严世蕃真没有闲着。那夜等到三更，没见人回来，好生奇怪：一个武功高手逮个弱女子，还不是老鹰抓小鸡，一抓一个准。又不是第一次办这事。眼看三更天快过了，仍无消息，遂差人沿路寻去。先在路边寻着白马。白马在路边啃着仍未枯黄的野草，人却不见踪影。好不容易，在一棵树下看见倒卧的家丁。举起灯笼，看清身上并无血迹。于是掌脸，掐人中，弄了好一阵子。终于，人醒了过来，直叫头痛，肩颈也痛。众人扒开他的衣服，只见肩颈之际有道瘀痕。摇晃着壮实家丁问道：“人呢？”“什么人？”“你奶奶的，喝醉了?怎么整个糊里糊涂？”“头发晕，啥都想不起来。”一家丁道：“这浑球，十有八九给摔糊涂了。”

七手八脚将人弄回去，任凭严世蕃怎么问，都问不出个所以然。心想：必然被人救走。不过，如此标致之人，郴州城也找不出几个，肯定可以打听到。即叫家丁，传知县前来。

县官姓苟，名布衣，以一介寒士自居。老百姓背地里却叫他“狗不理”，狗都不理，能有啥用？苟布衣凭才学是无论如何当不上官。别人是十年寒窗，他是十年寒碜，常遭人白眼。十几年来，不事农商，啥也不懂，死读《四书》《五经》，满口之乎者也。平时生活拮据，经常连锅也揭不开，靠左邻右舍周济些瓜菜杂粮，方能勉强度日。

靠八股文考上秀才，再考却是屡战屡败。直到前年，严世蕃无意中帮了他一把。严世蕃不是凭科举当的官，靠的是他老子的门路，所以也看不起那些院试、乡试。有个好爹比什么都强。他不傻，知道父子俩做下的一堆事，民间肯定有怨愤。想通过乡试，看看那些考生能说些什么。于是把一乡试的八股试题改了。主考官一看，是《战国策》中的一句“布衣之怒。”严公子出的题目，主考老先生不敢说个“不”字。

苟布衣在试场细小的格子间，一看题目，呆了半天，原先腹稿打了几十篇，全是《论语》《尚书》等内容的八股文章。“布衣之怒”是哪个角落的东西？面临考试，我等只有诚惶诚恐，岂敢恼怒？！百般无奈，提笔写道：

十年埋首，不离四书五经；数届苦考，难逮一官半职。哀哉布衣，举足唯蔽履，充饥有瓜菜。临渊无可结之网，望衢缺可驱之车。冯谖犹余可弹之铗，伯牙尚抱可抚之琴。布衣，布衣，处江湖之远兮，龙门，龙门，在九天之高。一管弱毫，满纸辛酸，徒然添悲，安敢怀怒？

布衣或有怒，唯怒天之不佑。布衣纵有怒，唯怒地之不养。呜呼！生不逢时，空有青云之志；命不由己，欲作穷途之哭。哀哉！布衣！

苟布衣摇摇头，就此交卷。

严世蕃饶有兴趣地翻阅交上来的试卷。大多是循题，抒忠君报国之见。及至翻到苟布衣之卷，不禁“仆呲”一声笑了出来：这只呆鹅，真是呆得可以，居然在试卷上自怨自艾。顺手提笔写下“妙品”二字，伸个懒腰，扬长而去。

轮到主考，副主考阅卷，可犯了难。偏偏是文不对题，风马牛不相及，可严公子“妙品”二字赫然在目。这如何是好？左右思量，两人商议，偷偷由副主考执笔，另作一篇。断不能让严公子看重的人落榜。于是，苟布衣因祸得福，翌年，因郴州知县升迁长沙知府，破格由苟布衣补了这一缺。

这么一来，官场上风传：苟布衣和严氏父子关系非同一般。因此不少人借机巴结苟布衣，就连官高一、两级的，也对苟布衣客客气气。有来打探他和严氏父子关系的，苟布衣只是笑而不语，一副高深莫测的样子，任由别人猜度，好处是自然照单全收。他自己心中明白，和严氏是上溯三代都无任何瓜葛。不过，凡是严氏交代的事，他丝毫不敢怠慢。

见严公子差人来叫，立即中断审案，跟随来人急急到其下榻之处。

这边厢苟布衣战战兢兢，那边厢严蕃满脸堆笑。严世蕃道：“想不到，小小郴州盛产美女。”苟布衣客套一句：“哪里，哪里。”严世蕃独眼一瞪：“什么哪里，就在郴州！”“是，是”。苟布衣有点狼狈。“我问你一个女子。”家丁便把昨晚见过的文紫姗描述一番。苟布衣搔搔头：“郴州说大不大，说小不小。还真不好断定是谁家闺秀。”严世蕃不耐烦：“那是你的事，找不到的话……”苟布衣连忙说：“下官一定尽力，一定尽力。”急得一额汗，退了出来。

严世蕃急不可耐地等着消息，一驿站快马传书，原来是老头子严嵩，叫他火速回京。误了老头子的事，就是误了自己的事，严公子不敢怠慢，立即火急火燎地往回赶。

和风艳阳的二月，一树树桃花开得煞是好看。“人面桃花相映红。”看着嫣红的桃花，楚潇湘不由得想起文紫姗。“桃花如面柳如眉。”眼前老是晃动着她的面容。练着的剑渐渐慢了下来。楚娃诧异地看着他走神的样子。楚潇湘自觉不好意思：“今天有点乏了，不练也罢。”窗前坐下，顺手拿起《诗经》，映入眼中的偏偏又是“关关睢鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑。”连忙拍拍额头：“我今天怎么了？”心想：人家怎么也算大家闺秀。我无父无母，贫寒如斯，断不可生此念。想到此处，心反而放宽些：孑然一身，无甚牵挂，未必不好。只是那严世蕃肯就此善罢甘休？于是又替文小姐担忧起来。

忐忑不安的文氏父女，眼看过了一天，又过了一天，十几二十天过去，并不见有任何动静，觉得这场风波或许就这样过去了，渐渐放下心来。

文紫姗素喜读书，近日受了惊吓，已放下多时。执起一本易安的《潄玉集》随手翻阅，看到“花自飘零水自流，一种相思，两处闲愁。”之句，想到眼前春光尚好，但花开自有花落时，自己花样年华一过，总有花自飘零的一天，但相思无凭，闲愁却有。忽而又想到楚潇湘，不知他近日可好？自觉脸上一阵飞红，心中啐道：没羞！人家心中有没有你都不知道，自作多情何苦来哉？诗和词都读不下去，顺步走出闺房。

下几级台阶，沿弯弯石径，浅浅的小溪流向北湖。文紫姗又想起北湖边的“也是园”。溪边一丛翠竹长得格外茂盛，一杆杆身姿挺拔，潇洒脱俗，似那钢笛，又似那楚潇湘。文紫姗有点糊涂了：人说湘女多情，怎么住在湘地，也会变得多情如此？她不禁心里骂自己：死丫头！我就顺着你，看你能长出什么枝蔓来。

文紫姗回身走到前厅，对爹爹说：“爹，人家救了女儿，我们还没有好好谢过人家呢。”文登敖道：“这倒是，待我前去面谢才是。”文紫姗道：“我们若前去，只怕严世蕃张着网暗算我们，也害了楚公子。不如佯说我伤未愈，请他移步出诊。”文登敖遂叫新月去一趟“也是园”。

楚潇湘闻讯，立即提了药箱，随新月来到文家。文家是座半旧的宅院，门前没有牌匾，里面倒还清爽。前院一丛凤尾竹，几株杨柳。进了前厅，文氏父女早已等候多时。施礼后，分宾主坐下。新月端上“碧螺春”。文父道：“楚公子，多谢仗义救我姗儿。上次欲赠银两，令妹不受。老夫心中着实不安。”楚潇湘道：“凡正人君子，皆有侠义之心，不必言谢。不知令千金，何处不适？”文紫姗道：“我已无大碍。只是家父未当面致谢，故出此下策，望公子见谅。”楚潇湘道：“小姐客气了。”文登敖品着茶，和楚潇湘攀谈起来。

文登敖叹道：“现今世道，正气不张，奸臣擅权，令人扼腕。”又道：“似我等失势之人，尚且遭人鱼肉。那普通百姓，更是如同草芥。长此以往，势必积重难返，民心尽失。”楚潇湘点头：“诚然，老先生所虑极是。今严氏父子得势，忠贞之士必受其害，朝政凋蔽，难觅贤良，可悲可叹。”文父又道：“先前，从小女口中，对公子已有所闻。今日一见，果然是一表人材。难得，难得。相信以公子人品学问，当能出人头地，鹤立鸡群。”楚潇湘连连摇头：“我一个闲散之人，难以大用。且时势如此，多少张良、范蠡之辈均避世不仕，我亦不想趟此浑水。自考取秀才之后，深恶八股文章，再无心应试。”文父道：“真替朝廷可惜！”楚潇湘道：“非也。真觉自己幸甚。”两人相视而笑。文紫姗见两人相谈甚欢，脸上难掩欣喜之色。

文登敖与楚潇湘又谈论一番诗文，茶也用毕，楚潇湘起身告辞。文登敖再谢，便与紫姗送客。

文紫姗替爹爹换过新茶。犹豫片刻，小心地问：“爹爹，你看楚公子人品如何？”文登敖拈须答道：“甚好。”“如此而已？”文登敖望了女儿一眼：“我曾为吏部员外郎，阅人无数，能入我眼已属不差。”紫姗拉了拉其父：“爹爹……”文登敖笑道：“我知道你的意思。世上虽有奸侫，好人亦不少。但好人不可都能成入幕之宾，又何况作为夫婿。他救你，非为施恩图报。你也不必以身相许。”紫姗道：“女儿只是看重他的人品学问，无关报恩之想。”文登敖道：“人品学问固然要紧，但身世，功名亦不可少，竹门对竹门，木门对木门，历来如此。不是爹爹嫌贫爱富，这有其中的道理。”

他并不理会女儿神态，继续道来：“虽然，你并非金枝玉叶，如今的文氏亦非显赫之家，但并非寻常百姓。你自幼娇生惯养，哪知平民日子艰辛。你住过广厦豪宅，未住过草屋柴房；你一向珍馐佳肴，何曾粗茶淡饭；你穿戴的是绫罗玉饰，未见过布裙荆钗。人道是贫贱夫妻事事哀，此话不假。整天为柴米油盐犯愁，什么雄心壮志都消磨了，什么儿女情长都抵不过饥饿冻馁。文家如今虽然失势，但仍有望。那一天，圣上记起我文登敖，或者严嵩被参倒，或者意外一命呜呼，一切不都会翻过来吗？我文登敖还不至于招一布衣为婿。”

文紫姗并不赞同父亲之言：“官场并不见得那么好，反倒是龌龊黑暗之所在。你不记得，当初你有权在手，每天家门口车水马龙，冠盖云集。你的生日，好多人替你记着，比你自己更清楚。看如今，家门口真是人迹罕至，亲朋戚友躲都来不及，还不如老仆及新月。孔子曰：‘饭疏食饮水，曲肱而枕之，乐亦在其中矣。不义而富且贵，于我如浮云’。女儿看来，贫不足羞。”文登敖叹道：“老父真不想你受苦，你怎么就不明白爹爹？”紫姗又道：“民间尚有织女配牛郎，七仙女嫁董永之说，我如何就不能呢？”文登敖不以为然：“那些都是穷文人编出来做做梦罢了。富家子娶寒门女常见，反过来不说前所未见，也属凤毛麟角。”紫姗道：“爹爹，你就让女儿做凤毛麟角吧。”文登敖道“余事好说，独独此事不可行。”也不容女儿多说，转身离去。紫姗怔怔地半天不作一声。

文登敖被革以来，经年闷闷不乐。想我登敖少年得意，官运亨通，靠的是才能和处世。只是天有不测风云，靠山倒了，才落到如此境地。当初哪边也不靠，岂不是可保住前程？不过，若不靠夏言，也未必能一路升至五品之阶。真是天意弄人。如今，因为官还算清廉，也没有多余银子去疏通关节。唯有膝下一女，如嫁得个好人家，便可在官复原职上助一臂之力，也可使她有个倚靠，以安老怀。

文紫姗原以为水到渠成之事，却成了心头难解之结。坐在窗前，却见外面稀稀疏疏地下起了小雨，打下几片桃花，漂在溪流之上。两只燕子追逐着，甚觉亲热，心中有感，援笔写下：

春日

雾花烟柳雨蒙蒙，

春意寂寂尽日风。

庭前无知双燕子，

追飞软语戏残红。

燕子可以成双成对，自己却平添一段新愁。也不知楚公子心意如何。如是落花有意，流水无情也就罢了。只是怎样才能让楚公子明白自己，文紫姗实在想不出主意，女孩儿家总不能当面直白。

春寒料峭。文登敖偶感风寒，少不了延医请药。数日，始觉爽朗些，只是日夜咳嗽，夜间犹甚。换了几个郎中，无一管用，夜间更是加剧，躺下便咳，于是用枕头垫着，斜靠在床，坐待天明。如是者一月有余，一屋人因此疲弊不堪。文紫姗想起楚潇湘便道：“楚公子医术高明，不如请他前来如何？”文父本不想多生枝节，又不大相信，楚潇湘精于医术，但委实咳得难受，别无他法，只好应允，差老仆前去相请。

楚潇湘并未带药箱，听老仆所述，心中有数。诊脉之后，看了舌象问了痰嗽，便道：“是寒咳无疑，几位郎中医病心切，用药过猛，且药性偏寒，伤了脾胃。舌胖苔白，痰白有泡，夜咳尤甚，这是明证。”

提笔开了药方：糯米八两，山药三两，苕实二两，花生二两，云苓三两，北杏五钱，干姜一两。吩咐煮粥，三天喝完。文登敖见方，实在不能算药，只是普通食料而已，心中半信半疑，还是起身谢过，欲付诊金，楚潇湘哪里肯受。见文登敖咳嗽不止，不便闲谈，于是起身告辞，文紫姗相送。送到门口，文紫姗从袖中取出一信封，赧然一笑，戏称：“权作诊金”。用袖掩面而回。

楚潇湘急急回到“也是园”，掏出信封。内有红豆数颗，锦笺一张，展开看时，有诗写道：

妾身无明珠，

赠君唯红豆。

避人含羞问，

东篱可种否？

楚潇湘顿时心潮起伏，难以自已。廿五个春秋，无父无母，师父远离。纵有义妹在侧，亦难诉心声。头一回，有红颜知己相惜。天也待我不薄，夫复何求？思想间，竟觉眼眶微微湿润。心情稍为平复时，却生了一丝隐忧。见过文紫姗之父两回，似乎这次更生分些，且是刻意如此。细想之下，前路堪忧。难得文紫姗真情待我，我该如何是好？呆呆地坐了一阵，没个头绪。那边楚娃大笑一声，原来是捉住了一只红色大蜻蜓。楚潇湘想：人简单一点，原也挺好。不必想太多，还是让文紫姗知道一下才是。提笔写了几句，截一管小竹，将纸塞进去，用蜡封口，外扎一段红绳，提了钢笛出去。绕至文家小溪入口处，吹了几声笛子，缓缓放下竹管，顺溪流飘了进去。

文紫姗房门口，正是小溪流经之地，闻笛声响起，知是楚潇湘，但不知何事，末几。只见晃晃悠悠飘过来一管扎着红绳的竹子，一会被挡在出口的栅栏。俯身捡起，回房倒出纸条，展平看来，也是一诗：

红豆

今朝沐春风，

难得醉人红。

我欲生双翼，

一飞上苍穹。

诗句虽然古拙不足，但欣喜之态跃然纸上。文紫姗心中甚慰。转身推开窗户，在琴前坐下，抬手抚起琴弦，弹奏一曲《高山流水》。

楚潇湘听到琴声，知道文紫姗拾得竹管，放心回去。心中庆幸，上次离开文家之时，无意中见到那小溪流经后面的房子，就是文紫姗的闺房。

文登敖听见琴声，走近女儿闺房，房门开着，女儿正拨动多日未动的七弦琴，面露愉悦之色，见爹爹走来，紫姗忙迎出，扶着爹爹问道：“爹爹有病在身，怎么出来了。”文登敖道：“说也奇怪，今早喝了那粥，半天功夫，好象咳嗽已少，胸口也舒坦得多。看来那楚公子并非徒有虚名，甚至比那太医还高一筹。”紫姗道：“楚公子真有实学。那些太医倒是不少徒有虚名，即使有本事之人，一旦成了太医，就大打折扣。试想，整天给皇上、妃子候诊，万一出了闪失，可就搭上了性命。所以那一个不是先顾自己的脑袋，开方子，战战兢兢，宁愿慢点好，千万不能错，试着试着，病就给耽误了。你说，是吗？”文登敖道：“是呀，自古道：‘伴君如伴虎。’谁不小心翼翼？”正说话间，老仆进来：“县太爷差人来，请老爷过府说话。”

文登敖心想：我被革以来，与官府久无来往，这苟布衣与我亦无交情，到底所为何事？出大厅见了来人，亦非差役。上前施礼道：“庶民文登敖，请坐。”来人还礼：“我乃苟县令之师爷余仁，特请文老先生过府说话。”文登敖道：“我与贵县素无交往，不知所为何事？”余仁道：“我亦不知底蕴，恐怕有事与老先生商议。”“我何德何能，贵县如此抬举？”余仁笑道：“你我不必猜度，走一趟不就知道了。”说多了几句，文登敖咳了起来，稍止，清清喉咙：“我今抱病在身，请回你家太爷，过两天前来拜候苟大人可好？”余仁道：“也好，待我就此回复。多有打扰，告辞。”

来人走后，文登敖想不明白这事，如是复职，自有钦差宣旨，用不着苟布衣寒喧。如是苟布衣打探得我即将复职，他想拉拢关系，则又不太像，一是他没甚背景，消息并不灵通；二是，真是如此，他必定亲自前来，更显殷勤。想不明白，说与女儿知道。紫姗亦猜测无凭：“无事不登三宝殿，不过看来大都不是什么好事。”

过了一天，文登敖已经不大咳嗽，夜里睡得十分安稳。高兴之余，老仆竟把那张“药方”，不，应该是“粥方”，仔细地收好，藏在一个锦盒之中。文紫姗笑道：“你真是，大凡药方，因人、因病、因地、因时而异，日后未必有用。”老仆亦笑答：“我比老爷大不了几年，籍贯相同，住在一地再或同样症状，岂不大都相同，留着终归有用。”文紫姗：“你老有病，我叫楚公子替你瞧瞧便是，郎中总比药方强。”老仆道：“你叫他就能来？哦，我明白了。”文紫姗登时满面绯红道：“不许混说，再说有病就不理你。”老仆道：“不说，不说，我的小姐，用不着脸红，没人知道。”

两天之后，余仁又上门来，两顶轿子停在门口。文登敖只好随余

仁前往县衙门。