"你们都搬进来了，对自己的房间满意吗？" 埃莉诺拉在门厅里迎接她的新女伴时说。她已经从男装换成了一件浅金色的晚礼服，在烛光下像盔甲一样闪闪发光。

"是的，公主殿下，"三位新任命的女侍回答说。宁香寒在蒂芙尼和伊芙琳身后小心翼翼地弯腰行礼，注意她的脚踝。那天晚上早些时候，缝合剂对受伤的关节进行了双重包裹。她对幽灵甩开教堂追踪的询问只得到了模糊的答案，而幽灵继续要求她保持隐身。

好吧，我当然可以试着低调几天，直到这个脚踝稳定。

"我们先吃晚饭好吗？" 埃莉诺拉带着疲惫的微笑喃喃自语；她的琥珀色眼睛心不在焉地摆弄着她的一只沉重的金钻耳环。"不幸的是，哈娜仍然身体不适，所以我将尽力代替她为你们提供指导。你们都饿了吧？"

"是的，公主殿下。"

"很好，那么请你们跟我来。" 埃莉诺拉继续带领他们沿着大厅走向餐厅。

当她经过时，宁香寒担心地瞥了一眼楼梯的箱子。我想知道这就是哈娜以前所患的疾病？她摇了摇头，默默地跟着其他人。很快就会有机会让她评估哈娜的状况。

大餐厅的面积是门厅的三倍，有足够的空间放置一架大钢琴，以及可容纳10人的深色橡木长桌。一盏雄伟的水晶吊灯悬挂在头顶。它闪烁的烛光照亮了下面抛光的红木表面和中间的紫色装饰桌垫。

埃莉诺拉坐在桌首的位置上，向她右边的椅子做了个手势。"这是哈娜的椅子。伊芙琳小姐，如果你能坐在我的左边，请。"

当她站在所指的座位后面时，伊芙琳露出了笑容。就在早些时候，她得知宁香寒被安排在离哈娜和埃莉诺拉的房间最近的地方时，还颇为苦恼。

也许这是埃莉诺拉在我们之间平衡她的宠爱的方式。在宁香寒身边，蒂芙尼担心地叹了口气，她玩弄着她的钻石手镯。

不过，这也是意料之中的事，宁香寒喃喃自语。埃莉诺拉可能希望我成为她的毒师，但在我们所有人中，亨德里克可以提供最多的政治支持。

更不用说，伊芙琳还有可能成为霍桑伯爵夫人，这将确保亨德里克在未来的支持。

"然后是蒂芙尼小姐，请你坐在她旁边的位置上。毛拉小姐，你就坐在哈娜旁边吧。"

宁香寒恭恭敬敬地低下头，在她的椅子后面绕过桌子。当埃莉诺拉示意她们都坐下时，她能感觉到伊芙琳冰冷的目光集中在她身上。新女仆们悄悄地拉开椅子，坐了下来。这正是我开始这段新旅程需要的，一个新敌人和一个尴尬的第一餐。

"你们这些女士们有好戏看了。加内特少校和我今天清晨偶然发现了一头野猪。我亲自射杀了它。"埃莉诺拉向罂粟点头说。"我应该警告你们，你们可能会发现玫瑰宫的食物味道与你们传统的拉斐尔人的口味不同。我的厨师来自维特雷纳的皇家厨房。虽然他已经学会了一些流行的拉斐尔菜肴，以备我们有重要的客人时使用，但他习惯准备我打到的东西或他能在皇家食品仓库中挖到的东西。"

"殿下喜欢打猎？" 伊芙琳好奇地问。

"我在八岁时射中了我的第一只沙漠兔，十岁时射中了我的第一只叛军，"埃莉诺拉带着诡异的笑容回答。"你们中有人愿意打猎吗？"

"恐怕这不是贵族小姐的习惯做法，也不是--" 伊芙琳犹豫了一下，"让我们的手沾满鲜血。"

埃莉诺拉哼了一声。"但我听说毒药在贵族小姐中是很常见的商品。"

房间里出现了一种安静的紧张气氛，宁香寒被吓得笑了起来，清了清嗓子，蒂芙尼脸色苍白，而埃莉诺拉则把她浅黄色的眼睛看向她面前的银器。工作人员端着一盘盘令人垂涎欲滴的暗红色肉类、在串起的土豆片之间融化的奶酪，以及各种洗净去皮的生蔬菜出现。

等待的女孩们怯生生地注视着她们面前的厚重部分，而埃莉诺拉则自豪地打量着她面前的食物。

"当你们吃的时候，"王妃带着鼓励的微笑说，"我将给你们介绍一下玫瑰宫的一些规则。你们每天都要在这个房间里和我一起吃早餐和晚餐，除非我必须招待客人。而那时将取决于他们的级别和与皇室的关系。

"自然，当涉及到皇太后、尼古拉斯、上议院成员和高级访问贵宾时，你就不能与我们一起吃饭。相反，你们的工作将是代替正常的宫廷工作人员来照顾和服务这些客人。" 埃莉诺拉向女仆和男仆做了个手势，他们现在正把一筐筐新鲜的面包和一壶壶酒抬进来。"如果我去鸢尾宫拜访皇太后，情况也是如此。你们将作为我的随从在场，并在需要时为我提供食物，但不会分享食物，也不会在餐桌上有座位。"

"我们--会被当作仆人？" 蒂芙尼不确定地问道。

"这是王室的一个长期传统，"伊芙琳迅速插话，她向端着酒瓶的女仆举起酒杯。"贵族们为君主和上议院成员服务，而平民和奴隶则为贵族们服务。"

"确实如此。"埃莉诺拉喃喃自语，她的注意力集中在她右边的空座位上。"无论如何，哈娜会解释为这种高级客人服务时涉及的礼仪细节。我希望你们都能尊重她在这些问题上的经验和资历。不管你们在拉斐尔的头衔和职位如何，在玫瑰宫，我是国王，而她是我的王后--这一点清楚吗？"

伊芙琳的笑容微微抽动，但她和其他人一起做出了肯定的回答。"是的，公主殿下。"

"太好了。" 埃莉诺拉带着满意的微笑举起了酒杯。"那么请你享受你的晚餐。"

❆❆❆❆❆

吃过令人满意的晚餐后，宁香寒跟着埃莉诺拉和蒂芙尼，埃莉诺拉带着他们走向她与图书馆相邻的私人书房。"在闲暇时间，你可以随意浏览和阅读这里的书籍，"王室公主对他们周围墙壁上的皮装书架做了个开放的手势。

"也许你可以补习一下你的诗歌，"伊芙琳得意地低声说，并侧头看了一眼蒂芙尼，蒂芙尼脸红但没有说什么。

"这是我的书房，我们将在这里结束今晚的参观，我还有工作要做。" 埃莉诺拉拉动绳索流苏，打开了书房窗户的沉重窗帘。褪色的阳光照亮了堆积如山的信件和文件，胡乱地堆放在威严的书桌上。

"有什么我们可以帮你的吗，殿下？"宁香寒问道。看了一眼王座般的椅子前的一封公开信，确认它们是用维特雷纳语写的。

"嗯--" 埃莉诺拉在桌子后面坐下时犹豫了一下。"我相信你们都听说了，我的叔叔，维特雷纳的大使，将在几天内来访。作为他的侄女和拉斐尔的未来女王，我被期望在他三天的访问中主持一个晚宴。哈娜和我已经开始准备了，但我希望现在你们这些女士在这里，可以减轻她的负担。"

"当然，殿下。"伊芙琳光明正大地同意，她走上前去，挡住了宁香寒看王妃的视线。"只要我们能帮上忙。"

"宴会的膳食已经由罗比厨师计划好了，他熟悉我叔叔的口味和喜好，"埃莉诺拉解释道。"我们已经储备了必要的原料以及他最喜欢的酒。

"伊芙琳小姐，如果你能帮忙准备一份合适的贵族名单，除了已经在客人名单上的皇室和领主家的成员之外，也要邀请他们。还有就是娱乐的问题。我叔叔喜欢跳舞的人，但我还没有找到合适的人。如果你能研究一下晚餐娱乐的其他形式，那会很有帮助。请记住，在我的新棋场建设期间，院子里的大部分地方将是禁区。"

"我肯定能想出让大使满意的办法，"伊芙琳自信地说。在她身后，宁香寒扬起眉毛，轻轻咬着嘴唇掩饰着笑容。

"大使还将与他妻子卓哲美女士和他的第三个儿子马可一起旅行。" 埃莉诺拉拿起打开的信，用它敲打着桌子。"现在马可只有18岁，但与拉斐尔的男人不同，他们要到20岁才结婚--在维特雷纳，18岁就足以让一个男性结婚和纳妾。" 她停顿了一下，在把信塞进她的桌子之前，把信折叠起来。"所以我强烈建议你们所有人在任何时候都不要和马可单独在一起，因为他在这个年龄段对漂亮女人，尤其是金发女郎很大胆。" 她说完时目光落在了蒂芙尼身上，这个胆小的女孩脸红了。

有其父必有其子，宁香寒一边暗想，一边从伊芙琳身后一瘸一拐地走出来。"有什么我可以帮忙的吗，公主殿下？"

"我已经给了你一件重要的事情来考虑，"埃莉诺拉回答说，她琥珀色的目光落到了宁香寒的那只脚上。"就目前而言，你的伤势仍需要时间来愈合，所以我希望你能休息。如果你因为进一步受伤而错过宴会，那就太可惜了。" 王妃站起身来时，眼底闪过一丝狡黠的神色。"在你康复期间，伊芙琳小姐和蒂芙尼小姐可以管理这里的正常日常事务。"

她不是--打算让我在大使的皇家宴会上对王储下药--是吗？当埃莉诺拉的目光回到她桌上的文书工作时，宁香寒保持着她那不屑的表情。

"也许当你不再是我们其他人的障碍时，你可以发挥一些作用，毛拉小姐，"埃莉诺拉带着淡淡的笑意低声说。

"这是已经邀请参加晚宴的贵族名单，"埃莉诺拉一边解释，一边把卷好的文件递给伊芙琳。"毛拉小姐，我姑姑告诉我你喜欢读书，而且你对维特雷纳的语言、文化和信仰非常熟悉。也许你可以帮伊芙琳小姐缩小其他想法的范围，以娱乐我们的客人。"

那种狡猾的表情再一次从埃莉诺拉的脸上闪过，现在宁香寒确信她完全知道王室公主为皇家宴会计划了什么。

"很高兴，殿下，"宁香寒回答。在她身边，伊芙琳翻了个白眼，重重地叹了一口气。宁香寒没有理会这个恼人的大姑娘，她双手抱着肚子。只要她有借口参与宴会，她原来的计划就会保持不变。

在我们度过你成为女王的第一个障碍之后，我会担心给王储下药的问题，埃莉诺拉。

"那好吧，我们明天可以更详细地讨论其他安排。选拔赛一定把你们都累坏了，"埃莉诺拉轻蔑地笑着说。"你们可以随意探索玫瑰宫，但一定要在晚间的钟声前退下。我早起去骑马或打猎，这取决于当天的情况。然后还有我的宫廷职责，在早餐后开始。我将让罂粟在明天天一亮就叫醒你们，以便你们可以开始履行职责。"

"是，公主殿下。"

伊芙琳掠出房间，拿着客人的卷轴，像胜利的火炬。宁香寒慢慢地跟在后面，全神贯注于摆在她面前的复杂未来。

"来，靠着我，"蒂芙尼挽着宁香寒的胳膊低声说。"不要担心伊芙琳或宴会。你的脚越早恢复，对我们大家都好。"

要是有这么简单就好了。宁香寒微笑着接受女孩的帮助。如果我确定你不是老太后的间谍就好了。