对这对王室夫妇在玫瑰宫的首次共进晚餐，创造了一种非常安静和紧张的气氛，以至于宁香寒发现自己在称赞罂粟小姐的餐桌装饰时几乎是在小声说话。

"这一切看起来都非常隆重，罂粟小姐。做得好。"

在金色烛台中三支香喷喷的红蜡烛周围有几个迷你的白色花朵光环，在拉开窗帘的情况下，灯光恰到好处。浅紫色的桌布加上银色的餐巾和银器，完成了简单而优雅的布置。酒桌上已经准备好了闪闪发光的水晶杯和刚打开的酒瓶，据说这是尼古拉斯最喜欢的年份。

"嗯，是的，我不是每天都要为国王布置餐桌的。" 罂粟回答说，想显得平静和不受影响。"伊芙琳小姐拿了蜡烛，女仆蒂莉帮把花编织在一起。" 管家围着桌子转了一圈，停了下来，检查每件银器是否有任何可耻的污点，然后测量两套银器，确保它们精确地相距一寸，离桌子的末端有三寸。

埃莉诺拉扫了一眼，宁香寒和罂粟小姐都惊讶地眨着眼睛，看着那件闪闪发光的红色礼服，它与王妃的女性身材相得益彰。引人注目的红宝石在埃莉诺拉时尚的卷发下闪闪发光，卷发衬托着她钻石般的脸庞，窄窄的脖子，松松地挂在她挑衅暴露的肩膀上。

罂粟小声地说着。"伊莎贝拉夫人不在这里，看到她的女儿穿上裙子后如此光彩照人，真是太可惜了。"

"以拉斐尔的标准来说，这有点大胆，"宁香寒喃喃自语，但还是很高兴看到从她殿下通常喜欢的朴素的裙子和裤子中的转变。

伊芙琳出现在埃莉诺拉身后，将一条透明的金色披肩披在王妃的肩上，同时低声赞美。当埃莉诺拉清了清嗓子时，蒂芙尼用怯生生的眼神看了看宁香寒的方向，影射了她们俩。

"都准备好了吗？"

"是的，殿下，"当宁香寒移到她的椅子后面时，罂粟回答。

"我们应该先点上香薰蜡烛，"埃莉诺拉建议。"在国王陛下到来之前，给他们时间来填满整个房间。"

"很对。罂粟小姐，你能不能？" 埃莉诺拉向红蜡烛做了个手势。

"我马上就点燃它们，殿下。" 罂粟小姐悄悄穿过侧门，厨房工作人员完成准备工作的喧闹声带着可闻的期待和美味的香气飘了出来。

"你选择的是什么香味？" 宁香寒一边好奇地研究红色蜡烛一边问道。

"哦，就是一点浪漫的东西。"伊芙琳不屑地挥手回答。"你确定你穿得很合适吗，毛拉小姐？你的外表真是令人难忘。"

宁香寒低头瞥了一眼她和蒂芙尼外出时仍穿着的日间礼服。与伊芙琳和蒂芙尼所穿的晚礼服和珠宝相比，虽然小心翼翼地不让自己的女主人出风头，但她的外表确实欠缺。"我还没有时间考虑晚礼服。我忙着帮埃莉诺拉审查关于孤儿院的文件，照顾哈娜，还帮助工作人员准备。"

提到哈娜，埃莉诺拉自信的笑容一泻千里，她向宁香寒投去不确定的目光。"你应该去换衣服，毛拉小姐。有足够的时间。"王妃僵硬地说道，这时罂粟回来了，用一根狭长的火柴棒点燃了三根蜡烛。

"如你所愿。"宁香寒弯腰行礼，绕着桌子转了一圈。她注意到伊芙琳离开时在埃莉诺拉耳边低语，对他们的突然亲近感到疑惑。'话说回来，由于哈娜的病和蒂芙尼的胆怯，埃莉诺拉不得不依靠伊芙琳来完成准备工作，这有什么奇怪的呢。

回到自己的房间，宁香寒在打开衣柜门时打了个哈欠。在下午的混乱之后，墙上的彩虹色衣服似乎是一项平凡的任务。

我想知道蒂彻的快递什么时候会到。我确实说过在日落之前。我想知道这个蓝色的东西会是什么？

她的手落在一件淡蓝色的晚礼服上，宁香寒耸了耸肩从衣柜里拿出它。"不妨为这个场合穿上衣服。" 她花了更多的时间把头发堆成一个时尚的晚装。

宁香寒没有伊芙琳和蒂芙尼那样有大量珠宝，她在特恩贝尔庄园住的时候一直把它们视为一种风险。在制定伏尊的帝国和等待选拔开始时，衣服一直是一种职业和分心。

当那天早上的羞辱再次出现时，宁香寒的手落在了靠在她胸前的冬日玫瑰上。她盯着自己的影子，伸手向扣子伸去，把项链拉开。她把珠宝放下，看着冰霜沿着她手指下的抛光木头爬行。

它在压制我的魔法吗？宁香寒一边想，一边拿起珠宝，好奇地把它握在手心。她看着自己在钻石玫瑰复杂深处的朦胧倒影，叹了口气。把它摘下来还是公开佩戴？

谣言很快就会传开。没有珀西来反驳普里西拉的故事，宁香寒没有什么影响力为自己辩护。而且由于她不光彩的出身和地位，没有人会相信她。之前所有关于一个女人拆散伯爵婚约的谣言，都为这个谣言铺平了路，使她刚刚增长的声誉受到蹂躏。

即使是伯爵夫人也是我无法企及的。宁香寒叹了口气，她的手合上了那颗宝石。如果我公开佩戴冬日玫瑰，我就确认了我与伯爵的关系。如果我继续隐藏它--只会证实我们的关系是一种外遇。她呻-吟着把冬日玫瑰放在桌子上，把它留在那里，她从衣柜里拿出一条象牙色的披肩。

宁香寒刚把披肩裹在肩上，她的卧室门就被敲响了。"我正要来，"她回答说，并打开门，发现女仆蒂莉正在外面等候。

"陛下已经到了，"女仆很快就说了出来，她的脸颊因兴奋而发亮。

"啊，"宁香寒叹了口气。"那我应该下楼去迎接他--"她在进门的半路上停了下来，退了回去。"稍等一下。"

门关上后，宁香寒拿起冬日玫瑰，然后匆匆把它塞进书架的秘密隔间内。'我以后再处理它。希望晚餐会是一件无聊但愉快的事。

❆❆❆❆❆

尼古拉斯皱着眉头看着那个在门口迎接他的外国管家。我忘了埃莉诺拉从维特雷纳带来了她的宫廷工作人员。希望晚餐是可以吃的。

"我们很荣幸能请到您，陛下。自从我们收到您的通知后，殿下就一直期待着与您共进晚餐，"管家，一位叫罂粟的女人，一边说一边把他领到门厅外的餐厅。

一股刺鼻的花香混合着雪松的底色，在空气中弥漫开来，效果很好。尼古拉斯在进入餐厅时很快就忘记了这种气味，他瞥见了穿着迷人红色晚礼服的埃莉诺拉。

"陛下，"埃莉诺拉一边喃喃自语，一边弯腰鞠躬。烛光在两只红宝石耳环上闪闪发光，这两只耳环悬挂在轻轻抚摸她脖子的华丽黑色卷发下。

有那么一瞬间，尼古拉斯发现自己很不情愿地承认，为什么特里坦会爱上这个外国美女。

如果她表现得更像一个女王，而不像......尼古拉斯摇摇头，走上前去，协助埃莉诺拉从她的屈膝礼中站起来。"谢谢你同意主持这次晚宴。"

"你把它说得那么正式，丈夫，"埃莉诺拉带着戏谑的微笑回答。"作为你的妻子，我很高兴我们终于可以一起分享一顿私人的晚餐。"

"私人的？" 尼古拉斯附和道，他越过她向站在墙边的两位女侍瞥了一眼，并着眉头注意到毛拉小姐不在。

"我的侍者将按照惯例为我们提供膳食，"埃莉诺拉一边回答一边走近。"我希望陛下带来了一个丰盛的胃口。"

尼古拉斯对她奇怪的行为皱起了眉头。这是一种威胁--还是她在示好？他清了清嗓子，朝桌子点了点头。"我承认，我很好奇，想看看你的厨师准备了什么样的晚餐，公主殿下。"

"哦，尼古拉斯，拜托，"埃莉诺拉叹了口气，她把一只手放在他的胳膊上。"我们能不能在一个晚上取消头衔？"

嗯，她没有错。即使是亨利，在与他的妻子们一起用餐时，也喜欢放弃头衔。

"很好，埃莉诺拉，"尼古拉斯亲切地回答，他把她的手塞到他的胳膊上，领着这位绯红的美女走向她在桌子末端的座位。"我将尽力而为，但只有在我们单独在一起时才能接受。"

"当然，尼古拉斯。"

她说他的名字的方式和她涂抹过的嘴唇上翘起的微笑，使尼古拉斯的胃不愉快地翻腾起来。他走到一边，拉出她的椅子，礼貌地示意她坐下来。

"谢谢你，尼古拉斯。" 她的手顺着他的手臂往下摸，然后埃莉诺拉掠过他，优雅地坐到了她的椅子上。

尼古拉斯保持着一个中立的微笑，他走到桌子的另一端，博蒙特在那里拉出一把椅子。尼古拉斯坐下来，面对他的合法妻子时紧紧抓住扶手。

她在我们的新婚之夜直接拒绝了我，在过去的一个月里，她不过是一只恶毒、冷酷的蝎子，而现在，在她叔叔来清空王室库房的前几天，她还在和我调情？我永远不明白这个女人的脑子里到底在想什么！'

尼古拉斯清了清嗓子，朝博蒙特瞥了一眼，他似乎奇怪地专注装饰桌子的蜡烛。"队长？" 尼古拉斯好奇地低声说。

博蒙特走得更近，鞠了一躬，他在尼古拉斯耳边低声说："我不认识这种气味，但我怀疑如果吸入时间过长，可能会产生一种奇特的效果。"

"它有害吗？" 尼古拉斯盯着融化的红蜡嘶吼道。

"有什么问题吗？" 埃莉诺拉一边问，一边向伊芙琳示意，后者拿起酒瓶，给其中一个水晶杯倒满酒，并把它送到王储面前。

"队长只是对这些蜡烛中使用的草药好奇，"尼古拉斯随口回答。"这不是他熟悉的气味。"

"哎呀，"埃莉诺拉笑了起来。"那很可能是因为它们是专门在维特雷纳种植的草药。这些蜡烛是我叔叔，即大使的结婚礼物。我认为今晚用它们来庆祝我们第一次共进晚餐是合适的。"

似是而非的推诿。尼古拉斯破涕为笑，回头瞥了一眼他的队长。博蒙特耸了耸肩，尼古拉斯认为这意味着蜡烛无害。"虽然味道很好闻，但它有点强烈，埃莉诺拉。我确实希望它不会与晚餐冲突。"

埃莉诺拉的笑容收紧了。"我们还没有上第一道菜，你就开始批评了，尼古拉斯？" 她叹了口气，向蒂芙尼做了个手势。"很好，把蜡烛吹灭，因为它们让陛下不高兴。"

尼古拉斯皱着眉头，显然是想让他感到内疚。伊芙琳拿着酒杯在他身边犹豫了一下，把酒杯放在桌上，然后跪在餐厅地板上。

"陛下，请不要对公主殿下生气，"当尼古拉斯旋即朝她走去时，侍者突然说了一句，很是惊讶。"她一整天都在为这顿饭做准备，想取悦你。无论自陛下的婚礼以来你们在一起的时间有多短，公主殿下已经尽了最大努力去了解和学习你的喜好。这就是为什么她准备了这种蒙华酒，她听说这是陛下的最爱。请试着理解她作为一个妻子和陌生的拉斐尔习俗的感受。"

"我-" 尼古拉斯收敛了自己的恼怒，他咬紧下巴，低头盯着伊芙琳低下的头顶。'理解她作为一个妻子的感受？他朝王室公主瞥了一眼，后者靠在手上无声地抗议，因此将表情隐藏起来。"也许我太挑剔了，"尼古拉斯不情愿地喃喃道。

无论如何，如果蜡烛有毒，博蒙特会告诉我的。这次我就不理它了。他瞥了一眼那杯酒，拿起来，苦笑了一下，然后快速喝了一口。

即使这是特里坦最喜欢的酒。

"伊芙琳小姐，请起立。"尼古拉斯向服务员挥手示意。"我很感激看到我的妻子有如此娴熟和热情的侍女支持她。" 他把目光转向埃莉诺拉，对她如释重负的表情笑了笑。"我没有冒犯你的意思，埃莉诺拉。但是--也许我们可以吹灭其中一支蜡烛？在这么小的房间里，三根蜡烛有点强烈。"

他说完后，毛拉小姐默默地走进房间。她优雅地弯腰行礼，走到埃莉诺拉身后，好奇地看了一眼正从地上站起来的伊芙琳。

"毛拉小姐，"尼古拉斯挑眉问候道。"我很高兴看到你在去阿弗里之后没有太多不适，可以照顾你的女主人。"

毛拉身体一僵，但完全避开了他的目光，她再次弯腰行礼。"请原谅我迟到了，陛下。请放心，我很好，可以继续履行我对公主殿下的职责。"

"是的，看来你对大多数会毁掉心理脆弱女士的事件很有免疫力，"尼古拉斯皱着眉头担忧地想。"我确实希望你在你父母去世后花一些时间来休息和恢复。"

"毛拉小姐已经有足够的时间休息了，"埃莉诺拉带着一丝不耐烦插话说。"我很感谢她花了一些时间来陪伴最近身体不适的哈娜小姐。我的其他侍女已经挺身而出，填补了哈娜的空缺，为大使的到来做准备。"

"确实值得称赞，"尼古拉斯回答说，他把注意力转向王妃。"我听说哈娜小姐生病了。她是你从维特雷纳带来的贵妇人。我是不是应该派个御医过来给她检查一下？"

"不需要，"埃莉诺拉回道。"哈娜在男医生身边不自在，在毛拉小姐的照顾下，她的身体恢复得很好。"

"很好，"尼古拉斯一边敲打着紫罗兰色的桌布一边歪着头。"但我想在晚饭后和毛拉小姐谈谈关于她对阿弗里的见闻。我希望听到她自己对女巫猎人在她的省份行动的叙述。" 尼古拉斯微笑着朝埃莉诺拉举杯。"我希望这不会有问题，埃莉诺拉。"

当埃莉诺拉把她的空酒杯举到他的面前时，她刚才欣然表现出的热情似乎萎缩了。"当然，尼古拉斯。"

晚餐继续进行，毛拉和蒂芙尼把准备好的菜肴拿出来，放在这对皇室夫妇面前。毛拉仍然坚定地站在埃莉诺拉的身边，而蒂芙尼在把一盘切得很烂的野猪肉放在尼古拉斯面前时，差点打翻了他的酒杯。

"请原谅我，陛下，"蒂芙尼在退后时害怕地低声说。

尼古拉斯稳住几乎被打翻的酒杯，把它移到他左边的一个安全距离。"没关系，"他不屑地喃喃自语。"这是你的杀戮成果吗，埃莉诺拉？皇家林务官告诉我，你的运气很好。"

"这不是运气，而是技巧。"埃莉诺拉微笑着回答，她一边喝着酒，一边全然不顾面前的饭菜。"在维特雷纳，野生动物很难找到。"

"真的吗？与沙漠相比，考虑到树木的密集程度，我认为皇家森林更具挑战性。"

"茂密的森林提供了丰富的动物。在沙漠中，猎物知道如何伪装自己，很多时候在你踩到它们之前不会动。"埃莉诺拉低声说，向她的盘子做了个手势。"这头野猪认为它可以用它的体型和凶猛来吓唬我。它没有跑，它欢迎死亡。"

"真有诗意，"尼古拉斯喃喃自语，他举起一块野猪肉放到嘴边，咀嚼起来。"嗯。"他点头表示赞同，迅速吃完了这一口令人惊讶的美味。"关于你们皇家厨师的传闻一点也不夸张。异国情调但很美味。"

"他听到你的赞美会很高兴的。"埃莉诺拉喃喃自语，把酒放在一边，吃了一些野猪肉。她没有分享尼古拉斯的乐趣，似乎失望地叹了口气，她再次拿起她的酒，剩下的饭菜一动不动。

罗莎至少会假装享受它。尼古拉斯皱着眉头，把注意力放在他的饭菜上，而不是坐在他对面喜怒无常的妻子。没关系，我们越快吃完饭，我就能越快和毛拉小姐说话，然后回我自己的床上。