陛下？

不过才只是个几岁大的孩子，开蒙未久，诸事懵懂，哪能读得通这些纵论经义时政的策问文章？

他当面说得冠冕堂皇，暗地里想如何，怎会轮到小皇帝置喙，还不是由着自己摆弄。

眼前这个人明着是天子近侍，东厂提督，背后潜藏的身份却是惊天秘闻。

如今这秘密朝堂上只有他知道，对方也心知肚明。

因着先帝晏驾之初同他有个前约，其后看他掌领着司礼监也能恭谨勤勉，内外政闻通达。

这半年来似乎也没见哪里有当真跋扈不臣，危及社稷朝纲之举，各处大体尚算平顺，国事渐渐也有了些许起色，所以便将那份遗诏暂且按下了。

两下里谁也不说破，彼此心照不宣。

可批红照准，擅揽朝政由着他也就罢了，事关国家抡才大事，居然也要插手进来，其中的心思已昭然若揭，那便不能再隐忍不言了。

张言额角促跳了下，目光微异，面上仍淡然客套地一笑：“秦公公此番来得正好，老夫同诸考官今日阅览下来，发觉本科北卷和中卷尚有疏漏之处，须得再审再阅，本欲上本奏请陛下将放榜之期顺延几日，待审定之后一并上呈御览。既然秦公公到了，那便请代为回奏，老夫这厢先行谢过了。”

到底是历侍三朝的内阁首揆，找的托辞也是台面上响当当立得稳的，最后还把话头挤兑住，叫你没法子不依。

秦恪也暗叹这块老姜果然辣口难啃，也笑了下，索性顺着那话颔首：“会试乃我朝择贤大典，确实须得慎之又慎，阁老如此悉心国事，陛下定然体念，本督这里又怎会有二话，一切就依阁老之意好了。”

他微扬着眉梢，忽又啧唇道：“不过么，就算北卷中卷有疏漏，南卷总是没错的，自我大夏分设南北榜以来，历次中试者都是南方士子十居七八，单看南榜也能瞧出个大概。依本督说，这取卷御览倒也不必延搁，还就是今晚吧。”

前从后拒，这话陡然间转了个回头弯。

张言瞪着他拣出的那份朱卷，额角突跳，似已猜出了他的用意，心头不由一紧，同时也暗悔事前没掩藏好，当下清了清嗓子，冲他抱拳。

“秦公公说笑了，榜有南北，阅评却无地域之分，历来呈送御览时，也没有只看南卷的道理。要是传出去，怎么都有个厚此薄彼之嫌疑，难免惹起非议，有损陛下圣德，老夫以为秦公公还是稍安勿躁，等过几日，老夫这里自有定论。”

他微沉着眼，正色望向对方，话里话外都是一派丝毫不肯让步的意思，甚至暗含相抗。

秦恪面色未变，唇角那抹笑反而撩挑得更甚，负手微侧过身，眇着眼，忽而朗然诵道：“君父为天也，天有覆育之恩，有抚民之责，君承天命，有制统之权，理治之意，是故天司其道，杳然而悠，莫不可测，君履其职，当实心而治，庶绩咸理，播天恩于当世，济万民以甘霖……”

张言只惊得双手微颤，怔愣不已。

考生的答卷一旦上交，立刻就会弥封糊名，再誊录成字迹相同的朱卷，主考和阅卷官都要禁足在贡院内，谁也不能外出，更不可能将考生的试卷内容传递出去，而他居然却能将那份卷上的文字记诵得分毫不差，就像是自己亲手写的。

虽说东厂的耳目无孔不入，但历来也有些例外，会试殿试便在其中，他这么着便是一点避忌都没了。

“如此好文章，阁老打算取在第几？”秦恪这时已停了下来，好整以暇地望他问。

张言额角又是一跳，看他那副寒中带谑的笑容，哪里是说取不取，分明是在逼问是让眼前这份卷子的主人金榜高中，还是随手黜落。

他有些沉不住气了，面色也冷然起来。

“此乃国家大计，司礼监不得与闻，何况先帝在时，曾明言这一刻须优抚北方士子，等各卷都审阅无遗后，才会排名填榜，秦公公就不必过问了。”

“阁老这话怕是言不由衷吧。”

秦恪将那份压叠的卷子一折折打开，半瞥半睨着尾端那两行墨迹：“阁老这里的批语明明写的是工词锦绣，微言大义，气象万千，堪称独绝，若是不取入五经魁之内，只怕难以服众吧？”

他说到这里轻呵了一声，蓦然抬眼瞥过去：“总不成是因为人家在府上做过几天西席，阁老心存避嫌，便要将人家的前程置于不顾吧？”

这既是诛心之论，又借着暗讽威胁，其中的意思似乎却是要取中这份卷子。

张言惊着脸，一时竟无言以对，却又不敢去猜度他那话中究竟有几分真意。

“行了，时辰不早，阁老连日辛劳还是早些歇息，陛下那头也等不得太久，还是按照老规矩，连着这张卷子一共取十份，本督这便带回宫去。”

淡淡的笑音未尽，秦恪便拂袖转身而去。

紧跟着便有院吏引着两名司礼监内侍进来，将案头的卷子封存入匣，又匆匆而去。

外面夜色更浓，起初的几点星也不见了，整个京师也不见几处灯火，唯有皇城之内是晃亮的。

秦恪趁着那片暗从东华门回宫，一路入内苑，养心殿檐下的灯泛着黄晕晕的柔色，暖得就像自家桌台上的昏烛。

他上阶入殿，径直进了批红的隔间，在椅上坐下，后面的内侍便随着进来，启了匣子，将封好的卷子一溜排在书案上，跟着便躬身退了下去。

正拆着封，外面轻碎的脚步声便钻入耳中，愈来愈近，瘙痒似的一簇簇撩动人心。

秦恪自然而然便挑起笑来，却没抬头，一边继续做着手头的事，一边拿眼角斜着门口，暗觑着那纤柔的人捧着托盘走进来，又来到身边。

“今晚别再熬夜了，喝了这碗粥，早点歇了吧。”

那语声还带着些嗔意，但却比从前柔软顺耳得多。

“今儿不成，今科会试过两日就要放榜，呈上来的这些卷子都得定出个子丑寅卯来，想快些，你也跟着来瞧瞧？”

萧曼才将粥碗搁下，手上不由一颤，愕然道：“阅卷？这……不该是陛下和……”

“咱们两个都在这里，就不用劳烦陛下了吧。”