一路急赶，顾不得油灯熄灭，北湖边的茅屋已在眼前；竹枝支起的窗户透出暖暖的灯光。忽然觉得脚下有些异样。只认着：白石，黑路，光水洼。脚下一堆白白的，分明不是石头，幸好没有踩上去。用手稍稍一探，似是有人倒卧在地。连忙扑进院门，急叫：“妹娃子，点上松明子，随我来。”旋即，一个十五、六岁的少女举着烧得吱吱作响的松明，急步抢出；“潇湘哥哥，什么事？”楚潇湘只说：“那边看看去。”两人急步来到先前的路边。松明一照，分明是原先来到字画摊前的姑娘，双眼紧闭，面色苍白。用手试探，仍有鼻息，人却昏迷不醒。两人见状，只好抬手抬脚，将文紫姗挪入屋内。那被叫作妹娃子的是楚潇湘的义妹，原先名字不详，楚潇湘替她取名单一个“娃”字，随了自己的姓，名唤楚娃。此时，楚潇湘叫楚娃掐按姑娘的人中穴，却仍不见苏醒。摸摸脉膊，脉息微弱，幸好只是左寸脉较微，其余尚可，头后有小块瘀伤。不省人事，应是惊吓及撞击所致。唯有拿薄被为其盖身，静待甦醒。

楚潇湘叫楚娃在油灯添一根灯芯，并燃起一枚蜡烛，使屋里看来更明亮一些，以免姑娘醒来时受惊。油灯、烛影两相摇曳，照亮着并不十分宽敞的厅堂。厅堂正面挂着一轴肖像，是一个和尚模样的人，慈眉善目。肖像下方有一长桌，架上放着那支钢笛，厅堂的边角有一硕大的柜子，大大小小的格子里，放满多种常用的药材，另一边则是一张长的躺椅，文紫姗正是静静地躺在这椅上。“这是谁？”楚娃问道。“待她醒来便知。”楚潇湘答道。楚娃早已习以为常，楚潇湘时常救助一些素不相识的人，特别是潦倒、穷苦之辈，赠医施药，拯危救急，自己也是为他所收留。

十年前，楚娃的父母因替村民出头，状告同村恶霸吴兴，仗势侵占田产，被吴兴买通官府，诬为盗贼，惨遭追杀。不得已全家连夜从广东坪石向北出逃。未及湘界，一家三口，父、母、兄均死于刀下，唯楚娃慌忙之中，被其母一掌推下山坡草丛，幸免于难。及至楚潇湘在宜章街头，发现蓬头垢面的楚娃，楚娃已饿得奄奄一息。毕竟太小，连乞讨都不会，瑟缩在一小饭馆的门口。楚潇湘看着她可怜，俯身问道：“你父母呢？”她不说话，只张着两只恐慌的眼睛看着他，问什么也只摇头。楚潇湘把手中的几个包子都给了她。

楚潇湘是应邀出诊。一户人家慕名从百里之外，请他为家中老人治病。开始老人见他只是一个十五、六岁的小子，浮肿的眼皮也不肯抬一抬。家人力劝：“别看他年少，不是熟人推荐，我等也不敢拿老人家的性命去赌。”老人想想，本地名医也看过几个，仍然全身浮肿，无人可妙手回春，只好勉强伸手让其诊脉。楚潇湘轻按复重按，再看舌象。心中有数，提笔开方，交与家人道：“令尊脉象沉弦，舌形肥大，舌色淡白，为水饮内蓄。不可急于大补，此乃虎狼之法。应先健脾利水，再行温肾，不可大意。”家人连连点头：“这就对了，先生果然与众不同。”

半月下来，老人已能下地行走。楚潇湘留下一个月的药方，即便告辞。病家万千多谢，硬是送出五十两银作酬劳。楚潇湘此时正雇好马车，眼角却瞟到路边，那女孩竟一直跟在两丈开外，包子吃完了，只剩咀角的粉屑。那赶车的道：“两三天了，是个无家的孩子。男孩的话可能就被领走了。还不晓得会不会说话。”一扬鞭，车轱辘开始转动，那女孩追了几步，露出失望的神情。楚潇湘见状，忙叫停下，招手让那女孩过来。他也从小是孤儿，特别不忍看到眼前的情景。女孩迟疑了一下，旋即急步上前，抓紧了车门。楚潇湘将她抱上车。车夫也没多说话，出门在外，见的事多着呢。这少年能否照顾这孤女，也不需要他担心。“啪”一声响鞭，车子隆隆地辗过沙石路，一会儿就不见了踪影。

路上，楚潇湘问道：“你叫什么名字？”“家住何处？”均是摇头。及问道：“有父母吗？”女孩突然“哇”的一声大哭，长久收不住泪水与哭声。楚潇湘便道：“为方便，以后你随我姓，我就叫你‘楚娃’。做我妹子如何？”女孩抽泣着点点头，又不再言语。

马车摇摇晃晃向前走着，楚潇湘看着眼前被自己取名为楚娃的女孩，又想起了师父。师父收留自己的时候，比她还小。其实楚潇湘的名和姓也是师父为他起的，他自己也不知道姓甚名谁。

回到郴州，自己那间小屋是住不下了。幸好手头上有那五十两银子，便请人重新搭建了一间大点的草房。围上竹篱，手种些花草树木，居然有了个家的样子。楚娃其实非但不哑，且口齿相当伶俐，兼又聪颖过人。便跟随楚潇湘学武功，学医，有时还读点诗词，杂书。

此时，楚娃忙前忙后。她知道此女子为人所掳，便将所有窗户及透光之处用布遮掩，只怕有人搜寻到此。毕竟深夜点灯不同寻常，易引人生疑。随后，又煎了袪瘀止痛的红花饮温着，不时关注该女子是否苏醒。

“喔，喔……”头遍鸡鸣自远而近。楚娃见女子眼皮动了一下。“哥，她醒了。”文紫姗微微睁开双眼：“这是哪里？”楚潇湘忙将事情告知。文紫姗满怀感激道：“如果不是你援手相救，后果不堪设想。”说着便欠了欠身，想要起来，无奈身体软倦，复又躺下。楚潇湘道：“不急，反正天快亮了。稍待再送你回家不迟。”喝过楚娃端上的红花饮，文紫姗渐渐舒服些，便将自己遭遇慢慢告知。

楚潇湘感慨道：“‘同是天涯沦落人，相逢何必曾相识’。我也非此地人氏，家乡、父母均无从查考。”于是，将自己遭遇细细道来。

那年十月下旬，湘江一带欲冷未冷。趁着农闲，十几个庄稼人正拦江捕鱼。在一狭窄处，水稍浅的地方，拉开长长的渔网，放下铅坠，便在岸上等着鱼儿上网。眼见有鱼儿撞网跳起，全都微露笑意。更有人支起铁锅，准备煮鱼，一饱饥腹。来了几天，连芋头都吃完了，就指望吃鱼，喝汤。

浩瀚的江水，从北向南流去，江面飘浮着水草、树叶。远处一点红越飘越近，原是一只掉漆的红木盆，正随水荡漾而来。一人喊道：“谁家婆娘的洗澡盆？兴许你婆娘掉江里啦。”众人一起哄笑。飘近了，才看见里面躺着个不满周岁的孩子，手脚乱舞，随时都会翻落江中。有两人急忙游过去，小心扶着木盆，推上河滩。大伙七咀八舌地猜测：“该不是昨天山洪淹了房屋，危急中，他娘将他放到盆里。”“看他包裹的衣物，不像穷苦人家。”“说不定土匪寻仇洗劫，家人为留后，无奈将孩子放在屋后河面飘出。”

正众说纷纭，莫衷一是，一声“阿弥陀佛！”在旁念道：“劳驾，诸位善信，可有果腹之物施舍于我？”众人一看，原是一云游和尚向他们施礼。“我们还等着河里的鱼下锅呢，哪里还有吃食？”一老者道：“这里还有点腌豆角，师父不嫌弃，且拿去充饥。”和尚道：“出家人不挑食。”盛在斋钵，在堤边坐下。

“轰隆！”一声响雷。不知什么时候，天色骤变，黑云翻滚，大雨劈头劈脑泼下来，江水陡涨。众人猝不及防，老者大叫：“收网！”鱼是小事，这网可亏不起。

十几个人来自江西赣州，年年看见湘人到赣江捕鱼，收获颇丰。这几年，看看鱼都给捕得差不多了。心想：你可到赣江来，我也可以到你湘江去。于是全村人凑钱，买了这张几十丈长的大网，望张网丰收。

收成的稻谷，一半让官府地主收去，剩下的也不够一年口粮。捉到鱼的话，卖掉一些，剩下的挂起来烘干，也可供寒冬食用。

湍急的江水翻着黄浊的浪头，下网的地方又浅窄些，因此水流更急。先下去的人拔起一边的木桩，卡网的大鱼拼命拍打着尾巴，撞击着收网的人。眼看支持不住，所有人扑进江里，使劲往岸上拉扯鱼网，拉扯着他们的身家性命。

江水确实太急。水冲着网，网裹着人。眼看着十几个人连网一起，越冲越远，须臾之间，了无踪影。和尚看在眼里，无可奈何。真是生死无常，福祸难料。他撑着油纸伞，遮得了伞下婴儿，却无法救助被江涛冲走的众人。手中的钵中，尚余半根腌豆角。

这本是六、七月才有的暴雨，偏在十月瓢泼而下，转眼间却又雨歇云收。婴儿的哭声使和尚回过神来，这该如何打算？和尚法名无为，本是赴南少林挂单的武僧，如今抱着这哭哭啼啼的婴儿苦无良策。心想：待我到村镇讨些食物，止住婴儿啼哭，再看有否人家肯收留再说。主意已定，撩开步子，向前赶去。

镇头一户人家，正在水井旁磨着黄豆，屋里一口热腾腾的大锅煮豆浆，准备做豆腐。看见和尚讨吃的，顺手拿一粗瓷碗，舀起满满一碗浓豆浆，外加几块炸豆腐递与和尚。见和尚笨手笨脚，喂得孩子流了一脖子豆浆。老板娘接过来：“怎么喂孩子的？”又问：“哪来的孩子？”无为道：“捡的。大嫂，救人一命胜造七级浮屠，你慈悲为怀，收留了这孩子如何？”老板闻声道：“真养不起，师父。”和尚道：“多张咀，多双筷子而已。”大嫂也不搭话，扭头叫道：“大豆，二豆，三豆，四豆，你们出来见过师父。”一溜跑出来四个半大不大的孩子。老板笑着说：“师父，要不你带走这四个，我们留下这一个如何？”无为苦笑道：“阿弥陀佛，施主你就别难为我了。”

别过施主，无为只好再向镇上走去。看看抱着的孩子喝饱了，安静下来。忽然甜甜地一笑，现出两酒涡，分明叫道：“爹爹。”无为急了：“阿弥陀佛！我哪是你爹！”不过这一笑一叫，却要了和尚的命。自小因家贫被送入寺中，做了武僧。整天见的是刀枪棍棒，金刚怒目，何尝有这一出？无为叹息一声：“小祖宗，你可是毁了我的多年修行。人道，不想成佛的和尚，不是好和尚。你拖累着我，如何成佛？”“罢了，罢了。反正我一介武僧，离佛远着呢。”无为自言自语，倒舍不得将孩子托付他人。明知道这孩子的父母多半是找不着了，无为还是在镇上逗留了几天，生怕孩子的父母万一来找。

一路南下，到了郴州苏仙岭脚，觉得是个栖身之处。于是从囊中抽出一管笛子，转动笛身，拉出一枚剑来。砍竹结庐，门口挂个木匾，上刻“随园”两字，隐含“随缘”之意。无为心想：郴州繁华，此处僻静。人多，我方可施展歧黄之术，谋生养命；地偏，心才能免受世俗纷扰，无拘无束。无为替孩子取了个名字，姓楚，名潇湘。

但凡习武之人，多懂些医治跌打刀伤之类。无为却不止于此，各种医术俱通，且医德甚好。几年下来，衣食无忧。于是每天只在午时以后才接诊，寅时即拽起潇湘习武。日出，则开始读书。四、五岁时，不读三字经、千字文，读的是黄帝内经、脉诀、诗经、春秋……无为也不让他读佛经，自己尚且六根未能清静，潇湘亦断不是成佛成祖的料。眼下虽然是死读死记，这却好比扎马步，基础打好，循序渐进，以后才可有所作为。

日子过得多灾多难，自然觉得时间长。如果天天习武、学医、读书，也很难记得那一天跟那一天。只看见花开花落，夏雨冬雪，才知道又是一年。

一天夜深，无为将潇湘叫到跟前：“算来你今年已满十五，业已成人。我能教你的，你也学得差不多，师父甚觉欣慰，今后做人只记住一句古语：‘有容乃大，无欲则刚。’”潇湘诧异，欲言又止，知道师父还有话说。“无为答应方丈南下护寺，十五年来未曾履约，迟些年恐怕佛寺都找不着了。不如你我就此分手，有缘来日自会相逢。”相依相伴十几个寒暑，楚潇湘从未想过师父会离开自己。这是世上唯一的亲人，如何舍得？顿时心潮起伏，热泪盈眶：“师父养育教诲之恩未报万一，徒儿怎能离开师父？不如带我一同南下，也好让为徒尽一点心意。”无为道：“出家之人，四大皆空，那有携家带口上路的道理。我看你也与佛无缘，还是做你的红尘中人罢了。”说罢，将手中钢笛交与潇湘：“佛门中人，别无长物。此笛且留与你，也好记得你我师徒一场。”潇湘知道师父说出此番话，已是酝酿多时，绝无可能改变，只得含泪接过笛子。

油灯惨淡地照着，楚潇湘一夜无眠。天，无可奈何地亮了。无为不让相送：“终有一别，何必相送！”转头大步上路。楚潇湘其实看见，师父眼眶微红，只差眼泪未有落下。“多情自古伤离别。”和尚亦难逃避，除非你成佛成祖。

文紫姗听呆了，楚娃也听呆了。自己的身世，楚潇湘从未向人提及，就连楚娃也只知一星半点。今夜，楚潇湘竟象他乡遇故人般一吐为快。他自己也不知为何，眼前人似是前世相识，也似是密友般可以信赖。或许是长久寂寞，也或许是知己难寻，所以在一个仅谋面两次的女子面前，抒吐自己的遭遇。

不知觉间，天已微亮。楚潇湘去雇了辆马车，叫楚娃送文姑娘回去，临行前，交两包云南白药于文紫姗，吩咐如有痛楚，可按时服下。文紫姗再三致谢：“你我素昧平生，先生仗义相救，小女子无以为谢，请受我一礼。”边说边屈膝施礼。楚潇湘忙还礼：“救危扶难，乃大丈夫当做之事，何须客气。还望姑娘小心自己身体，且暂时不可露面，以防万一。”送出几步，至马车走远，才转身回去。自“随园”搬到那这北湖边，楚潇 湘还未象今天般心情舒畅过。看着门边“也是园”的牌匾，自语道：“天下事，也是缘。”

文紫姗的住处，其实离“也是园”不远，只在那郴江边上。文紫姗刚扣响门环，里面马上听见爹爹应声而出。开门见女儿意外归来，“真是谢天谢地，谢天谢地！”文登敖连声说道。文紫姗忙止住爹爹：“进去再说，这不关天也不关地的事。”入得门来，文紫姗将经过细说一遍。文登敖立即叫老仆拿出一百两纹银，递与楚娃。楚娃后退了两步：“你老就别难为我了，我哥怎么会受你的银子。”文登敖为难地说：“别的，我可就无能为力。”楚娃道：“不必谢的，我人已送到，该走了。”转身离去。

文登敖见女儿全身而回，心中欢喜：“姗儿，如果你有三长两短，我如何对得起你娘。你如有不测，我亦了无生趣。幸好上天见怜，有贵人相救，真是大幸。那恩公，务必要面谢。”文紫姗道：“这次作恶者必是严世蕃无疑，如声张出去，势必连累恩公。倒不如等事情静下来再说。”文父连连点头，心中却担忧起来：这严公子绝非善良之辈，迟些日子，一定会打探到紫姗的下落，后面的麻烦可不小。于是吩咐紧闭门户，家中各人无事不可外出。

送别文紫姗后，除了心里有些许牵挂，其余又一切平静如初。楚潇湘仍照师父的样子，早上练武读书，下午如有求医者，为人治病。

这天，楚潇湘教楚娃练硬功。他随手捡起一块石头，枕在青石板边，一屏息，举掌劈下，石头断成两截。楚娃只听说过徒手劈砖，眼前见的是掌劈石头，直叫：“哥哥好功夫！”转而又皱起眉头：“可我这双手怎能和哥哥相比？”楚潇湘道：“只要肯练，有什么不行的。这又不是什么上乘功夫。你看那风硬，还是树硬？柔风只能吹动树梢，烈风却可以将大树连根拔起。”便将其中诀窍细细点明：“先要将气聚于丹田，再运至掌上。下掌要猛，要快，记住，就如你推一个扎稳马步的人，慢了，再大的力气也推不倒他。你若突然发力，那他的马步就不易扎稳了。”他叫楚娃先劈湖水。楚娃心想：也太小看我了。伸手就劈，溅起一片水花。潇湘笑着，手起掌落，水面只冒几个水泡。楚娃无法不服，只好老老实实地练，楚潇湘道：“以后是劈沙土，劈草垛，劈树，最后劈砖，劈石。练伤了，用药酒泡好再练，三个月后应可劈砖立断。”楚娃嚷道：“我的娘，三个月后，梨花都谢了。”楚潇湘笑道：“那练成以后，就叫‘梨花掌’。梨花如雪漫天飞舞，无人能敌。”楚娃雀跃：“倒是好听的名字。”便高高兴兴一边练去。