寇中在茅厕扫地也扫过三五个月了。除了几个巡查的管事奚落以外，几乎无人知道这位曾给主子引路的下人。目今春分已至，只听说朝廷赐假，但与自己倒没瓜葛；仍然守在院子内，干自己的脏活，不过闲时站在垣墙里看看春祭的浩大阵势。第一眼瞧见成从渊昂首挺胸地先过去，后面敲锣打鼓的，十来个奴才紧围着叶永甲，登时一大片杂乱如麻的动静，热闹得很。他心想，待春祭过后，就再不会听见这样的嘈杂之音了。倒非府上少了兴师动众之举，而是茅厕的事终不用他来烦心了。

寇中口舌向来极为利索，既无安居之心，溜须拍马便不在话下，自然受几个管事的照顾，派到购置房任了买办。虽初来乍到，揽不到大的差事，可分派的几个小差事也十分自足，毫无贪心之意。在此时期，亦和几个“同僚”混得厮熟，并自他们口中听说，这春祭不过一天，事成后，成从渊便掇弄起主子去济南赴宴。寇中对此显得极为愤慨，认为这就是成从渊为一己私欲找得一番托词。

但成从渊既然如此蓄谋，是决不会借此卖弄威势的。这本就是一个兴振家业的时机：济南知府王处定宴请山东望族，其中更少不了叶家。成从渊接到致柬后简直欢喜欲狂，这封书意味着，叶家极有可能进而交结官府；一旦得手，任何远谋大略便无往不利，甚至于势震山东。想到此，他顿时面容戚然，皱干的双手抖颤起来，忆起与叶隆治家时的艰难困苦，感慨万千。愣了半晌，成从渊方轻微叹息，扶着躺椅缓缓站起，然后径奔书房。

“主子，这是济南知府的致柬……我觉得必须赴。”

叶永甲反而神色犹疑，忖度地直看着柬，半天吐出几个冷冷的字来：“不赴为好。”

成从渊挠了挠耳朵，自言自语道：“耳朵怎么又有毛病了……”

“不赴为好。”叶永甲一字一顿地重复道。

成从渊这回才惊愕地站起，有些气愤地笑道：“爷别再这么不顾大局了。俺就怕没人给咱撑腰哩！这次要连结了官府，兴盛家业就唾手可得咧！”成从渊扳着手指头劝导着。

叶永甲兀自冷视着柬书，此所谓‘兴盛’在杀张平之日就已明了，彻底绝灭了他之前的一腔志气。可推动着他决策的又并非志气，故一切都水到渠成，有的仅是心底丝忽的阻挠。

“那就去。家业为重罢。”叶永甲放松地说。

齐河与济南只一水之隔，况且仅二人前去，不多添人从随，倒是省便。中间也未经途忠靖公祠，没有担搁，很快就在知府府前停马。知府还不曾来迎，他们两个就拿着柬先造访了。自正门入后，先见了一段青石板路砌就的空敞庭院，院子极其方正；路两旁倒有几洼浅塘，四周都用白石阑槛围定，将道路挤压成十字形，但不妨碍那道路笔直地通到厅前的阶下。叶永甲也随之走到厅内，不敢多观赏景致，只得坐在厅内静候知府。

“叶少爷来喽！”叶永甲一仰头，看见那位知府穿着便服，眉毛发须皆作银白，银得发亮；但面容光泽，五官极其平整，脸上没有一丝皱起，与年岁不甚相符。

“王大人休要如此称呼！叫晚辈名字就罢。”叶永甲连忙站起，恭谦作揖。“唉，总不能这样。叫叶给事如何？”

“全凭王公。”叶永甲笑着回应。

“这是……哎呀，成先生！”王处定移步到成从渊面前，像是认识许久一般。

“一介奴才，大人不要折我的命……”成从渊故作惶恐地跪拜，王处定急托住他的臂膊：“咱也不知道见你多少次了，还客套啥哩！”成从渊微微一笑。

“叶御史近况如何？”他向成从渊问道。

“这家书又不是奴才看，我知道个啥咧！爷又不是娃娃，自己能认字儿！”成从渊目光顺势就扫向叶永甲。

倒没有什么家书。叶永甲一时想道。可若直截了当地说明白则显不妥，不假思索，便道：“家父公事繁杂，近来也无书信。除此之外，也无大事，身体料是康健。”说完，他微微乜向成从渊，成先生似乎对他的随机应变很是满意。

“哦，如此就罢。”

又攀谈一阵，叶永甲倒是应对自如，没有紧张惧怯的时节，谈得都较欢心。王处定随意地望着日头，即刻叫出一个下人来，问道：“几时啦？”

“大人，将交午时。”

王处定听罢，起身向他们作揖道：“这时日不久，别家恐怕也陆续而来了。两位可去后厅等待。”

二人进入后厅，绕过屏风，里面则是宴客之处，两边依次横着桌，都是客席；在众客席之上的是主位，单独列出一张檀木桌，正对前方，侧视着客人。两人当然坐在客席，还特意看过方位，在靠主位的席上坐了。并非不知谦逊，毕竟叶家的名望算是此域的冠冕，再兼以便与知府应酬，故择席至此。

“爷处事是越来越行哩！”成从渊叹气道。

叶永甲无动于衷，异常缄默。

“这王知府家里还有个女儿，爷知道不？”成从渊尽量了压低声音。叶永甲沉静地回答：“我知道成先生想干什么。但……不管如何，您不用多讲了。”

“年方二八，就差爷四岁……”成从渊闭上眼睛，兀自说着，“待会儿我在知府面前表示表示……要是成了，这叶家在济南就根深蒂固……”

“成先生！”叶永甲轻轻拍了他的肩，成从渊回过头：“爷不答应？”

叶永甲定了一下，随即转脸笑道：“事情不一定成，步步看吧。”

大宴很快就设毕了，人物也尽齐备，知府便登上主位，觑一眼盏内泛得晶莹的酒水，捧在手中：“春分皇上赐假，吾亦借此机遇，与众位共聚。念公等于山东有德，特请饮一盏！”说完，将酒盏一挥，霎时一饮而尽。

坐在客席的众人也都喝一声：“好！”然后将酒灌进肚中。惟见叶永甲起身慢些，犹疑地将酒饮下。王处定随后离座，一一向众人敬酒，叶永甲慌忙回敬。一时四下走动开来，几家显赫的豪族到处敬酒攀谈，叶永甲作为叶家人物，自然不能闲坐，也拿起酒来四处敬酒。他自是向东面的客席而去，给最近主位的一人先敬了酒。得知其人属济阳周家，名叫周移之。

“叶公会养儿子啊！这样年纪就可处理起事哩！”周移之故作感慨地道。

“没错，是父亲眼明，为我择成从渊做先生，教以仁义德孝，不取外道。不然非今日之地也。”叶永甲一手给他斟酒，他言过谢，似乎在自言自语道：“老夫的儿子不争气啊！”叶永甲没说话。他复抬头笑问：“叶公子啊，老夫的儿子就没成进士，很惋惜啊……不知是否别有良法呀？”

叶永甲一愣，回头看一眼成从渊，成从渊只是直低着头。他脑子搅成一片，不知周移之到底何意，心中怒火顿时腾起，咬着牙说：“您要另取良法，可以问问礼部的大人们，看他们是何意见；倒是晚辈愚钝，只知读书入仕，别无他计。”周移之脸涨得赤红，叶永甲也不知该如何缓和，一时僵持下来。还是周移之较为难堪，推脱说给知府敬酒，一径离开坐席。

叶永甲只得权当无事，再望一眼成从渊，其已仰起头来，遮不住那苍白的面色。叶永甲经此一番，神志被疑惑乱得不大明晰，勉强地敬完一桌子酒，已忘了自己是如何应酬的，或许某些地方出了差错。

知府看到叶永甲终归还席，尽管面色不大好，可也忍不住问道：“我看叶给事方才不愿饮……还以为你平日不喝酒；但转眼就敬酒去了，不知何故？……”说毕，他又紧接着补充：“老夫没有责问你的意思，单纯问一问罢了。”

叶永甲强打理精神，避免引起知府的不悦。他躬身作揖道：“并非敢嫌，只是众客都年长，自念为晚辈，凡事都要次一些为好。”知府貌似投以钦佩的目光，不过叶永甲不曾顾见。

不知不觉中，宴会就那样毕了。叶永甲连竹箸都未动过几次，但酒却灌去不少，使面上若现红光。他始觉有些晕眩，于是稍加闭眼休息，不断摩挲着眉骨。此刻，成从渊心中则难以平复，虽在其主子身边寂静得很，可脑中并非无事所想，正急剧地思考着将事态联结起来的方式，必如系绳结一般恰到好处。

知府起身拉起主位后的帘幕，成从渊慌忙打理好思绪，一路小跑追去。王处定忽听见身背后的脚步声，连忙回头停步，笑道：“成先生有啥事哩？”

“‘先生’二字不敢当，知府大人想要小人的命啊！”成从渊略微苦笑。“我是寻您谈谈的。您觉得俺家主子咋样？”成从渊开门见山，眼睛溜过去看着他。王处定反倒不解其意，怔着答道：“挺好……”他定定地瞅着成从渊，未一会儿，就忽然指着那位老奴才笑道：“你这人，是给叶家说亲来了！”

成从渊释然地吐出一口气，“我是受老爷的命来说亲咧！王大人，俺叶家是山东第一望族，跟您联姻，难道不合适么？”

“哪里哪里……我就如此想的！”王处定听见‘老爷’二字，脸色才轻松许多。也并无疑心，毕竟成从渊随叶隆多年，对他当然是十足的信任。而成从渊敢如此谎说，亦是源于他的考量：若叶隆回来，也断不会拒绝这种姻缘的，故到时将话一说，便可天衣无缝。

二人都折返到席位前落座，叶永甲兀自抚着眉骨，双眼深闭，未察觉到知府已经回座。成从渊在旁只瞥一眼，便轻轻捅他一下。叶永甲始才睁眼，看着正落座的济南知府，忙下俯行礼。

“不必，不必。我是想问问，不知叶给事还曾娶亲？”知府道。

“不曾。”

王处定面添微笑：“老夫有一女儿，年正妙龄。出于官宦之家，自然脾气顺和，诗书亦颇为精通。若给事许了，等你父亲回乡之日，即刻办了婚事。不知给事觉得何如？”王处定徐徐说毕，静靠在椅背上，耳朵等待着应有的声音。

叶永甲仍俯着身子，不发一语。成从渊见机，连忙提醒，低声嘟囔了几句话，叶永甲才直起腰身，以了断的语气道：“晚辈答应！”成从渊一时难禁喜悦，说了句“好！”，在旁又拍了拍掌，清脆的掌声在厅内回响起来。

知府好似很冷静，深深点头，然后微笑道：“叶给事如此爽快，我很高兴。你也得跟你父亲说我答应了，让他有些准备。”他低头弄起胡须。

“晚辈明白。”叶永甲又行了礼。慢慢坐下去，重又闭上眼睛，摸着眉骨。但他的双手像被别人操纵着，而不听自己的使唤。他处在政治斡旋的深处，身上哪样东西都动不了。就算要朝着心头捅上一刀，都有他们前仆后继阻拦的身影；任何良知与应追求的，都湮灭在该遵守的角色之中。他们强赋予人的，强赋予自己的，使每个人在这样的秩序下徒劳奔波。他感到浑身不舒服，更是忍着胃里的一阵绞疼。

他看见成从渊起身道：“这时日也不晚了，况且宴席已散，家中尚有事忙，就……暂且和大人辞别。”

王处定急离座站起，上前送别道：“商量定了，但走无妨。不知需送一路么？”

叶永甲连说几个‘不’字，遂就此作罢。

叶永甲走到府外，忽觉胃内烧得灼热，登时如一股气涌上来。他看看周围尚有人，便将腮一紧，憋下那股气去，其间还不敢言语。直到走出城外，抹过一段拐角，叶永甲就用手示意成从渊，自己‘呕’地一声，紧接着吐起来。成从渊忙用肩搭住他一条胳膊，左手轻微地拍他的后背。一会儿看不吐了，成从渊从腰间抽出一块帕子来，递给他：“没喝过这么多酒？”

“不知道。就是恶心……”

“吐出来咋样？”

“吐得干净……也不恶心了……终究能习惯的……”

“……”