贾诩笑道：“回禀陛下，此易解耳。如今陛下亲率大军，招降张绣，解除南阳禳城之患，刘景升必然得知，按理该亲来拜见，以谢陛下。然刘景升割据荆襄，目下不欲掺和朝廷事务，又怕陛下来日见责，故迁特使前来，必是送上粮草财帛，以答谢陛下，祈保其荆州牧之尊位也。”

刘协以为有理，点头称善，遂传使者觐见。

那使者进来，躬身拜倒，口称万岁。

刘协叫平身。

那人起身，刘协细看，见其姿貌雄伟，双眼放光，知其必是智谋之士。

不等刘协见问，那人又拜道：“荆州牧刘大人之特使蒯越拜见陛下！”

刘协听到蒯越大名，心中大喜，道：“你就是蒯越蒯异度？”

蒯越没想到刘协这么大反应，诧异，点头应道：“正是区区在下。”

刘协细看一翻，笑道：“哎呀，哈哈，你这字倒好，异度空间！”

蒯越诧异，不解，又问：“陛下，何为……异度空间？”

刘协回过神来，笑道：“无他，无他。哎呀，蒯异度免礼，免礼。不知刘景升派你前来，有什么要送给朕的么？”

蒯越又是一怔，讪笑道：“这个……陛下当真直率！甚是，甚是，我家主公刘大人，感谢陛下征讨张济叔侄之天恩浩荡，特遣蒯越前来，送上贡酒数坛，粮草万石，还望陛下笑纳。”

刘协走下台阶，上前一把抓住蒯越之手，送上一侧上位，道：“万石粮草，何足道哉？朕久闻蒯异度智谋深远，刘景升诱杀宗族豪强，荆州八郡，传檄而定，全赖先生之智谋也。若得蒯异度，朕愿再送十万石予刘景升，可乎？”

蒯越实未料到，刘协对他竟是如此礼敬有加，听到刘协这一翻说法，当即拜倒在地，口称万岁，道：“陛下，微臣乃荆州小吏，何敢当陛下如此赞誉？”

刘协道：“哎，蒯异度担得起，担得起。来呀，摆酒，朕要和蒯异度一醉方休。”

蒯越忙道：“陛下且慢，微臣刺来，乃为荆州拜见陛下也。我家主公交代之事尚未禀明，臣请陛下容臣说完。”

刘协道：“好好好，有何说话，快快讲来。——看在异度先生份儿上，只要不违背朕之原则，皆可应允。”

蒯越听了，十分高兴，当即谢过，遂道：“我家主公让微臣代其多多拜上陛下，一则请恕他远在荆州，不能亲来拜谢陛下之罪；二则主公知张济已死，张绣将军已然归顺朝廷，我家主公情愿将禳城让与张绣将军屯兵歇马，以表其忠。”

蒯越说完，双眼暗觑刘协之意。

刘协面无表情，沉吟道：“嗯，刘景升不愧为我皇室子孙，心怀朕恭，朕在这里谢过了。如此也好，来呀，传枪王将军。”

不一时，张绣进帐，叙礼毕，刘协道：“枪王将军，难道刘荆州有此气度，愿将禳城，让与将军歇马，不知将军可愿留下，为朕守护南阳之地否？”

那张绣当即躬身拜道，谢道：“张绣单请陛下旨意！”

刘协道：“好吧，张绣听令，命你领铁骑一万余，驻守禳城。”

张绣当即领命。

期间，司马懿数度向刘协暗递，似乎有意不让刘协答应。

刘协寻思明白，只是视而不见。

如此安排过后，蒯越出使大成，心下安定，领受刘协膳食，回去荆州复命去了。

临行，刘协拉蒯越之手，道：“蒯异度气度非凡，深有谋略，实有我大汉国士之风，不知先生可愿受辟，入朝为官？”

那蒯越再拜，道：“多谢陛下知遇之恩，然此行乃为主公拜见陛下，当回去复命，禀明主公，然后定夺。”

刘协面色一凛，道：“莫非你眼中只有刘荆州，而无大汉天子耶？”

蒯越震惊，当即匍匐在地，痛哭失声道：“微臣岂敢！微臣惶恐！”

刘协哈哈笑着，将其搀其，道：“异度先生莫慌，朕知先生忠义，乃戏之耳！”

蒯越这才浑身颤抖，爬起来，兀自站立不稳。

刘协放开其手，道：“异度先生，快些回去吧。所谓‘普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。’朕若要征辟先生，怕是天南海北，先生也跑不了。只是朕在哪里做官，都是在为我大汉万民某福祉，都一样。朕绝不逼迫先生，还请先生自忖。”

刘协说完，与蒯越作别，放其离去。

蒯越走后，司马懿上前言道：“启奏陛下，陛下万不该应允蒯异度也。”

刘协问：“为何？”

司马懿道：“刘荆州外表儒弱，并非无能。蒯异度深有谋略，智力非凡。此番刘荆州甘愿将禳城奉上，送于枪王将军歇马，实则担心北方曹操强大，不过意欲借枪王将军之手，以阻止曹氏之南下也。刘荆州非有气度者，此必是蒯异度李代桃僵之计也。”

刘协微微一笑，回首问：“孔明先生以为如何？”

胡昭道：“虽有理，然禳城乃是王土，刘荆州诚心先给朝廷，岂可拒乎？”

贾诩不等刘协再问，道：“启奏陛下，微臣以为，陛下所为，甚是恰当。仲达小友，莫要忘记，如今陛下坐镇洛阳，西接雍凉，北占河内，南据禳城，岂不如巨龙张开之双爪乎？许劭曾言，曹孟德乃‘治世之能臣，乱世之奸雄’也，陛下龙出双爪，恰似掐住曹孟德之咽喉也。岂非宜乎？”

刘协听罢，点头道：“文和先生之言，甚合朕意。众将传令，整顿三军，明日启程，回归京师。”

十一月末，刘协率领大军，回到洛阳，升嘉德殿，大封群臣。

赐封贾诩为参军，胡昭为文学博士，司马懿为博士。

赐封赵云为神武将军，马超为神威将军，庞德、马岱为裨将，胡车儿为怀义校尉，成宜、李堪、张横、梁兴、侯选、程银、马玩、杨秋各位校尉。

隔日，董承单独前来后宫，拜见董贵人，探望董贵人伤情。

刘协知其必会私下问及西行他与董贵人之事，虽董贵人未必会说，然刘协也要照顾其情，遂下旨赐封董贵人为良媛，又遣蔡琰、甄宓为贵人，分置文昭、洛神二宫。

别置清泉宫，为弘农王妃独居，又添置侍女太监，各三十，随侍左右。

念及侍女采歌，一路陪侍朕恭，夙夜操劳，特晋升为才人。

刘协远行归来，早已思念甄宓、蔡琰诸宫久矣，着即在各宫各殿，消遣盘桓，只在闲暇之余，想想天下大事，俯瞰关东局势，静待其变……

(本章完)