“叶大人，这便要走？”

叶永甲回马看时，见卫怀直直地立在城门口，向他招手。

“卫先生！”他跳下马来，拱手迎上前去，“您未曾去九华山吗？”

“天子诏令，不敢不从，”卫怀背着手，沉吟道，“等家里收拾完东西，做好迁居事宜，就准备去了。”

“可您的……拐杖呢？”叶永甲突然发现他的手边空无一物了。

“这个么，我也奇怪得很，大抵是没了重负压在身上，心中释怀，自然手脚灵便了。”卫怀笑了几声，拍了拍大腿。

“恐怕您是被迫释然的吧。”叶永甲把马牵来，一面问道。

卫怀愣了片刻，方才叹道：“不提了！都过去了。如果连那样伟大的事业都成了一种负担，那再坚持也没了意义，何况……我认为那是必败无疑的。”

“是啊，夏……他们不该那么苛求您的，让百姓真正了解新政，令人心觉醒，才是改革的取胜之道，而不是空手乞求他人，一厢情愿地等待圣人降临啊。”叶永甲将此前心中所想都说了出来，顿感心头涌出了不少想法，像一条条宽阔的大路，正等自己开辟。

想到此处，他将马辔在手里转了两转，忐忑地望向卫怀：“不知卫先生……您还想认我作学生吗？”

卫怀听这话来的莫名其妙，便略一皱眉：“怎么了，我一直把你当成我的学生。”

“我说的不是这个，是当您书院的学生。”

“但书院……”

“我做学生的，自会让这份事业，永垂不朽。”他指着苍天发誓。

卫怀被他的执着深深打动，尽管他已经抛弃掉了往日的热忱，但这信念却迟迟不肯慢下脚步，等待下一个捡起它的人。他仿佛从大堆死气沉沉的灰烬里寻出一簇微小的火焰，它仍不死，只是寄托于他人了。

看着曾经颓唐的弟子变成这副模样，卫怀不禁满含热泪，他坚定地拍起叶永甲的肩膀：“我等着那一天。”

此时，一辆马车自吊桥上驰来，那马夫在叶永甲面前停下了。

“呦！叶兵部和卫先生在此呢！”只见蔡贤卿掀开车帘，双手扒着车轮走下来，先向卫怀作了揖。

“朝里来的天使不惯乘马，特教我换了车子来。你这马我差本地人送回去，静待后人走马上任。”

“好，我们走吧。”说着，叶永甲回头看向卫怀，郑重地弯腰行礼，“卫先生，从此保重，告辞！”

“我想听你叫我一声恩师，”卫怀淡淡一笑，“你好久没把我当你的师傅了。”

叶永甲强忍离别之情，从嘴里吐出那两个字来：“恩师！”

“好，好，去罢！去罢！”卫怀悲喜交加，一时间竟不知如何作别了，只拿那双还保持着清澈的眸子目送他。

叶永甲上了马车，见卫怀孤独地立在夕阳之下，那散落的金光几乎把他整个人都包裹起来，这垂垂老矣的南京名士，随着马车的行进，竟变得愈发模糊，与身后的万千景色慢慢融为一体。

叶永甲转过头来，适才的景象在他眼前不断浮现，他闭上眼睛，摩挲着眉骨，自己一辈子都不会忘记这个画面。

“叶兵部，这个朝里的大人方才说，还需跑扬州一趟，接着同路之人，与您一并赴任。”

“扬州？”叶永甲琢磨不透，“究竟是何人？敢请大人赐教。”

那使者道：“此人一表人才，亦是陛下仰仗的国之栋梁。此人姓陈，双名同袍，字共胄，为人温和，处政极公，甚知进退之道，正可为协调万邦之人也！故降诏其为吏部侍郎，与您同在六部，日后需互相提携，不负天子之望啊！”

“是他？！”叶永甲倒吸一口凉气，望着车外的风景，一阵五味杂陈。

“怎么？您还认识？”

“不瞒大人，以前到任陈州，曾有一面之缘。”

“哈哈，那还真是巧啊！”蔡贤卿在旁笑道。

‘真不是一个巧字能说尽的了……’叶永甲咬着牙，一脸憎恨之色。

鉴于我们很久未将目光一瞥扬州的那位知府大人了，故有必要将他的行纪重新说明一遍：他自从杀了吕家公子，娶了卓冷屏后，运势便挡不住地在他身上作用。他依靠着过家以及地头蛇文忠两大势力，又借着柳党的刀为自己斩清了障碍，可谓如日中天。

而跟着他的染坊掌柜过湘人，自然也沾了光。他的野心得到了一定的满足，维持制衡已不再是过家的目标，斩尽杀绝，尽显过家的神威，方是为今之要。知府被柳党的巡抚邝昌铲除后不久，这吕正甫便因身体不佳，死在仪征；而其膝下无子，过湘人自然便利用权势接管了他的当铺产业，任其家眷饥寒，不与分毫照顾，以致沦为贫家，无复东山再起的可能了。

虽然这一大户的落魄给了不少小商人出头的念想，但过湘人这样的狠角色，是不会让他们安居乐业的。渐渐地，过家在扬州各处经营起了诸色行业，不论纺织、染布、当铺、酒馆，凡是能开干的，都被过家霸占去了。湘人甚至在府前立一木牌，上写‘凡在扬州经营者，需先至此处，送以厚礼，若情形尚为恭顺，则使为开办，月纳白银二十两，勿得抵赖’，令人见了，无不震怖。

而作为其先兄挚友的文忠却看不下去了，他常告诫湘人要懂得留人脸面，不可肆意太过，但湘人一直以“先兄遗训”作为托词，仍然一意孤行。陈同袍发现了湘人这坚决勇狠、雷厉风行的风格，便坐视其产业不断扩大，以致于扰乱民生，都放任不顾。

素来混迹江湖的文忠都搞不明白他要做什么，但这次突如其来的事件，却让他恍然大悟。

“这是柳大将军的旨……啊呸！”江苏巡抚邝昌拿着圣旨，面对着跪拜在地的陈同袍，刚开口却扇了自己一个巴掌，“呸，呸，呸！是皇上的旨意，叫你去京里当官。明天收拾行李，他娘的走马上任去罢！”