，鸟雀争鸣江水淼淼，风云互动。而或艳阳初照，碧波万里，而或暴雨骤至，白浪千顷。令人心潮起伏，叹天地之变化无穷。但见秋娘抬手一拨，琴声已终。听曲二人仍觉余音在耳，久久未复常态。楚潇湘点头叹道：“从来《高山》《流水》二曲只听瑶琴秦筝弹奏，未料琵琶弹来，别有韵味。”符传道：“这就是秋娘艺高之处。”秋娘道：“小女子技艺平平，恐如市声吵耳，惹二位哂笑。”

天色渐暗，符传命丫环端上酒菜，三人边饮边谈。秋娘举止娴静，饮酒也是小抿一口，并不多言。符传则杯起杯落，豪放不羁。楚潇湘也无拘束，只是知者，直抒胸臆，不知者，谨慎言词。

酒过数巡，符传又举杯道：“新知旧雨，同干此杯。”秋娘道：“只抿一口如何？”符传道：“我知你酒量不至如此，因潇湘在座，你有所拘束。我便替你交代一下。”他仰头喝了一杯，对楚潇湘道：“秋娘原非一般人家。其父原是翰林学士，因痛恨严嵩所为，参了一本。原知便惹杀身之祸。累及秋娘流落于此。”楚潇湘叹道：“又一遭奸贼陷害之忠臣义士，可敬可叹！”遂举杯对秋娘道：“谨敬忠臣之后一杯。”秋娘也举杯，两人一饮而尽。

符传又道：“若非如此，我亦无缘与秋娘多有往来，听其琵琶仙音。”楚潇湘道：“我宁望其父无恙，而永不闻秋娘琵琶之声。”秋娘感其诚，道：“谢过楚公子。”符传又对楚潇湘道：“你只知秋娘琴艺不俗，可知她能文能诗？”潇湘笑道：“翰林学士之后，不容置疑。”秋娘道：“吃了两杯酒，就如此抬举我，若吃了一罈子，我必找地方躲藏才好。”符传道：“耳听为虚，眼见为实。秋娘你再不显露一、二，我便要坐浮夸之罪了。”

秋娘笑道：“谁叫你混说，获罪乃实至名归。”符传没法子，狡黠笑道：“文人雅士相聚岂可无诗无词，不如我等之人，各做一首，从今日始，高雅起来。”秋娘只好点头。符传道：“我来出题。所言只限眼前事物，题目不限。各自用功，不得交头接耳，不可夹带旁窥。”楚潇湘笑道：“即是考场亦无法交头接耳，难以夹带旁窥。”符传笑道：“少贫咀，仔细我做完了，你仍在墙角搔耳挠腮。”于是，三人各自沉思，丫环捧来文房四宝候用，并点亮了几处灯烛。

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