五千骑兵，一千步卒，一万五的队伍，远远望去，连绵不绝。

陈举人坐在车上，挑开车帘，回首望去，不见得意，心里直发沉。

马车之前，是水进与卫海两人并骑而行。

两人年岁相仿，如今一个是滁州军的元帅之一，一个是亳州军的主力战将，论起地位，看似不相上下。

只是……

一个行的是裙带之术，一个是凭真本事称雄，哪里又能相比？

亳州军看似风光了，有了亳州、楚州、黄州、徐州四府之地，如今也有二十来万兵卒。

可是去年太顺了，不管是打黄州，还是打徐州，亳州军都没有大战过。

或是行“里应外合”之计，或是直接让人私下里游说招揽。

战损很少。

看似顺风顺水，可兵卒并没有得到历练，将领也没有磨炼出来。

如今军中，拉帮结伙，乌烟瘴气。

徒三练兵，用的是黑蟒山那套，可用人却有短处。

太重人情，使得曲阳乡党在军中一支独大。

如今亳州军的内斗也是不断，曲阳乡党与外乡之争，曲阳乡党中江平与卫氏兄弟之争。

都是泥腿子出身，如今一个个称元帅、称将军，倒是派头越来越大。

陈举人闭上眼睛，因为不肯接族人去徐州，这些日子他没少曲阳乡党的挤兑。

当滁州军是什么人？

真是小瞧了霍五！

卫海看了水进一眼，眼中多了几分复杂。

这两年，随着亳州军徒三的名号的打出去，不少曲阳乡亲举家相投。

如今徒三麾下人马，乡党占了七成。

其中也有水进的堂亲。

水进父母已故，却有叔伯在世。

只是因前年的旱灾，他们也举家逃荒去了。

等到后来回到曲阳，没有南下金陵投水进这个亲侄儿，而是随着乡亲北上亳州投了徒三。

徒三看在水进的面上，有心提拔，如今水进的几个堂兄都在军中，水家叔伯也随徒三到了徐州。

这次水进过来徐州，也见了水家叔伯，面上也算客气。

只是在水大伯仗着身份，提及为水进订了一门亲事时，水进直觉回绝了，闹得不欢而散。

还是徒三出面调解，提及不过是一个女子，到底是长辈关爱，即便水进有婚约，但张氏可为妾。

以水进如今身份，即便是妾室，也可选士绅淑女，不是二嫁之妇可攀附。

只是这个张氏，不是别人，正是当初在乡下时张地主家的小姐，水进曾倾慕之人。

前年张氏曾嫁人，半年就守寡大归。

张家如今也在徒三麾下，只是来的晚，如今在江平手下，打理些后勤事。

水进却是没有受水大伯的“好意”，只道自己已经有妻室，水大伯要是想要张家联姻，可为亲子聘妇。

水大伯借酒发疯，念叨着水进是独苗，如今似为“赘婿”，“不当人子”。

水进离席而去，却是一直到今日离开徐州，再也没有见叔伯兄弟。

不是生他之人，也不是养他之人，借着辈分血脉想要对他指手划脚，不是笑话是什么？

水大伯也不过是倚老卖老，故作姿态。

要是他真心与侄儿亲近，也不会在兄嫂故去后让侄儿吃百家饭长大。

若是水进是唯唯诺诺之人，也不会有今日之水进。

就是张氏，再是天仙美人，少年恋慕也是时过境迁。

如今水进身份在这里，不再是昔日乡下孤儿少年，就是徒三这个亳州之主，也要客客气气，兄弟相称，原本就关系疏离的叔伯怎么敢如此行事？

水进倒是没有想到徒算计，而是想到江平。

这般内含挑拨、存了歹意的手段，正是江平的性子。

若是水进抹不开脸，收了张氏，那霍五与霍氏族人怎么看？

霍五将族妹许给水进，不是用水进给族人抬身份，而是为了抬举水进。

眼见着婚期将近，水进这个时候闹出是非，就是将霍家的脸面往脚下踩。

要是水进拒绝，还能按个“吃软饭不孝顺”的帽子，让他无颜面对昔日乡亲，隔绝他与亳州军诸将联系。

只是他小瞧了水进。

水进与堂亲翻脸，却依旧大咧咧与众乡友聚会吃酒。

他素来人缘好，说句实在话，徒三身边的二十四乡党，除了他与江平之外，其他半数都是他当年帮着徒三张罗的。

徒三十几岁就去了寺里，一去就七、八年，中间就算回过老家，也是短暂停留。

水进却不同，与小伙伴们同居乡里。

等到徒三回乡募兵，水进就为他举旗呐喊，才有了八百新兵。

这八百新兵引起柳元帅几个儿子的忌惮，逼得徒三离开亳州，以江平、水进为首的二十四同乡弃职相从。

前年滁州之变时仓促，马寨主、林师爷手段凌厉，没有给众乡勇选择余地，水进才会孤零零一个留在滁州；要是给了余地，追随水进的人不会是一个两个。

如今那二十二人，不仅卫氏兄弟出头，其他二十人也是亳州军的中坚将领，尤其是水进的铁杆小兄弟郑季，如今在战将中排第三，仅次于卫海与陈将军。

机缘巧合，水进这几年也与郑季有着交道，见面后并不生疏。

就是其他人，与水进称兄道弟的也不少。

水进的本领人品在这里，大家打心里亲近。

只水进到亳州这小半月，每日就请吃不断。

至于亳州军、滁州军之别，有心中忌惮的，也有没当回事的。

论起来都是亲戚，还都是白衫军，算的那么清楚作甚。

江平不喜水进，弄些手段也是寻常。

水进心中明白，徒三已经不去过去的“三哥”，江平在亳州军中也不再是过去那种“一人之下、众人之上”的地位，他能自行其事，却瞒不住徒三。

只是徒三，没有拦着。

听着马蹄声响，水进没有担忧，反而松了口气。

亳州军得了徐州，收编了不少朝廷兵，麾下是添了骑兵，可数目也有限。

这般虚张声势，也是底气不足。

上万人行军，每日五十里。

从徐州到金陵将近七百里，就走了将近半月。

其中，路过曲阳县时，大军停了一日。

水进带了数百亲卫，回了趟老家。

陈举人客气两句，却也晓得与水进没有那个交情，留在驻地。

倒是卫海，毕竟是同乡伙伴，跟着回去陪祭了一回。

水家的坟地，年前就派人过来修缮。

如今水进过来祭拜，倒是便宜。

水进一干人到时，正是早上。

村里炊烟袅袅，到时颇有生气。

村长、乡老都惊动了。

村长是徒三姻亲，论起来是徒三的隔房舅舅。

乡老两人，一人是张地主的堂兄，一人是郑季的伯父。

其他乡亲，也都跟在后头看热闹。

水进下马，看了一圈，确是认识的没几户，大多数面生。

“前几年时疫，老家伙们走的差不多了，剩下那些年轻人或是投奔到亳州，或是跟着三爷去了徐州！”

老村长拄着拐杖，带了几分担忧道：“可是外头哪里是好呆的，哪儿也不如家里好！”

水进听了，问道：“水家，可还有人在村里？”

老村长看了水进身边的卫海一眼，摇摇头：“都没了，村里略有些头脸的人家，都接了家眷过去。”

负责接人的，就是有老好人之称的卫老爷子。

如今淮南安定，曲阳县衙待下边的村子也宽和。

减免农税，租赁耕牛什么的，使得小村子恢复了生机。

能好好活着，谁乐意背井离乡。

可是卫老爷子亲自回乡，挨家游说，有投奔的人家就都走了……