"然后就有四个了，"当候选人围着一张准备好午餐的桌子回到百合宫时，伊芙琳带着有趣的笑容夸赞道。"或者是三个半，"她向梅瑞狄眨了眨眼，补充道。她的同伴不安地笑了起来，她向博蒙特的方向投去紧张的目光。

骑士队长站在门口，正好不在耳边。宁香寒越过伊芙琳的肩膀瞥了他一眼，摇了摇头。她希望在最后一轮淘汰赛开始之前，他能吃点东西。

"为什么还有一个测试？" 当一个女仆给她的杯子里加水时，蒂芙尼紧张地问道。"我以为他们只需要把我们缩小到四个人？"

"王妃准备了最后一个，"伊芙琳一边回答，一边从她的鹌鹑身上切下一部分肉。"我认为这是她在明天做出最终选择之前对我们的评估方式。"

"只要她不让我们在火中行走，"蒂芙尼无力地笑着说，然后大口喝着水。

"作为一个公主，她有时确实表现得像个野蛮人。"梅瑞狄边扇风边嘀咕着表示同意。

伊芙琳瞥了一眼走向厨房的女仆，然后靠在桌子对面，低声说："你知道她不是一个真正的公主。"

"我听说过这些传言--但她的母亲不是嫁给肯辛顿大人了吗？" 蒂芙尼问道。

"是的，霍桑伯爵夫人是他的妹妹，"梅瑞狄肯定地说，"为什么这样一个高尚的贵族会娶一个女仆？"

"伊莎贝拉夫人不是女仆，而是祖母范伦汀娜夫人，"伊芙琳纠正说。

"等等，我糊涂了。"蒂芙尼插话说。"那么，王妃的祖母是个女仆？"

"是的，她的女儿伊莎贝拉女士被皇帝封为贵族，"伊芙琳耸耸肩说。"他们在那边做事的方式不同，我猜。"

"但是--这是否意味着--埃莉诺拉与皇帝有关系？" 蒂芙尼小心翼翼地低声说。

"什么？" 梅瑞狄哼了一声。"你怎么会有这种想法？"

"伊莎贝拉夫人被封为贵族，是因为皇帝欠了她一生的债，"宁香寒插话说。"而埃莉诺拉被授予公主头衔，是为了嫁给拉斐尔的下任国王。不是因为他们之间有血缘关系，蒂芙尼小姐。"

"哦，"蒂芙尼喃喃自语，显得很失望。

"是伯爵夫人告诉你的吗？" 伊芙琳好奇地问。宁香寒耸了耸肩，继续吃她的鹌鹑和沙拉。

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"那么接下来，哈娜小姐是什么情况？" 梅瑞狄好奇地看了一眼宁香寒和伊芙琳，逼问道。"我听说她的父母来自拉斐尔，但她是在维特雷纳长大的。"

"为什么你认为我知道？"伊芙琳用恼怒的眼神反击。

"因为你要和伯爵订婚了，埃莉诺拉的表弟。"梅瑞狄边翻白眼边回答。"我想你可能已经听说了什么。"

宁香寒从她的叉子上抬起头来。

珀西与伊芙琳小姐订婚？难道我在毛拉的记忆中莫名其妙地错过了这个？

"等等，你和霍桑伯爵订婚了？" 蒂芙尼吱吱喳喳地说。

"还不是正式的，所以请不要向任何人重复这一点。"伊芙琳瞪了一眼梅瑞狄，迅速说道。"我们的家人正在讨论订婚的事，太后已经同意了。"

"这代表它和官方一样，"梅瑞狄不耐烦地笑着反驳。"不过还好。" 她用手指捏着自己的嘴唇。"我不会说一个字。"

"你已经说了，"伊芙琳尖锐地提醒她。

"但是--" 蒂芙尼看起来很困惑，"如果你已经结婚了，你能成为女主人吗？"

"我估计至少要订婚一年，我刚满17岁，"伊芙琳耸耸肩回答。"即使在我结婚之后，那也要由埃莉诺拉决定，我能否在宫里支持她--"

"还是作为霍桑的伯爵夫人？" 蒂芙尼带着敬畏之情插话道。"但你肯定会忙于帮你丈夫处理财产和政治事务。"

"没错，"梅瑞狄边回答边挥舞着叉子末端的西红柿。"我想，到时候埃莉诺拉就得代替你。一旦正式订婚，你就和家人一样了，所以我相信她不会介意。"

宁香寒咬着叉子里的草药和调味料，尽管味道很苦，但还是嚼了起来。

到目前为止，过去和未来的伊芙琳都没有给她留下确切的印象。但如果她是伯爵夫人和老太后为珀西挑选的新娘，而他又不反对的话，那么宁香寒又有什么资格反对呢？

一旦我的正式职责开始，我就不会经常访问霍桑了。

宁香寒拿起酒杯，想到艾薇，不禁叹了口气。至少在伊芙琳接任伯爵夫人的时候，艾薇会从她的奴隶合同中解脱出来，在别的地方开始新的生活。

当她想起艾薇那张忧心忡忡的脸时，一股紧绷感在她的胸口蔓延开来，接着是一股疲惫感，她心不在焉地推着饭菜的残渣。

"女士们，"萨贝拉走进房间时说，她看起来有点慌乱和不高兴。"选拔赛的最后阶段已经决定了。"

"哦，说吧，萨贝拉小姐，"梅瑞狄急切地说。

"王妃希望你们每个人都能拿出你们最好的才华，作为她今晚在玫瑰宫举行的私人晚会上的娱乐节目，"萨贝拉解释说。"所以，把剩下的时间放在你们的房间里准备。"

"什么？像一个才艺表演？" 蒂芙尼好奇地问。

"我想这是有道理的。" 伊芙琳好笑地笑着喃喃道。"我听说皇帝很喜欢街头表演，尤其是舞者。也许王妃从他那里继承了她奇怪的异国情调。"

"但我们只剩下四个小时来准备！" 梅瑞狄在检查了她的吊坠手表后气喘吁吁地说。

"好吧，不管你决定给她看什么，你最好在这个时间范围内把它计划好，准备好，"萨贝拉不怀好意地回答。"三个半小时后我在这里接你，然后带你们到玫瑰宫去表演。"

看起来心不在焉，萨贝拉转身回到门口，当她离开时，她的裙子在她的身材周围摆动。

宁香寒把椅子往后推，当博蒙特立刻出现在她身边时，她尽量不退缩。

"希望你能唱歌，毛拉小姐，"伊芙琳带着狡黠的微笑观察着。"除非你打算让博蒙特上尉把你当作木偶来表演？"

梅瑞狄哼出了她的茶，而蒂芙尼则显得太过迷茫而没有反应。

"我不是任何人的傀儡，伊芙琳小姐，"宁香寒回道，她向博蒙特点了点头，后者小心翼翼地扶起了她。"也不必为我担心，"她靠在骑士长的怀里后补充说。"此外，我听说你的歌声非常动听，所以我们选择不同的才艺来竞争是明智的。"

伊芙琳朝她眨了眨眼，很惊讶。"珀西大人提到过我吗？"她好奇地问。

宁香寒观察到一丝希望，这丝希望渗入了伊芙琳一贯的得意表情。"没有，伊芙琳小姐，"她诚实地回答。"他从未提到过你的名字。"

❆❆❆❆❆

宁香寒刚从睡梦中醒来，宫殿卧室的门就被敲响了。她打了个哈欠，在舒适的床单上伸了个懒腰，然后从床上滑下来，跳向门外。

博蒙特站在外面，他自己穿着一身崭新的制服，看起来休息得很好。

"我吵醒你了吗？"他一边研究她的头发一边不确定地问。

"现在是什么时候了？" 宁香寒回答说，她又打了一个哈欠。

"你还有三十分钟，"博蒙特回答。"我应该等吗？"

"不，我想让你早点叫醒我，这样我就有时间换衣服了。"宁香寒一边回答，一边转身跳到门边靠墙放着一个袋子的地方。

"你这段时间一直在睡觉吗？" 博蒙特担心地问道。"你在晚会上有什么计划吗？"

"本来，我打算如果出现这样的场合就跳舞，"宁香寒一边回答，一边把袋子伸到他面前。

"哦--"他吸了一口气，内疚感又回到了他的眼中。"我很抱歉--"

"不用担心，博蒙特上尉，"宁香寒回答说，不能再折磨他了。"我已经安排了一个备用计划。" 她指了指那个袋子。"都准备在里面了。现在，如果你能原谅我，我还需要换衣服，梳洗一下。"

博蒙特接过袋子，然后关上了门，宁香寒跳到了衣柜前。迅速换好衣服，修饰一下头发，化点妆，在眼睛周围画上深色眼线，让眼睛看起来有一种神秘的烟熏感，她就准备好了。

宁香寒转向镜子，对着自己的影子自信地笑了。伯爵夫人告诫她要留着以后用的深色长袍，毕竟派上了用场。

她轻轻涂抹了圣女精品店的设计师赠送给伏尊的香水。它有一种香草、琥珀木和茉莉花的麝香味。对于一个16岁的孩子来说，也许有点成熟，但她要的是黑暗和神秘。

"希望这能起作用，"宁香寒对她的倒影小声说。

如果埃莉诺拉不选择我，这一切都是徒劳的。而这一次，没有后备计划。

宁香寒向镜子里的鬼魂闪过一个胜利的微笑。

"让我们敲死他们吧，毛拉。"