有官府中的人相助，谋事也就稳便的多。先由成从渊提议，将济南周围的田地强买过去，然后稍加修理，便租给流民，只是坐收其成。依此来说，使叶家在山东鹤立鸡群、无人比拟，恢复旧日的声威，已有十足的把握。但成从渊再归老谋深算，也终不能将眼睛远伸到别人家去。

不上一两年，周移之的儿子考上了进士。叶永甲想起与周移之仅有过的攀谈，或许动用了别的甚么手段也无从考据。总之，却是周家凭此竟一跃而升，几近和叶家并驾齐驱了。虽说其间周家弄出些不光彩的事迹，但明面上粉饰的冠冕堂皇；加之周移之升迁，纵享有特权的叶家都极为红眼。

可如今叶永甲等无暇顾及。府内已似一团乱麻。连原先得心应手的好刀都钝了许多，只得另寻快刃。

头等大事就是叶隆在朝中的变故。若真如成从渊所料，叶隆不过两三月就能回来，赶快了结婚事，尽早摆脱虚名；但长等数月后，仍无消息，府内自然多番打听，才得知叶隆与柳镇年交恶，而他又是柳党欲除之而后快的地方豪族，大劫似乎在所难免。成从渊则是愈发担惊害怕，毕竟不明朝中乱局，擅自派人疏通只是徒添麻烦，于是单剩一片悬心，安危不知。

于此事上，也不过时常派几个人去打探，以便随机应变。然而总不能将心思全系于此，要紧的是，成从渊必须清楚考虑，如何将叶家推向鼎盛。他想起张平来，应还有不少如他一般中饱私囊的管事。他就此决断，下令掀起一股严查贪墨的风潮。到底无甚规制，若有丝毫腐化之举，一律绑至厅内杖杀。虽口中还叨念家法，然这只是合法上的解释，背后怎样，心照不宣。但饶这般，半年也不能揪出许多，便施行揭发之法，要是一人贪墨为人所证，则立处置之。果然不到三天，议事厅里复热闹非常了。

这使得众人的行事都谨慎起来，尤其是购置房这等极易拿钱的地方。进了购置房的人无一不是诸管事的心腹，平日即可小捞一笔，倒没人想到会有戳了窗户纸的。然而，这张纸终被人用刀划了个七零八落。

拨云见日。成从渊面对着来访的寇中，几乎跳起。“这是周管事给我开的票子。”寇中看着那一捆宝钞，说道。

寇中刚入购置房之时，被分派到一个姓周的管事手下。后经打听，此人名叫周敬十，年岁四十上下，任职也不算久，乃是不甚老道的那一类人。相比之下寇中虽不算年老，但早时就管过几亩田，素日与那些农户打交道，应对这种人物绰绰有余。

寇中常在周敬十身边逢迎，当然实质的东西也不可少，在外购置东西余下来的钱也尽装在他口袋里，自己则是省吃俭用，周敬十对他自是变得由衷信任。除此之外，寇中还攒下不少钱，以备不虞，随时打点。

就此过了三四个月，寇中听闻周敬十告了假，据人传言，是其母得了大病，他暂在外面居住几天，看看病势如何，然后决断归期。寇中颇为欣喜，不待思量，亦不用多带物件，立即出府去找周敬十家。他原先便听周敬十谈起，故寻起来异常省力。

“哦。来了。”周敬十一开门，寇中就见他脸色铁青，双眉锁得很紧，极不耐烦。

“有事进来说罢。”

寇中忙点头，跟着进去。他不敢入屋，在外面随意拣凳子坐了。两人面对坐定，寇中正要开口，却听见屋内忽传来痛苦的**声，周敬十慌推开凳子起身：“你先坐会儿。”说毕，急匆匆跑进屋，寇中只能愣着等待。

顷时周敬十轻擦着汗出来，仍旧坐下，额上能分明看见沁出来的汗珠。“背上得了天泡疮，”他说道，“情况不怎好，郎中看说是大约活不下，我想也是别治了安生。”周敬十咬着嘴唇，呆望着屋子。

“周管事不能如此想！只要可治，怎么着也得挽一挽。钱又不缺……”寇中利索地从身上摸出四两银子，塞到周敬十手里。“周管事可千万等着。我还有个老方，今日就去铺子里磨。试试这办法也不迟。”周敬十注视着他，被寇中的这一番热诚深深打动，眼内闪着光，一把将寇中的手紧紧攥住：“寇兄弟，你义薄云天，我不知怎么谢你……”

“您不用谢我，此乃分内之事！事不宜迟，在下告辞了。”周敬十答应一声，将手松开；寇中便快步走到门外，却突然止住脚，抽还身来朝他略一躬身，才大踏步走出房外。周敬十望过去时，眼圈红了大片，又轻叹了口气。

寇中低头走着，他也不知如何医天泡疮，索性如今就休要回府，径直朝药铺子去。

自叶府迁至齐河以来，许多商铺都觅得商机，纷纷堆积在叶府周围，故一路十分省便。也就几十来步，寇中便看见那粗木横梁底下的药铺门口，倒很破旧；一进铺子，里面凳椅柜台却摆放的极为清楚，地面房梁一尘不染，与外面看去甚为迥异。寇中一言不发，直接走到柜台前，那掌柜瞥了他一眼，不多么待见他似的。毕竟自己头发散乱、不甚整洁，还晒得一身汗臭味；如此，则只能将其眼神吞下，当做无事发生。

“先生？”寇中不敢直呼‘掌柜’，轻轻地问道。掌柜拿了块抹布来，擦起桌子：“客人来此何干？”掌柜也不再看他。

“我想问一问，治天泡疮有什么药？”

“不少。这里只有金银花散。”他说时停了一下，随后又动开抹布。

“先生帮我抓一抓。”

掌柜旋即将抹布叠在一边，走到药柜旁抓了一大把金银花，盛在纸袋内，又拿了些甘草，亦抓到纸袋里。两个袋子封好，交到寇中手上，嘱咐用法罢，诵书一般道：“金银花八两，炒甘草二两，合计……三十文。”

寇中拿过药来，低声下气地问：“恐怕这散效用弱些。铺里有没有秘方，也给小人抓一副？这病利害得紧。”

“当然有。不过看似您买不起……”

寇中勉强笑道：“先生只管说价钱便是。”

“我这方你若买上一年，须六两银子；吃上一周之期，再来这取，你看怎样？”掌柜将眼珠一转，死盯着他。

“先生不会骗我？”寇中想了一会儿，自己手底并不阔绰。“我骗你？这铺子就在叶府边上正大光明地开着，要敢骗人官府抓我轻而易举！”掌柜唾沫横飞，急得脸上都发红了。

寇中并不回应，只摩挲着双手。若在此付了方子，恐后日愈发困苦，而周敬十待自己如何却不得而知。他愣了一会儿。猛然，竟抬起头，咬一咬牙，登时解下褡裢来，口子朝下略一抖，里面的碎银子就如瀑布般洒落在桌面上，

“好！我买先生这方子！”

掌柜全身震了一下，才徐徐起身拨开银子。“六两……丝毫不差……”掌柜自言自语似的，将银子收在一边。

“你等一会儿。”掌柜一摆手，抽身走进里屋。寇中便在柜前等待。展眼间功夫，掌柜攥着药包出来，递给他：“这药和好的。回去煎服就可。”他点点头，将几副药装在原本放银子的口袋里，又不舍地看了看柜台上的六两银子，好像有些悔意。但也无法退步，只得马上离开药铺。在外面看，药铺仍很破旧。至少里面是干净的，寇中想。

不久。他重又见到周敬十。寇中将用法悉数说明一番，周敬十只是应付式的点头，匆匆把药拿过来，才开口道：“寇中兄弟啊……也算辛苦你了。”寇中正打算回府，见周敬十有心说话，便安心站住。“倒不觉得麻烦。就是周管事别忘了有我这人……”寇中哽咽起来。

周敬十抬头望了望寇中，竟揣摩不出他此刻真正的想法。“放心吧！有你这般说，我一定治好母亲。”

继而二人又说了几段话，直到屋内接连传出无力的叫喊声，周敬十才无地安坐，进屋后吩咐他内人煎药，寇中也帮着照顾了一阵子。忙至差不多安静时，他也就趁机作辞，周敬十亦因事多没有挽留，但说了句“不能送别，寇兄弟勿怪”，随即眼见着寇中远去了。

日光渐被云头压得不见踪迹，寇中始觉已近黄昏了。身心遂如刚反应过来一般，顿时觉得疲软不堪，困意侵袭上来。他急忙回府，先向购置房里转了一圈，所幸无甚公事，于是回到自家，先朝床上躺倒。

一时却又怎么也睡不着，心绪愈发不宁。寇中坐起身，想着一天没吃饭，便掀开锅，锅底分明晾着；他用勺刮了些粘在锅面上的粥，拿起勺来舔了。回身见桌上还有昨日剩的馒头，便十足欣喜，先抓起来咬一口，使劲嚼过几回，才勉强咽下去。及又扒了两三口，实在难以下咽，就此作罢。

此月自然难熬。毕竟工钱还没有拨，且还须往来周敬十家，仅能抢些安排下来的活狠捞一把，却也不敢花费，留存后日之用。这般苦捱，吃好喝足定是难事，脸便愈添瘦黄起来。

及月末工钱拨出，复因去药铺取药而一耗殆尽。寇中坐在桌前，慢嚼着干得发硬的馒头，心中动摇，干脆不顾什么后日，直接拿出来吃好喝足，岂不妙哉？他立即动身摸钥匙，准备开存银子的箱子。

权且观望观望。寇中突然被这个念头按住，迟疑了一会儿，然后安然坐定，仍旧啃他的馒头。

果不其然，寇中苦捱的清贫并非毫无用处，不过一月之间，周敬十的老母便因病而亡，丧葬须当即筹费；寇中兴奋不已，但在外则装着戚色，好似心情不佳，闷着头进入购置房，看见另几个管事，半死不活般地抬头道：“我要去看看周管事……这日的差事留给别人吧。”

一位管事颔首，样子是默许；寇中放心地道谢而去。

“唉……”

有位管事突然叫住他，寇中转过身子，“这回又去献殷勤了？”那管事阴沉着脸。几个人在旁冷笑不止。

“我只是……”

“只是你妈！咱们都能看清楚，是谁整日的不给俺们面子，赚下银子来问都不问，直接往周敬十那边送！我们不是管事？周敬十他权力大，他在这我们不敢说什么……可你恶心成这样让人想吐！”一位脾气稍大的指着他大骂。

“我不知道得罪管事们啥……”

“你当然不知道哩！成从渊那次没把你打死，这回俺捅到主子那，看主子再咋说！”

寇中干脆不予理会，径直离开购置房。不料几个管事條然站起，其中一位跳出来呵斥：“站住！”寇中不得不止下步子，无奈地与他们对峙；正想说些什么，猛可被那人一手扳过身去，另一只手不讲理地死抓住衣领口，寇中一时面色铁青。

“成先生的棍棒可不轻快……”管事两只眼睛睁得极圆，显出几根血丝，眼珠要迸裂一般。

“请管事放开我……”寇中抓住他的手，轻轻说道。

“好，我放开。”管事将手一松，但好似不止于此，寇中也便未动。随即，那管事用脚狠狠地踹在他膝上，叫他一仰身，翻倒在地。寇中咬着牙，抱着左膝，仰头看着居高临下的管事，反而略一微笑：“管事不用吓唬人……诸位都不太干净，要告我上主子那……”寇中因疼皱起眉毛，“嘶”了一声，然后抚了抚膝头，“谁敢？”他抬头看向众管事。

那管事冷笑几声，稍进一步，“你还真懂！我们是奈何不了你，看你自己能活到啥时候！滚！”寇中不予回应，默默爬起来，朝购置房门口走去；后头的一位管事则向着他腰间狠狠踹了一脚，于后伴随了寇中的哀叫。

寇中只是叫了一声，踉跄几下仍旧稳立住身子；头也不回，径直出府而去。

腰还微有些作痛，寇中只能慢慢行进，才稍解些疼痛。所幸离周敬十家舍并不很远，故稍费点力，双脚便挪到其门前。寇中初敲了下门，许久无人回应。此时方忙家事，绝无可能没人，寇中如此想。

等了一会儿，还没声息，寇中就喊了句：“小人寇中。”

这才听见脚步声。那门忽一作响，周敬十脸色沉闷，穿着丧服，应付性地作了揖。

“寇兄弟啊，你那药确是管用，但实在救不住了……也辛苦你了。”周敬十说话中也打着颤，慢慢拍了拍他的肩。

“对不住您。我既然帮了管事，就一帮到底，您也不用劝。”说着，寇中又拿出四两银子来，二话不说，直接塞到周敬十手上，露出坚毅而真诚的神情：“这钱您去买葬地，图个安心……要余下来了，去办办丧……买棺木管事只须等着，我掏钱。”周敬十定定地看着银子，抹了抹眼睛，猛可地抓住寇中的手，“兄弟……”说毕，他将脸伏在那双手上，抽泣了半天，吐不出字来。

寇中竟禁不住眼泪一滴滴自眼角滚到脸上，他自己也搞不明白是真情假意，然后心底才浮出不自发的窃喜。

这日寇中方才睡醒，就立即动身去买棺木。倒不敢买下上好的棺材，但退而求其次，算能承受得起，还不显得吝啬。周敬十取了棺后，随之便举办丧事，寇中自然从棺材铺折返回来，充为吊丧一员。

前来问丧的人很多，不乏各处管事。寇中一路跟到坟地，见人乱麻麻挤着，又鸦雀无声，料想还未入土。寇中亦堵住嘴，只得顾起四下的景致，尽管无甚可看。

“寇中！”寇中忙转过头，一人飞奔过来，嗓音极其清亮。

“周管事叫你到前边去。”

寇中‘哦’了一声，一路慢跑过去，人们都识趣地让开路，没有阻碍。拉开白帷，周敬十与几个购置房的管事坐在那里，管事们主动与他作揖，寇中虽想起被这几位欺辱的事，但只能勉强回礼，然后与周敬十攀谈。“你帮我忙活不少，就让你到前边来了。和我们几个把我母亲葬了吧。”寇中面色沉重，深深点头答应。

棺材入土后，寇中方与周敬十作别，说了几句话，便径直返回叶府。寇中身心俱疲，所幸一大段事情均已告终，尽管不知周敬十对自己会抱以怎样的态度，但在购置房混得不错，一时间绝不会风云突变了。于是，他放心睡下。

这次睡得很长，自临暮睡至白昼，身上筋骨都让他深觉松软。听闻此时周敬十已然归班，重掌了购置房的大权，便准备前去问候。

寇中大步迈入购置房，拉开帷帐，管事们看他的面容，较以前神气很多，衣着也稍加整顿了；但对寇中本人仍是不屑一顾，报以低声地嘲笑。

周敬十伏在桌上闭目休息，听见轻轻逼近的脚步声，條然睁开眼睛，觑见寇中立直着身子等候着。“不知周管事在休息，多有冒犯……我这就走。”寇中慌忙说道，似要转身。

“没事！”周敬十伸开胳膊，一摆手：“我还想跟你说件事咧。”

“坐下吧。”周敬十抽出把椅子来，示意寇中坐下。寇中没有推托，稍一躬身，就徐徐坐定。

“寇中，你帮了我许多忙，自己却分钱不贪，我十分信任你。你要答应的话，我让你在我身旁，平日参与一些事宜，怎样？”说着，周敬十抬眼凝视起他。

寇中眼睛渐变为一条缝隙，嘴裂成弯月；随即将神情一收，谦卑地说道：“要是管事如此想，小人不胜荣幸。哪会不答应！”周敬十亦极为满意，拍了拍他的肩，寇中便俯低身子，让周敬十拍了一回。

“恐怕你还未娶妻吧？”周敬十突然想到，见寇中点了点头。“按理说你不年轻了，这时候得找个媳妇咧！”

“小人哪想得起这个……”寇中笑道。

“我替你想，”周敬十干脆地回答道，“这事好办。府里虽丫环不多，找还是能找找的；到时候挑一个合适的，和主子说说这个事，就能办妥当哩。”寇中听罢，赶忙从椅子上下来，说道：“周管事照料我到此等地步，小人不知怎么谢管事！”言毕，则向下一跪，朝周敬十脚前磕头。只磕了一次，周敬十便拉住他：“磕啥头！起来！”寇中支撑着身子站起，瞳孔里不迭闪出泪光，周敬十被打动似的，嗟叹了良久。

“兄弟你知恩德，我没白结交你。”

购置房上层的贪贿状况是他此前没见到过的，几个管事（包括周敬十）通同一气，常打着叶府的名号震慑那些无权无势的小商人，经低价买入，那些余留下来的大批公款自然被疯狂地侵蚀殆尽。购置房出手也异常阔绰，寇中目睹了周管事为维持与主子叶永甲的关系而讨好议事厅的下人们，于此动辄是十多两、二十多两的花费，全交寇中去办。这类事务寇中倒处理的得心应手，偶有不妥当处，周管事也一概不计、俱赏不咎。寇中此时不会觉得此举算什么情义，从其心底来说，这不过是周敬十收买人心的方式，还被他认为不怎么高明。

忙过三五天后，周敬十顺利的从主子那里讨了媳妇。因是奴才，婚事也不声张，只是请周敬十过来，凑合着买了点心，添了几盏酒，权作礼仪。他不必担心此后的花费问题了，毕竟位高至极，金银只管大手脚地花。他先是在府外买了宅邸，暗地里又买了不少稀奇物件，平日亦装饰起来。这般生活于寇中自然是舒适的，不过纵是如此，行事起来总有一丝后怕，忧思起来，竟像有一只脚狠狠地将他踩在底下，使心中不迭生出黑重的阴云，可谓挥之不去。