两人行至赤河畔，大片的草场已经生出新芽，远看如绿毯遮盖，但近处的脚下的干土层中，却只有几株嫩绿。皇甫惟明蹲下来，沿着起伏的草丘望过去，赞许地点点头道:“初生嫩草，却没有牲畜群啃食，很难得啊。”

不远处有一支唐军的小队伍朝这边走来，他们只有队首队尾两匹马，马嘴上戴着嚼子，几卷羊毡捆扎在马背上，瞧上去整齐一致，给人的感觉是精干利落。

等这支唐军走近，王思礼上前拱了拱手说道:“几位军爷，我们想问个路，请问疏勒城怎么走”

为首的卒长奇怪地看了二人一眼，手按着刀柄问道:“两位不是从商道过来的吧。”

“我们是从商路而来，只是半途迷了路。”

“我安西从龟兹至拨换城再至疏勒之间的驿路商道之间，每两三里便树立指路标杆，你们若是认字，顺着箭头走怎么会迷路”

他怎么没想到这一节，这一路行来确实有杆子，这个理由实在太蹩脚。

皇甫惟明上前却没有拱手，只将双手放在腹部道:“我们的骆驼缺了食料，所以只好顺着河边寻找草场，勉强将它们喂饱后好赶路。”

什长这才把手从刀柄上抬起指向远方:“从这里往西走，便能回到商道。”他又指着脚下:“这里的草场早已经划定，乃是民牧区秋季牧场，不得在此喂食牲畜。沿途驿站内均有食料干草，别不舍得花钱。”

王思礼连忙道:“多谢军爷，我们领会了。”

什长朝他们回了一礼，带着队伍继续前行，皇甫惟明的视线跟着他们身影，发现这些兵卒们左腰间挂着水囊和木碗、干粮袋，身后背着弓弩箭囊，除此之外并无多余物品。

皇甫惟明望着眼前油绿的草场若有所思，捻着胡须说道:“有民牧区必有军牧区，草场规划四季，以时令进行转场，这是跟突骑施人学的哇。马政条例之规范，都快赶得上我们陇右的厩牧署了。”

虽然还没到疏勒城，已经管中窥豹一斑，眼下所见倒是勉强达到及格线了，是骡子是马，等到了城中再说。

……

过往商旅进入疏勒城中，需要缴纳一定数额的商税，根据货物的定价来进行三十抽一，这个比率很低，主要靠的是行商流量。而城中的坐商却是以地皮税来抽取，各有各的方法。

收税的城门与主城门不同，城门吏由本地人来担任，虽有些地方保护主义的便利，但表面上还是公平的。唐军也参与在其中进行税收监督，这是安西都护府的主要收入来源。

唐前期没有任何官方专营产业，盐铁官方虽有作坊，但并不阻止民间经营，前提是要缴税。也正是如此西域商道才有源源不断的中外商旅往来。

有两名客商货物少得可怜，所以算下来，他们总共需缴纳十个铜钱的税就能进城。

两人进城后并不着急住店，而是牵着骆驼到处巡梭，闲适得像如浮萍般漂泊的游侠。

他们特意去疏勒军的军营附近看了看，对营房的位置，营门的守卫，城墙上的值守轮换都全部留意过，确实没有什么差漏。至于都督府属于羁縻机构，不在他们的考课范围之内，眼下似乎只剩镇使府没有进去看看了。

当然眼睛看到的也不一定是真的，他们还要通过在民间采访来判断其人，官员的私德在考课中也占很大比重，如果在民间的评价不佳，直接递减一等。

昨夜的寒意刚刚被逐渐升高的日头驱散，几个闲散汉子坐在城墙跟下晒太阳，闲扯疏勒镇街巷间鸡毛蒜皮的传闻。

“耿恭井你们去过没有自从这井重新生出水之后，大家都跑到井边提水，据说是喝了能延年益寿。”

“我倒是想喝嘞，可惜家里没有桶也没有绳，只能眼巴巴望着。”

“大家都说李镇使有神仙保佑呢，他只是站在那井台沿子上一拜，便瞧见一个白胡子神仙飘在空中，手拿拂尘说这口井七十年干涸，就是等待有李将军这样英明神武的将军来拜他，顿时泉水喷出了井口，这可是真祥瑞。”

当这些话清晰地传进皇甫司农耳朵里时，他鼻孔里喷出重重的浊气，几日前在赤河牧场所见所闻积攒的那些好感，全然消失的无影无踪。

利用祥瑞来赚取官声赚取功名，在皇甫惟明看来是最卑鄙的一件事情。天象循环，星辰变幻，珍禽异兽，仙草灵芝都是自然孕育，与地方官的政绩毫无关系，与皇帝的英明也无关系。如今圣人笃信道教，对祥瑞事物表现出非同寻常的兴趣，不少地方官员投其所好，捏造出不少祥瑞来蒙混晋级。

他自然无法改变圣人的喜好，但是可以对这些卑鄙的投机者下手，让这些小人不能靠近天子。

他牵着骆驼转过身，表情渐冷说道：“疏勒城中是有一座汉代耿恭挖出的井吧，我们不如先到那井边看看去，凭吊一下先贤也是可以的。”

等两名外地客商来到恭耿井附近时，水井四周也都被唐军封锁了，能够进出的就只是疏勒都督府上派来的工匠，听说是要兴土木修建一座祠堂。

虽说这是疏勒都督府的作为，但也和李嗣业脱不开关系。他这陇右采访使无法监督羁縻州的都督和司马，毕竟人家都是地方自治性质的。

这让皇甫司农更加认定李嗣业的虚伪和沽名钓誉，似这种人或许能在地方干出一时政绩，可一旦身居高位便会暴露贪婪本性。不择手段爬上去的人，贪欲钱财和权力，心中哪里还能容得下天下苍生，容得下大唐社稷。

这些还停留在个人欲望满足层面上的官员将领，有什么资格做大唐的官员？

就从这出水的耿恭井出手调查，为何去年不出水，前年不出水，偏偏今年遇上考课就出水了？一旦查出这李嗣业弄虚作假，伪造假祥瑞，定教他今年的考课垫底，还要使其从疏勒镇守使的位置上滚蛋！

他以普通商旅的身份展开调查，可以兼听则明，只要找生活在井口附近的百姓一问，便能探出其中真假。

……

挑着油缸出门的卖油汉子在巷口驻足，两名牵着骆驼的商人拦住了他，拱手客气地问道：“尊驾，敢问疏勒城的耿恭井在这附近么？”

买油汉子一听来了精神，放下担子给他们比划道：“你们也是听说耿恭井出水前来祭拜饮水的，可惜现在不行，都督府正在修缮盖祠堂加顶，这水我喝过，可甜可甜嘞，就不像是咱人间的水。”

皇甫惟明面上虽然亲和，内心却带着冷笑，听这卖油汉说话的口气，就像是被人调教过一样。

“这口井是不是一直就有水？”

“哪儿呀，这井都干了七十多年了，这是李镇使前阵子亲自站在井前祭拜，才有清泉涌出。

他此刻表面上的亲和也不再维持，想当然冷淡地说道：“这拜井出水怕不是别人教你说的？”

“你这个人说话可真有意思！我怎么样说话还用别人教我？”

汉子憨批的笑容也凝固住了，哼了声弓下腰，肩头挑起了扁担站直，敲起梆子这么一抖擞：“起开！……卖油嘞！”

皇甫惟明一个趔趄，重重地甩了下袖子，这个卖油群众不明真相，他倒要找一个明白真相的。