“剩下的还能撑多久？”穆春一面劝周氏吃点东西，一面问道。

“不过半月之数。”周氏怅然。

连穆春也沉默了。

母女两个相顾无言。

“不然，撤了粥棚？”穆春试探问道：“赈灾重要，可穆家也重要，不可能真的倾家荡产去救济旁人……”

“会的。”周氏叹气：“你祖父，一定会。”

穆春哑然。

周氏苦笑：“若是只剩一碗粥，那碗粥你祖父也只会端给旁人，而不会给穆家人。”

穆春摇头，和周氏一起苦笑。

周氏说的一点没错。

穆立的确会这么做。

“我有私心，所以不愿意跟你祖父写信。一来楚州灾民比阳岐城还要多，他自己焦头烂额；二来，若是写信诉苦，我相信，他一定会让我们变卖家产去买米粮的……”周氏摇摇头：“我终究还是妇人之仁，不够伟大。”

“母亲，你为了穆家，已经做的极好了。”穆春急忙说道。

穆立是一种极端，她重活一世，并不提倡。

无论何时，都要先自保，这是最重要的。

为百姓牺牲，和她上一世为了爱情牺牲，有什么区别？都是作践自己，成全别人，感天动地，却亲者痛、仇者快的蠢事！

她绝计不同意，穆家倾家荡产救灾民。

救完灾民，穆家人怎么办？母亲肚子里的小妹妹怎么办？

所以，撤了粥棚不可取。

穆家不施粥救民，定然会传到穆立耳朵里，到时候他强令筹集米粮，结局是一样。

若是一直开设粥棚，米粮不继，倾家荡产也是迟早的事情。

严家是有备而来，就是要趁此机会翻盘。

“许大人如今对严家也是礼遇有加。”周氏笑着道：“看来严家真的要一跃成为阳岐城的首族了。”

这话穆春相信。

许大人前段时间总怀疑严家囤积粮食，是为了牟取暴利。

还曾经要求穆、胡、苏三家也囤积万斤粮食，以免严家一家独大。

可这么久了，严家的粮食是白白拿出来赈灾的，任是谁都会怀疑自己小肚鸡肠。

目前看来，进退两难，只能继续支撑了。

翌日一早，穆家的粥棚前，有三三两两的灾民排队，对比旁边的严家，简直是天壤之别。

就这几个人，领到了粥忽然大声叫着：“这也太稀了吧，这可叫人怎么吃呢。”

“就是，不说跟严家比，也是太不拿咱们不当人了！”

那几个领到粥的灾民举着碗，跟严家的粥一对比，果然清稠立现。

“我呸，什么阳岐城第一世家，什么楚州父母官，全是挂着羊皮卖狗肉的混账东西。”有人开骂了。

“我瞧着了，别说跟严家比，我看是给严家提携都不配。胡家苏家都比他们穆家强。”

“就是，就是……就这样的还敢叫阳岐城第一世家？拉倒吧，不要脸！”

一言一语的议论声，从最开始的小声嘀咕，到所有人都赞同附和，全都挤到严家粥棚前头，对着主持大局的严和正谄媚：“严大少爷，您真是菩萨心肠，那些黑心肝的人，哪里就值得跟您比？”

“我看，严家才该排在阳岐城首位才对，那些都是什么东西，还敢大言不惭……”

许荃过来视察施粥情况，立刻有灾民围上来：“许大人，严家的善举您可要奏报朝廷知道，咱们阳岐城，只有严家称得上积善之家，大慈大悲救苦救难啊。”

“是啊，简直是菩萨下凡，这么多天了，我几个兄弟千里迢迢去楚州徽州的，都已经饿死了好几个，唯有咱们，碰上严家这样的大善人，还能每天吃一顿饱饭，许大人，您可一定要为严家表功劳啊。”

“许大人……许大人……”许荃只是例行视察，见没出什么乱子，分别跟四大家族的人颔首示意，绕了一圈回去了。

然而，心思敏感的不难发现，虽然都是颔首，看着严家时，许大人是面带笑意十分赞赏的。

看来，此次灾情过后，严家是要真的忝居阳岐城首位了。

周氏的脸一日比一日愁苦。

严家声势渐渐越来越浩大，已经到一呼百应的情况了。

每日围在严家粥棚的人不计其数，有些人要是连胡家苏家的粮食也领不到，甚至说出饿死不吃穆家米这种话。

穆家渐渐势单力薄。

“如此也好，咱们也省粮食，看他严家能坚持到几时。”穆春听后反而轻松。

穆文平却忧心忡忡：“若是在这样持续下去，怕是穆家在阳岐城真的要垫底，说话没人肯听了。”

他这一辈子，从世家大族的少爷做到老爷，十分惧怕家族声势渐微，无人捧场的局面。

就连穆文义也叹口气：“如今我去酒楼吃饭，已经有掌柜不肯我赊欠了。”

“阳歧书院的替班，夫子也不大请我了。”穆文平补上一句。

周氏也道：“裁缝铺的人，也不肯上门量体裁衣了，怕是穆家付不起银子。”

珍琴叹气：“今日送来的几只老母鸡，都是下等货色，以往这样的东西，谁都不敢往穆家送的。”

第173章

“铺子里的生意也差了许多。”

穆春这才明白，以往穆家声势浩大，所有的与穆家有关系的别人都捧场；如今没落了，所有的优待都没有了。

“即便如此，咱们也没有力量跟严家抗衡啊。”穆春虽然明白事情的重要性，却和其他人一样，一筹莫展。

严家早有准备，一开始就冲着推翻穆家而来。

本来换作旁人，穆立作为一州长官，是断不会被轻视的。

然而，穆立刚正廉洁，迂腐正直，不肯变通。

以前被云敬开打压，不被人放在眼里。

如今没有了云敬开，他也毫无大的建树。

这样的官老爷，在旁人眼中，尤其是“山高皇帝远”的阳岐城，愈发不被人当回事。

“慢慢挨着吧。”周氏最后下了结论：“今日胡家和苏家说撑不住了，她们大概再过两日就没有米粮了，不开粥棚了。”

“啊。”穆春惊讶：“为何？”

“也是自觉无法和严家抗衡。”穆文平补充说道：“他们这段时日费的米粮虽然没有严家多，却也比咱们多了不少，提前撑不住是正常的。”

因为严家掌控了舆论，导致穆家被孤立，反而省下了米粮，不知道是福是祸。

穆家人也因此惴惴不安。

果然，再过了三日，胡家苏家宣布弹尽粮绝，不再开设粥棚。

与之相反的是，聚集在阳岐城外的灾民越来越多，严家每日还是定量发放，这样没有吃饱饭的人也越来越多。

原先嫌弃穆家粥稀馒头小的灾民也不嫌弃了，大批量聚集在穆家粥棚前等待。

今日的米粮消耗数量又足足大了一倍。

却还有不少灾民领了粥之后，不断置喙穆家：“这是给人吃的吗？这是拿咱们当牲口吗？看看严家的，再看看穆家的……”

“不行，必须得做大馒头，穆家不仁义……”

“就是，打垮穆家，打垮穆家……”

有人将粥碗摔在地上，随着一声脆响，就有灾民冲进穆家粥棚，开始去抢夺还未出锅的馒头；更诱人拿匕首划破米袋，将米直接捧着往煮粥的锅里面使劲倒。

穆文平没经历过这种阵仗，有些傻了，呆在那里。

穆文义夺过一条扁担开始驱赶灾民，奈何穆家人单力孤，根本没有人来帮忙，只靠着几个家丁和穆文平等人，根本无济于事。

“去报官，去报官！”然而法不责众，损失已经造成，他们一哄而散，许荃来了并没有什么用。

今日穆家粥棚一片狼藉，损失惨重，还有家丁因此受了伤。

未来三日的米粮毁于一旦，全被灾民趁乱哄抢。

晚上一家人聚在一起议事，穆春听了之后直觉道：“我觉得不对劲啊。他们喜欢严家，不喜欢穆家，这是事实。然而，他们就不怕穆家不再施粥了吗？光凭严家？能有一半人吃得饱就了不起了。”

“是啊。”穆文义此刻才恍然大悟：“灾民们就算一天吃一顿饱饭，也不会有那么大的力气去闹事，毕竟大部分时间都还是饿着的。可我瞧着有些人，百来斤的米袋往怀里一抱，拿匕首划开了就往锅里倒……”

“匕首？”穆文平也回味过来：“饭都没得吃了，为何还带着匕首？”

他回忆道：“当时抢米的那几个人，有几个人穿的鞋子还是半旧不新的，并不到特别穷苦的地步……”

“那就是有人故意挑事。”穆春迟疑道：“不管是不是，咱们明日不施粥，看看他们到底想怎么样。”

出了这种事，穆家不施粥休整一日是应该的，谁也说不出什么来。

而严家照例是开了粥棚，几乎是被灾民们捧上了天，阳岐城的风向更是全向着严家。

然而这一天，没有被名声所累的穆家，十分轻松。

只是停止施粥的第三日，严家也停开粥棚，对外只是说：“其余三家都不开了，光严家一家，难以为继，米粮不够了，目前正在努力筹集米粮。同时，连阳岐城之首的穆家都不赈济灾民，严家坚持如此，未免被人诟病，认为他们趁饥荒抢风头。”

如此一说，阳岐城内外皆哗然。

穆家停止粥棚的行为，简直成了严家也不救济灾民的直接导火索，如此穆家被推上风口浪尖，立时被口诛笔伐。

而严家之前的善举，有细心的人算了账，得出一个结论，意思是严家这半个月来，共出了米粮近万两。

苏胡两家五千两。

穆家因为粥熬得稀，馒头小，三千两不到。

意思是，严家已经仁至义尽，作为阳岐城之首也是当之无愧。

而穆家是故意有所保留，不管灾民死活。

毕竟，在此之前，穆家一直是阳岐城首族。

一时之间，穆家在阳岐城简直成了过街老鼠，人人喊打。

穆家陷入前所未有的绝境。

这一日，距离穆家停止施粥已经过了五日，严家也停粥两日。

穆家的粥棚重新开了。

穆文平立在粥棚前面，对着一窝蜂看见救星的灾民们大声疾呼：“前次你们哄抢，穆家本欲不施粥了，但考虑到百姓艰难，仍旧是开了粥棚。若再有哄抢者，绝不施粥！”

粥还是那样稀，馒头还是那样小。

饿了几天肚子的灾民凑过来，喝了一口果然将粥碗一摔：“穆家为富不仁，欺负咱们灾民，拿咱们当牲口，绝计不容！”

一呼百应。

除了有些还算明事理胆小怕事的灾民后退，一大波人潮又朝穆家的粥棚挤过来。

“严家出了那么多米粮救咱们，穆家还想这样敷衍了事？”又有人高喊。

“果然如你所料。”穆凌云骑在马上，俯身跟马车里的穆春说话：“他们又闹起来了。”

“那就是严家在背后唆使。”穆春证实了自己的猜测：“旁人饿了几日，早就老实了。这会儿还闹事，说明还不饿。大哥，你去吧。”

穆凌云骑着马过来，见现场一片混乱，他一勒马，马嘶鸣起来，声音颇大。

现场稍稍安静。

穆凌云冷静严肃：“穆家救济灾民，本是好意，不管米粥是稠是稀，不管馒头是大是小，只要真心实意给你们发放粮食，就该感激，岂有嫌弃闹事，打砸粥棚之理？看来这几日的饥饿非但没有让你们饿清醒，反而养出仇人来了。”

他打马上前：“古人云，斗米恩，升米仇，果然是没错的。既然如此，也别怪穆家不讲情面。”

他说完就命同贺从一个布袋子里舀了两瓢沙子倒进熬粥的锅里：“这粥里有沙，想来你们更该嫌弃了，如此不吃也罢。”

“若是再有人闹事，就连这掺沙的粥也没有了，你们自己看着办吧。”说完冷冷的看了灾民们一眼，骑着马又走了。

穆文平和穆文义皆是目瞪口呆，却也很快反应过来，穆凌云的法子，也是无计可施之后，唯一能行的法子了。

粥里有沙，那些没有饿到极致，还有精力挑三拣四闹事的人，怕是不会再来吃一口了。

而且，他们也没有理由再闹事。