像柳七这般满腹伤怀多年落第的士子不在少数，七八千人只有三百人左右能迈上那条康庄大道，这七八千人又是从发解试那独木桥走过来的。

贡举后落第的士子们就如同河上漂浮的落叶一般不知去向何方，挣扎一番后沉入水底，再也不见天日，更不复原来那青翠模样。

东京城内，孙羊正店食客满座，几乎每桌都摆着热气腾腾的火锅，一股辣椒油的气味飘荡着大堂中。

自从苏州府潇湘馆将这涮火锅上了酒宴，东京城里的酒楼冬日里纷纷推出了自己的特色火锅，孙羊正店的羊骨火锅就是其中之一，漂浮着一层红红辣椒油的火锅里咕嘟咕嘟煮着肥嫩的羊排骨，看着令人馋涎欲滴。

二楼的雅座坐了好几桌进京赶考的士子，靠窗的一张桌子上坐了三位年轻的士子，被羊骨辣的直吐舌头，额头上布满了汗珠，寒冬腊月里摇晃着折扇使劲扇风。

坐在首位的是个年约三旬的士子，留着胡髯，红红的辣椒油把胡髯染出几片嫣红，他忙不迭的拿出手绢擦拭，吸着凉气说道：“辣椒可真是够味，不吃则已，一吃就上瘾，在下家中日日做饭食都放此物，如今某是无辣不欢。”

旁边一位比他年少五六岁的清秀士子也是呼哧呼哧的吸着气说道：“好辣好辣，武平兄，在下本来对这辣椒是可有可无，如今跟随你饮宴几日，也是没有辣椒便吃不下饭。”

名唤武平的士子笑道：“师鲁老弟，你是没吃过潇湘馆的麻辣火锅，那叫一个又麻又辣，吃后舌头麻的说不出话来，更是够劲。”

最年轻的那名士子扇着风，吐着舌头直喘气，眼睛瞄向了上楼的楼梯处，忽然惊讶的“咦”了一声，开口说道：“两位看看，那不是“忍把浮名，换了浅斟低唱”的柳大才子柳三变么？”

武平扭头一看，看到一个年约四旬的落魄举子，正站在楼梯处举头四顾，仿佛正在寻人，武平道：“正是此人，当年在下才二十出头，至苏州游玩，恰逢他在苏州一青楼处作词，有过一面之缘。”

名唤师鲁的士子道：“明仲，你如何识得柳七？”

那明仲哂笑道：“师鲁，在下是福建路人士，与柳七来自一处，今岁一起发解，只是没看到他而已。”

武平笑道：“即是如此，招呼来一起用些酒肉，亲不亲，家乡人嘛。”

明仲抱了抱拳，起身去招呼柳七，师鲁低声道：“武平兄，柳七可是已落第三次，这次只怕还是无望。”

武平一怔，也低声道：“师鲁老弟莫非能掐会算，料定柳七明岁贡举落第，此人虽然生性风流，但那一手诗词歌赋可是一绝，我等只怕望尘莫及。”

师鲁摇头道：“坏就坏在这诗词歌赋上，朝廷此科以策、论取仕，策不及格便黜落，诗词歌赋仅为排名之用，那柳七不就吃了个大大的亏。”

武平同情道：“柳七蹉跎半生，一事无成，只留下些烟花巷子里的淫词艳曲，若是再落第，他只怕无言面对八闽父老啰。某若是考上三次不中，定然不再贡举，找一处学堂教书便是，何苦受这奔波之苦。”

两人均是摇头叹息，想及自身不免有些忐忑，若是落第了该如何是好。

看到明仲将柳七拉了过来，便住口不言，站起身来相迎，几人寒暄后落座，互相介绍了一番。

此处年纪最长的名唤胡宿字武平，三十岁，常州人氏；长相最俊俏的名唤尹洙字师鲁，二十四岁，西京河南府（洛阳）人士。

柳七的老乡名叫曾公亮字明仲，二十六岁，福建崇安人氏。三人住在一家客栈，年龄相仿，故常在一起饮宴。

柳七抱拳感慨道：“三位皆是年轻俊才，不似在下，年老蹉跎，一事无成。”

曾公亮抱拳道：“耆卿兄哪里话，世人谁不知晓柳兄大名，只是朝廷无识人之明，故置柳兄之才而不顾。”

尹洙端起酒杯道：“来来来，闲话少说，先饮上三杯，为柳兄接风。”

酒过三巡，胡宿道：“耆卿兄来孙羊正店可是寻人，若是有友人在此，不妨请过来一同饮上几杯。”

柳七道：“还不是一起发解试的同年，本来是约好了在此处会面，在下来的晚了些，想必他已走了。”

曾公亮放下酒杯道：“诸位，贡举曾停了好几年，下月的贡举必是一番龙争虎斗，我等生不逢时，正好碰到这先帝逝去之时，如之奈何？”

柳七苦笑道：“师鲁老弟，哥哥我是屡战屡败，四十出头还在贡举路上挣扎，你如此年轻，怕个甚子。”

尹洙好心的告诉柳七道：“柳兄，此次贡举当以策取仕，诗词歌赋只为取中后排名之用，兄台定要多多看些时政之书。”

柳七愤然道：“朝廷此诏朝令夕改，以策取仕固然亦可，但诗赋取仕乃是祖制，岂可说改就改，朝廷里定是有奸人当道，胡乱向圣上进谗言，置我等士子寒窗苦读多年于不顾，几十年心血付之一炬。”

大宋以策取仕自然是对的，可是也应当先予以公布定下缓冲年月，贸贸然说改就改，可伶这些士子们多年来都是苦苦研读诗赋，必然对朝廷改革贡举纷纷反对。

贡举以策取仕几次后，因反对之人太多，又改回了祖制，真是折腾人，后来的庆历新政亦是如此。

由此可见大宋皇帝开明虽是好事，但在改制这一点来说却是坏事，如果要改制必须是官场上上下下一个声音，坚持到底方为正道。不管什么政令想让天下人都满意是不可能的，一旦像仁宗那般各方听取建言，什么改革均会半途夭折。

四人长吁短叹，对朝廷此次改策取仕大有不满，研读如此之久的诗赋，现在变得无关紧要，多年的苦读变成了一堆废纸，虽说是以诗赋排名，但也得先上榜才有那个机会。

如今再叹气也没用了，还有几日便要见真章，还是各自安天命吧。