赶到沩水边，天色已晚，无法过河。两人在河滩背风处，生起一堆燎火取暖。深秋露冷，加上青年人伤口仍痛，无法入眠，两人天南地北聊起来。

青年映着燎火道：“实不相瞒，我其实是在雾盈山聚众为寇，与官府对抗。”楚潇湘沉静应道：“我已猜到几分，听说雾盈山上有股义寇，专劫不义之财，原来就是兄台，失敬。”青年似乎十分相信楚潇湘，自述起上山的原因。

他姓贺名平，母亲早丧，十一、二岁时，随爹爹在朱姓地主处做长工。这地主刻薄成家。除了给爹爹一点工钱，他则只管饭，一个铜钱也不给。那饭比猪食好不了多少。咸豆角，辣萝卜条子就是一餐。湘西苦穷，所以只好忍气吞声。那时候，一年到头难得饭碗里见一块肉。十一、二岁的孩子哪有不馋肉的。一天，地主的小伢子端着饭，故意在贺平面前晃来晃去，半碗饭，大半碗菜堆得山高。夹起一大块米粉肥腊肉，举得高高炫耀。不小心，腊肉掉在地上，小伢子怕贺平捡起来吃，伸出脚朝腊肉猛跺，没站稳，把整碗饭菜全磕在地上。小伢子怕老地主骂，干脆撒泼，躺在地上大哭。老地主闻声出来，小伢子指着贺平，说是他推到自己。老地主上前就是一巴掌搧在后脑勺，并罚贺平不准吃晚饭。贺平饿着，走过猪圈，那些猪象故意似的。吃潲吃得“叭叭”响。贺平气不打一处来，拿起木瓢把猪潲故意往外泼撒，说：“我叫你吃，我叫你吃！”猪没吃饱，叫唤着。贺平冒出个想法。

半夜，他偷偷把一个煨得香喷喷滚烫的大芋头，扔进了猪圈。没吃饱的猪都来抢吃芋头，一口大猪抢得，几口便吞下肚，被烫得嗷嗷叫。

第二天，那口猪死了。朱姓地主心疼得像死了老娘。见是暴死，不敢吃，又不敢卖，只得叫长工们扔掉。长工们有人知道底细，说：“老爷，扔掉可惜。赏我们吧？我等命贱，吃出毛病，不关朱老爷的事。”朱老地主乜斜着眼道：“前世没吃过猪肉？病猪也敢吃，死了别怪我。”长工们赶紧烧水烫毛，开膛切肉，个个吃得搓肚皮。老地主见长工们吃得如此放心，心中生疑。找个最怕事的，一鞭子抽过去，三问两问，知道是谁干的，便要捉人。爹爹吓得叫贺平连夜逃走，躲到一亲戚家。小的走了，抓来老的。赔猪，赔不起，朱老财倒是好商量，只叫爹爹为猪披麻戴孝，再罚一年工钱。爹爹不肯，挨了一顿暴打，结果没挨过当晚，便吐血而亡。

贺平说到伤心处，涕泪交加，哽咽着。转眼间，贺平就只剩下孤零零的自己。仇恨使贺平改变了人生。她不想就此罢休，开始辗转寻师习武，最终到了四川峨眉山，学成武功回来，杀了朱姓地主。在雾盈山聚起二百多人，专劫为富不仁的地主老财。官府来剿，则散居于山上，种田养猪。行事时，聚集商议。事毕，又隐匿山中，所以官府也奈何不得。

贺平象是他乡遇故知，将心中之事，尽情倾吐。楚潇湘也静静地倾听。眼前贺平的身世曲折，说话的声音非常悦耳，很容易打动人。楚潇湘心想：真是天意弄人，贺平如是女儿身，唱湘剧，定当大红大紫，偏偏上山落草，辜负了这副好嗓音。贺平见楚潇湘定定地看着自己，竟红了脸。楚潇湘兀自不好意思，忙道：“我以为在什么地方见过你，所以忘形，还请见谅。”遮掩过去。却又奇怪，山寇都做得，如何还会脸红？火烧的挺旺，天却冷得可以。烤得前面暖和，后背仍是凉飕飕的，终是难以入睡。打个小盹，也就天亮。过得河来，又一路飞奔，第二天傍晚，就到了雾盈山下。

贺平指点着。山路崎岖不平，越走越狭窄，有的地方太陡，马也难上。贺平在马上执着缰绳，楚潇湘在后面使劲推，方才可以上去。又走了半个时辰左右，贺平打了个呼哨，前面有人打着火把迎了下来，原来到了哨口。那人向后面叫声：“贺当家回来了。”随后，两个穿黑色箭袖，挂着佩剑的年青女子，手提灯笼上前引路。又走了半个时辰，方见一地势稍平坦之处，立着一座宗祠，匾上写着“贺姓宗祠”。贺平由两黑衣女子扶下马，搀着步入宗祠，潇湘跟了进去。入得门来，只见正面供着一些牌位，厅中央摆一张长桌，两边十来把竹椅，唯正中一张梨花太师椅。贺平执起一柱香在油灯上点燃，三鞠躬，庄重地插上香。楚潇湘亦执香点燃插上。见牌位上不仅有贺姓，亦有其他姓氏。贺平在两女子搀扶下，坐在太师椅上。两女子剔亮油灯，把剑立于一旁。贺平感觉伤口已不大痛，舒展了眉头，对楚潇湘道：“因腿伤不便，恕我无礼。请坐下说话。”待楚潇湘在竹椅坐下。贺平道：“楚兄，多谢你山长路远送我回来，你只须把要换的药留待我自己敷。你且在后排客房歇息，我们明天再见。”说完，便让其中一女子带往祠堂后面客房住下。

第二天，楚潇湘醒来，已有人将洗漱东西准备好。洗罢，信步走向昨天的祠堂。一切都很简朴，油灯仍然亮着，简单地供着些瓜果。正看之间，后面一悦耳的女声问道：“楚兄，昨夜睡得可好？”回头看时，见一容貌端庄的女子，站在身后。楚潇湘疑惑了一下，方认出，原来是贺平。相处了一天多，竟未发现她是女儿身。想起昨日替她疗伤之事，不免尴尬：“贺小姐，昨日疗伤之事，多有唐突，还请见谅！”贺平道：“不知者不怪。我为方便，出入多换男装。想不到竟然连你也可瞒过。”楚潇湘抱拳道：“贺小姐穿男装，是一表人材，着女装，则是飒爽英姿。”贺平微赧道：“山寇而已，哪里值得楚兄夸赞如此。”又道：“楚兄或许看见所供牌位奇怪，其实那都是些已故的兄弟姐妹，这祠堂只是托名而已。官兵来剿，纵有天险，死伤亦难避免。穷苦兄弟，生属可悲，死去也好受些香火。以免在这山林之中，做个孤魂野鬼。”贺平微露悲戚之情。

须臾，她又恢复了原来的坚毅。两女侍卫送来了早饭，都是山中所产之物：竹笋、云耳、蕨菜之类。用完，贺平指着外面：“既然来到，不如到外面转转如何？”楚潇湘尚未答话，已有四个中年汉子，抬来两副滑杆。贺平道：“山路不好走，我腿伤未愈，权当陪我好了。”楚潇湘不好推辞，于是各坐一副。

这雾盈山真是人间绝妙之地，到处奇峰怪石，秀山丽水，那几百、几千座山峰，如刀劈，如斧斫。如剑、如鞭、如戟、如锏。奇峰峥嵘迭翠，怪石突兀嶙峋，山间烟笼雾绕，水流清沏逶迤。看得潇湘心旷神怡。楚潇湘也是见过奇山秀水之人。到了此地，竟也深深叹服天地之奥妙绝伦，造物之变化无穷。就连那些扎根在岩缝的松树，盘根错节，迂回曲折，丝毫不比黄山差。这里的树，似乎只生在石上。有点泥土的地方，早让人种上了玉米和蔬菜。贺平指点着：“在你看来，这些石山都是风景。我们却不喜欢这些山：都是石头，种不了庄稼。守着都是这样的山，这样的石，我们差不多要饿死。所以有点泥土，都用来种点吃的。树，只好让它们长到石头上去。我们穷，都是这石头山害的。不过，这些石头山，也使我们能据险而守，得以活命。所以对这些石头山，我们是又恨又爱。但有时也想不明白：我和老爹做农活的地方，没有石山，老百姓也过得艰辛。”楚潇湘道：“虽然同样过得不容易，你如今倒是无拘无束，过得自在许多。”贺平答道：“另外的拘束却是有的，比如不劫穷苦百姓，不截娶亲送葬，不奸淫掳掠妇女即是。不过，都是自愿的约束。”

山路确实不好走，不过抬滑杆的兄弟却走得稳稳妥妥。或许是走惯了，抬后面的不用前面提醒，就知道高低凹凸，潇湘心里一路都过意不去，年纪轻轻要别人抬着走。几次要下来，贺平只是劝着：“你下来走，我就要一路担心，使不得。”到了一处，贺平道：“这里你可下来走走看。”楚潇湘自然求之不得，下来似觉轻松走了一段，看见前面仿佛一座石桥。走近一看，竟是一块天然的巨石，七、八丈长，三、四尺宽，走在桥上一看，下面是几十丈的深谷，掉下去断无生还可能。真是一夫当关之险要地方。贺平道：“更有险要处，两峰之间，一石相连，宽只一尺，胆小之人，站都站不稳，更莫说在上行走。”楚潇湘感叹道：“如此险境，真能保你等平安无虞。”

过了桥往下走，又是一番景色。只见绿树葱茏，溪水潺潺，好一个幽静去处。那水也不知从何处来，蜿蜒曲折，澄碧见底，大冷天见了，你也想喝上一口。走在溪边，听着水流叮咚，如入仙境。比陶渊明的桃花源也毫不逊色。楚潇湘赞道：“相比我住那北湖边，我更喜欢这里。”贺平笑道：“那，你搬来这里好了。你选个地方，我帮你盖座竹楼，如何？”楚潇湘道：“人在江湖，身不由己，我是没这个缘分了。”贺平道：“谋事在人而已。”楚潇湘没答话，似乎在想心事。

又走了一段，就到了山寨本部。这是一个偌大的山洞，洞内气势恢宏，大的地方可聚千人，兵器粮草均藏于内洞。“洞内不潮吗？”楚潇湘问。贺平爽朗应道：“山里还愁没有石灰吗？”楚潇湘想：也对，普通人家都知道用生石灰防潮。

在大厅坐下，贺平吩咐上酒。随手倒满了两大碗，说：“楚兄，你我一见如故，干了这碗。”楚潇湘豪爽地举起，一饮而尽。发觉这酒并不烈，喝下去嗓子眼还挺舒服。贺平指着酒罈子道：“这酒名叫‘千山雪’。用山里一百种药材，冬天的雪水酿制而成，喝起来舒服，还能强身健体。”楚潇湘忽然笑道：“我该如何称呼你，是贺平兄，还是贺小姐，或称贺当家？”贺平道：“众人都称呼我贺当家。其实我单名原是一‘萍’字，萍水相逢的萍。如不嫌弃，可叫我萍妹。你比我年长，我可否称呼你潇湘哥？”楚潇湘摆摆手：“那可使不得。我一介草民，你也算一方豪杰，我可不敢造次。”贺平若有所思地问：“你看我这山寨如何？”楚潇湘道：“世外桃源，人间福地。”又问：“你看我贺平人品如何？”楚潇湘不解其意：“你是女中豪杰。”贺平将手一摆，令左右人等退到一边。然后再满斟一碗酒，仰头喝下，平静地说：“今天，我借着这碗酒壮胆，不作女儿家扭捏姿态，将心里话都倒出来。我知道你明天非得走，我再不说，就没机会了。那天在柳树头，我看见你一身正气，敢与官府作对，就敬佩你。你一身好武功，就算我不帮你，那群狗官差也不是你的对手。我帮你其实有私心，想结识你。”停了一下又说：“你别看我在山上挺威风。手下的人敬我，官府也奈我不何。可我内心却不是外人看得出来，老爹死了，上山为寇，即断了远近亲戚。山上兄弟姐妹扶我助我，终究是隔了一层。每当夜雨淅沥，独对孤灯，时常难以入眠。我这行当，实不是一女子可以担承。我只想知道，你是否愿意落草。如若你未婚娶，我愿同结百年之好，你为寨主，我陪伴左右，话已说完，请勿怪我唐突鲁莽。山野之人，礼数不周，但诚可鉴天。”

楚潇湘虽感意外，但仍为她的爽直所感动。他抱拳道：“容我叫你一声‘萍妹’，我多谢你一番诚意。大凡以诚待我者，我必以诚相报。楚潇湘虽未婚娶，但也难应允，万不敢嫌弃贺小姐，实是有意中人在先。”便将自己的处境坦诚告知。

贺平听毕，微露失望之色。乃道：“想不到人人都有一本难念的经。我只望你心随所愿。不过，世事难料，我仍会等你，三年为期。三年之内，我绝不嫁人。你如何抉择，我均无怨言，以此为证。”说毕，挥剑斩下酒桌一角。楚潇湘感动之余，并不想贺平作此决定。但事已至此，难以阻止。

不舍也罢，感动也罢，楚潇湘务必赶回去。也不知文登敖是否另有阻滞，文紫珊、楚娃肯定也望眼欲穿。贺平仍坐滑杆送楚潇湘下山。俗话说：上山易，下山难。贺平觉得下山难，并非是山路，而是心情。此次一别，说不定今生今世，再也无法见面，萍踪浪影，世事转蓬，谁也难于把握。走过溪边，一直没有说话的贺平道：“你以后来也好，不来也好，我还是会建一座竹楼在此，闲暇之时，住上两天，望着山口，想你蓦然出现的样子。”楚潇湘想不到，看似山野之间的女子，竟也有此等柔情，不禁轻叹一声：“贺小姐，你实在不必如此待我。我乃等闲之辈，俯拾皆是。”贺平道：“我不知你是否相信缘分。有的人日夕相对，浑然不觉，有的人只见一面，便终身难忘。你说这不是缘分又是什么？”楚潇湘也说不清楚，只好不说。

回到祠堂，早有人将楚潇湘的行囊带上来。贺平伤势已大好，只见她缓步上前，提起酒罈，倾倒满满两碗酒道：“请尽这碗千山雪，勿忘雾盈山。”楚潇湘仰头一饮而尽。贺平亦饮尽，命人将她的坐骑牵来，手执马缰，递与楚潇湘：“此去郴州，两千里有余，万勿推辞。我知你归心似箭，也不留你，后会有期。”说完，双手抱拳作别。盛情难却，楚潇湘知道贺平的性情，没有拗她的意，他从袖中掏出一纸：“这是我独创的金疮药方，药效不错，你应用得着，还望珍重。”接过缰绳，牵马下山，贺平腿脚不便，只由贺平贴身侍卫带路。良久，楚潇湘回头，贺平仍伫立在山颠遥遥目送。

来到大路，别过侍卫。楚潇湘跃马扬鞭，只想早日归家，长沙是不便再去，决定绕道湘潭，再下衡阳。这马似乎通人性，一路走得飞快，两天功夫，已到衡阳，南岳衡山遥遥在望。楚潇湘一扬鞭，马蹄踢起一路烟尘。衡山脚下，闹哄哄一堆人，挡住了去路。外面的人伸头望向中间，谁也不管路上有否行人。楚潇湘拉停了马，向人堆望去，只见一姑娘骑在马上，两个年青汉子拦在前面，高声叫嚷：“还我马来，我便饶你！”那姑娘怒目圆睁：“瞎了你的狗眼，你看清楚是谁的马？”楚潇湘细看，那人也熟悉，马也熟悉。不是别人，原来是楚娃，马是文家的白马。楚潇湘也不知楚娃骑马到此所为何事。料想那两人也不是楚娃的对手，决意先看看楚娃如何对付这两个无赖。

只见一无赖扯住缰绳，向人群道：“大伙看，这姑娘年纪轻轻，哪来的这好马？这马原是我俩的，她贪玩，央我让她骑骑。谁知骑上去就耍赖，硬说这马是她的，天底下哪有这样的道理？”人群没人搭话，大多是上衡山进香的香客，围着看热闹。楚娃冷笑一声：“既说马是你的，可有记认？”一无赖答道：“我家的马，就是这样子，四条腿，一条尾，能有什么记认？”另一无赖道：“那你说，你家的马有何凭证？”楚娃轻蔑一撇咀：“我家的马鞍边有一红印。”说完，跳下马，指着鞍边，果然有一浅浅红印。于是所有人向两无赖起哄。两无赖自讨没趣，转身就走：“看错了，看错了。”正和楚潇湘打个照面，原来是上次两个偷马贼。楚潇湘打趣道：“想不到二位挺念旧。”两无赖一见楚潇湘打了个机灵，象兔子般撒腿就跑。楚娃循声一望，大叫：“潇湘哥哥。”楚潇湘迎上去问道：“你怎么到这里来了？”楚娃道：“还说呢。这么久不见你回来，怕你出事，来找你。”

原来，当日文登敖急逃回去，喘定气后，将情况向众人说了一遍。听说楚潇湘独挡十几个捕快，众人不免替楚潇湘担心，只有楚娃不当回事，道：“那些捕快，岂是潇湘哥哥的对手。”不过等了两天，仍不见楚潇湘回转，楚娃也开始着急，对紫姗说：“我想去看一下，万一有事，可帮上一手。”文紫姗道：“路遥地广，上哪里去找？”楚娃胸有成竹地说：“如无意外，过了长沙，肯定走大路回来，我往北迎上，说不定可寻得到。在这里死等，憋的难受。”文登敖也放心不下，道：“去寻寻也好，你会骑马吗？”楚娃道：“哥哥也曾教过我骑马。”文登敖叫老仆将马牵来。紫姗叮嘱道：“路上小心，实在寻不着就回来，要不然楚公子回来，又得去寻你。”楚娃一一答应。

楚潇湘道：“我是有事耽搁，累你们牵挂。”又问：“楚娃，那马我骑时，并无看见有印记，怎么回事？”楚娃狡黠地一笑，伸手往马鞍旁一抹，哪里还有什么红印！“我是揩了唇上胭脂，下马时揿了一下。免得与他啰嗦。”潇湘大笑：“什么时候，我妹子学聪明了。”楚娃道：“我本来就不笨。”“可是，你知道他们会再来幺？”“他们敢？”楚潇湘手指前面：“这不来了。”楚娃顺着手指方向一看，果真一群人，有一二十个正奔跑过来。前面带头的就是那两个无赖。一帮人将楚潇湘两人围住，一无赖叫道：“我大哥来了，这是我们的地盘，看你俩往哪儿走。识相点，将马匹留下，饶你们一顿好打！”令楚潇湘啼笑皆非，这两无赖真是能缠。

楚潇湘干脆下马，问：“这马你们志在必得？”那被叫大哥的，壮实高大，黝黑脸庞，乜斜着眼道：“大爷看上了，不给也得给。”楚潇湘并不将他放在眼内，道：“我可是愿意，无奈两个兄弟不肯。”大汉瞪瞪眼：“谁？”潇湘轻轻的晃了双拳：“在这里。”大汉登时大怒：“老子不跟你嚼舌头，只说给还是不给？”楚潇湘道：“我也不用刀剑，你们三人一起上，输了我给你马匹。打不过我，趁早滚，别再丢人现眼。”两个无赖看着大汉，大汉说：“好，你死期到了。”三人将楚潇湘围拢，其余的一边看着，一边交头接耳，不知道被围的人是否真有本事。一个无赖长得高，正立在楚潇湘背后，此时蹑手蹑脚靠近，想将楚潇湘连手拦腰抱住，好让大汉下手，楚娃刚想叫喊，楚潇湘抬腿，一记勾脚踢向自己头顶，正正踢中无赖前额。无赖向后倾倒在地。众人“哇”的一声未完，另两个已同时倒地，也看不清使的什么招式。三人爬起来，两无赖心中害怕，只摆着架势，并不向前。只有那大汉抖了抖身子，不顾死活扑上来。刚到楚潇湘跟前，却突然仆倒在地，仍然看不清楚潇湘如何出手。待大汉重新站定，楚潇湘问道：“还要试试吗？”大汉嗫嚅着。楚潇湘用脚跺了一下，地上现出一个一寸多深的脚印。大汉吓得倒头便拜：“小人瞎了眼，竟敢捋虎须，请放过小人，以后再不敢作恶。”两个无赖见状，亦匍匐在地，捣蒜般叩头。楚娃上前，向两无赖脸上各搧一巴掌：“看你们还敢欺负人！”两人牵马走出人群。