腊月去后，便是元日。

正旦庆典，改元延和，颁旨大赦，传谕外藩。

宫里也尽去了丧服重孝，端得是内外咸乐，普天同庆。

然而这股子新鲜劲儿似乎也就是几日的工夫。

元宵一过，日子依旧如常，再也觉不出什么新意。

冬去春来，转眼又是二月。

去岁春意迟迟，就像那场夺命无数的血腥大狱，此时仍是寒入骨缝的料峭。

今年却全然不同，正月中便已开河看柳，香花竞放了。

不过，即便春时再怎么早，也难以将沉积的冬寒一朝扫尽，尤其是入夜之后，朔风习习，周遭寂寂，仍是一派凄冷阑珊之像。

东城顺天贡院十字歇山顶的明远楼中灯火通明。

正厅内，三丈长的大案上弥封的考卷压斜着一字排开，铺满了整张案面。

烛影摇曳，间或爆出“噼啪”的炸响，忽明忽暗的光下头一幅幅字迹几乎全无二致的朱笔誊样。

首辅张言微微倾身，立在案旁凝眸垂睨，手指偶尔上下虚点，口中默念，时而枯眉，时而颔首，脚下也是顿顿停停。

堪堪沿着长案绕了一个圈，却是叹息多于赞许，蓦然“唉”了一声，走回案头那张交椅上坐下，摘去架在眼前的叆叇丢到一旁，抬手抚捏着眉心处。

外间传来轻促的叩门声。

他沉颜未动，等那边又敲了两下才开口应了句：“进来。”

推门声后，一名贡院院吏细碎着步子从屏风后绕过来。

“禀阁老，时辰差不多了，诸位大人都已到齐，专候阁老赴宴主持，卑职特来相请。”

“几时散席？”

话音未落，张言便又淡然问。

还没动筷子，就问何时吃完，这是什么意思？

那院吏不由一怔，却也听出这位首辅大人的心绪似乎不大好，抽着脸迟疑期艾道：“这个……这……呵，岂是卑职当定当讲的？”

张言微点了下头，似也认可了他这句油滑推脱之辞实有几分道理，伸指在面前的誊卷上敲了敲。

“那好，你去通传一声，老夫今晚身子不适，西厢那头就不去了，请副总裁和其他几位大人代为主持，一切照旧，等散席之后，命各房同考诸人立刻重阅北卷、中卷，明早补选五十份送来，交老夫与副总裁审定。”

他说得倒客气，可自己不去，叫别人坐在那儿，这顿饭能吃得安生么？

而且居然还要连夜阅卷，明早呈交，这便不是催命那么简单了。

“这……今晚是取卷宴，照规矩该科总裁须得亲至，阁老若是不去，这话……小的实在不好去传，况且……”

那院吏唇角又抽了几下，吞了口涎唾，灰着脸咬牙道：“卑职斗胆说一句，今儿已是初五了，明日核对，后天便要填草榜，这时候哪里还来得及再审卷。”

张言默然听他半推半劝，暗含顶撞的话，却也没动气，只微叹了一声：“那也罢，老夫便一个人去阅房提卷吧。”

说着便双臂一撑，作势要起身。

那院吏顿时傻了眼，慌忙唯唯应声，拱手退了下去。

张言靠回椅背上，阖了双目，脸上已是疲累至极的样子。

贡院为会试之地，为国家抡才选贤，如今是个什么状况？

单看这名寻常院吏的嘴脸便可见一斑，至于评阅取士之风，自然就更不用说了。

压卷、割卷、贿买，通同一气，携私卖放，无所不用其极。

再推想下头的乡试、院试，百余年来有多少庸碌之辈登堂入室，空享着国家养士之惠，又有多少怀才士子无缘仕途，蹉跎嗟叹。

他目光游转，望向窗外。

夜色是一片沉中带褐的灰，毫无清透悠远之感，更不见该有的壮美瑰丽，寥落的几点星辰挂在天际，也显得黯淡无神。

他心中不觉生出颓然来，若像从前想的，这时已经致仕还乡，守着小院薄田，尽享天伦之乐，世间再多的不平也不必去管它。

可现下不成了，先帝早逝，新君幼小，宗藩不靖，悍臣满朝，外夷窥伺，国事日艰，尤其宫中还有那个提领东厂，如今权倾朝野的人。

想起那张连笑中都渗透着寒意的面孔，张言不由一阵心悸，脑中浮现的却是臻平帝那晚亲手交付遗诏时，切切相托的凄凉眼神。

不论是为了先帝，还是当今陛下，亦或是大夏的江山社稷，这时由不得他颓唐，即便已是行将就木的风烛残年，也得硬撑着走下去。

当然，若能选出几个可用之材位列朝堂之上，假以时日，该能中兴有望，或许还能寻到能交托那件大事的人，到时自己也能走得安心。

出神之际，叩门声又响了起来。

张言眉头皱起，也有些不耐了，索性冲外朗声道：“闲事莫提，老夫今晚也不见人，就在这里等着把卷子呈上来。”

“阁老连本督也不见么？”

几乎不闻推门的响动，只是一瞬，冷凛的声音便像随风飘来似的到了近处。

张言微吃了一惊，霍然回首，就见秦恪已负手站在长案那头，身上没着官袍，也不是御赐的蟒衣曳撒，竟是件淡青的襕衫，头束网巾，俨然一副科甲士子模样。

他手上还提着一副食盒，轻笑了下，便走到旁边，启了食盒，将里面的碗盏都摆上小桌。

“阁老连日操劳，陛下特地叫本督前来探视。”

秦恪站在那里给他布菜，连筷子也磕齐了摆在面前：“阁老这是怎么了？就算今科各省的举子质素不佳，可这饭还是要吃，总不能因为这点事便伤了身子。”

他恭敬十足地相待，却语含谑笑。

张言早已起了身，抱拳道：“多承秦公公关怀，请代为向陛下谢恩，老夫奉旨总裁本科会试，不敢有丝毫懈怠，何敢言功。”

说话间，秦恪已转回长案旁，落眼垂在案头那些朱卷上，随手拈起几份翻看。

“阁老太谦了，要叫本督说，这阅卷既是个力气活，也是个心性活，凭的不光是诗书才学，更需有个坐性，这一份又一份的瞧着便叫人头疼，换做本督，恐怕便是瞧着哪份顺眼便点了。”

他手上一顿，当真从里面挑出一份来：“出榜的日子就快要到了，陛下那头还等着瞧一瞧本科的答卷，再怎么着，阁老也得让本督能回话才好。”