“王大人说的，我全都听明白了，回京之后，也定会一五一十的向朝廷诸公与陛下禀明。

正好，临出京之前，陛下还怀疑尔等为朝廷办事的忠心和能力，若是他老人家知道是这么个情况，或许体谅你们受了这么多年的苦，一开恩，换别的皇商来吃这个苦，也未可知。”

贾琏这轻飘飘的一句话，当即让王善祥诚恳的笑容凝固在脸上。

其他人盐商们，更是大惊失色。

从贾琏的话中，透露出两个关键的信息。

第一，皇帝果然在怀疑他们了，此番派贾琏下来，只怕就是来取证的。

第二，贾琏明显对王善祥的回答不满意，回京之后，可能会奉劝皇帝，将他们这些盐商全部裁撤掉！

第一点他们早有心理准备倒还好，这第二点，可是在场所有盐商们，都不能忍受的。

虽然他们自持在两淮盐政中根深蒂固，在朝廷背景众多，但是，却绝对不可能与皇帝作对。

真要皇帝铁了心裁撤他们，保管那些朝堂大佬们，立马就把他们这些人当做弃子抛弃掉了。

毕竟，盐行利益摆在这儿，换谁来收取不是一样的？

对朝廷国库来说，或许还会经历换血之痛，但是对朝堂诸公而言，根本毫无影响。

周伯儒立马抬手制止了王善祥想要继续说话的念头，然后抱拳对贾琏道：“还望大人海涵，王副会长只是因为底下的兄弟们对捐输之事抱怨甚多，所以才这么向大人承情一番，并非是对朝廷有任何不满。

实际上，包括王副会长在内的我等所有盐商，都是对朝廷忠心耿耿，并十分乐意为朝廷经营盐行的。

此番我等上缴的国税少了，全赖我等办事不利，辜负了朝廷的厚望。

还请大人看在我等为朝廷效力这么多年的份上，给我等指点一条明路。若是大人能够助我等顺利度过此次难关，我等定当奉大人为再生父母，往后年年孝敬……”

周伯儒知道，天下熙熙皆为利来。朝廷为了区区一二百万的税银，不大可能将他们所有盐商一网打尽，因为那样，对天下盐政都会有莫大的影响。

更别说，他们各家的背后，都有当权人物。

所以，只要将贾琏安抚住、笼络好，在皇帝面前帮他们说说好话，能把这件事翻过去，就是对双方最好的选择。

贾琏当然听得出来周伯儒言语中孝敬的意思，他笑了笑，似乎对周伯儒满意多了。

“本官食君之禄，忠君之事，下江南之前，也是打定主意，要替陛下将盐政的弊病，全数查清上报的。

不过到了扬州之后，看见扬州因为盐行汇聚，被你们经营的如此繁华，本官倒也不甚忍心打破此乡的平静。说起来，本官祖籍也是江南呢，与在座的大多数人，也算是同乡。

罢了，今日得周会长盛情款待，本官不妨向周会长透露一些消息。

此番盐税大减，朝廷震惊，陛下龙颜大怒，若想要平息陛下的怒火，朝堂诸公的不满，首先各位大人，得拿出足够的诚意来。”

周伯儒眼神一动，“还请大人明示。”

“第一，朝廷和陛下最不满的，便是盐税收入减少的太多，相比几年前，差了足足两百多万两。

算个整，三百万两吧。这三百万两，各位定是要给国库补上的，否则，怒下怒气难消。”

听到这里，周伯儒等人面色讪讪，很多人看向贾琏的目光，都复杂起来。

要说去年扬州盐税，也就比前年差了一百万两。就算比之数年之前的最高峰，也不过相差二百五十余万。

贾琏却让他们凑三百万整。都是聪明人，这其中，贾琏还不知道要截流多少……

“第二，朝堂早就有人提议，说是盐行暴利，盐商们在地方攀比、奢靡成风，已经惹得很多朝廷清流不满。

此番本官下来，也是很多清正的大臣们，借机向整个盐行发难。扬州，不过是第一站，将来还有河东、长芦等盐道，也会相继被他们攻讦。

所以，若想要平息这些大臣们的不满，也需要打点。

若是各位信得过本官，便再添一百万来，本官或许能够帮诸位将此事平息。否则便是诸位将三百万国库欠银补足，即便陛下怒气消了，只怕朝堂诸公那里，也是难以过关的啊。”

本来大家觉得三百万就够狮子大张口，够离谱的了，谁知道贾琏还不满足，开口还要添一百万！

这贾琏未免太贪得无厌了。

盐商们此刻，看向贾琏的目光，已经不是复杂，而是不满和愤恨了。这是把他们当猪，任意宰割吗？

便是当朝宰辅尚书，宗室王爷们，也没贾琏这么贪心！

而知府吴志荣等人，更是瞪大了眼睛，感觉大开眼界。

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原本他们已经觉得从盐商们手中得到的利益够多了，都到了不好意思不帮别人办事的程度。

果然他们眼皮子还是太浅了，与贾琏相比，他们屁都不是。

周伯儒也是眼皮狂跳，若不是经年的城府，他说不定也要失态了。

即便如此，还是忍不住反问道：“四百万？这会不会太多了，恕小人直言，这么多数目的银子，天下除了国库，只怕没有任何人能够拿得出来。

小人等虽然在盐行办事，也是拿不出这么多银子来的。

还请大人，通融通融……”

周伯儒摇着头，对贾琏产生敬而远之的感觉。此人实在，太贪！

要知道，盐行虽然暴利，但是，分羹的人又不止他们几家。单一个扬州，就足有二三十家！

而且再怎么暴利，也是要一斤半斤的盐运出去，卖出来的。这底下，还要养活数不清的伙计和打手。

除此之外，最重要的，他们还有一大批背后的大人物需要孝敬。那些，才是占了最多利益的人。

所以，实际上每年能够留在他们手中的利润，也就那么些。

贾琏一下子要刮走四百万？那他们所有人几年基本都要白干了……

“多么，我倒是觉得不多。好了，各位好好考虑考虑吧。

本官初至扬州，还有许多事情要办，就不奉陪各位了，告辞。”

贾琏站了起来，与吴志荣等人一礼，然后便招上自己的人，抬腿离开。

吴志荣等官员挽留不得，连忙起身护送。

但是周伯儒等所有盐商，在起身恭送之后，却不约而同的都没有离席。

周伯儒微微一叹，招呼众人：“大家都坐下吧，此间也无旁人，有什么想法，尽可以说来。”

盐商们压制不住的情绪，立马爆发出来。

“欺人太甚！”

“这个贾琏，当真把我等当做可以任意宰割的鱼肉了，气煞老夫也。”

“正是，这些京中出来的权贵，一个个贪得无厌，实在可恨，该杀！”

“……”

周伯儒任由他们抱怨完毕，自觉地安静下来之后，才看向旁边一桌，笑问道：“今儿这般重要的大事，怎么不见白老爷？”

席上一人忙起身道：“会长大人见谅，我家老爷今日身体不适，实在不适合出门，所以才命老奴，代为前来看看。不过周会长放心，我们老爷说了，只要是为了整个扬州盐行好的事，我们白家，一定鼎力支持、配合，一切，会长大人拿定主意，最后通知他老人家便是了。”

周伯儒摇了摇头，没说什么。白家自持太后母族，傲自尊大，由来已久，一点也不奇怪。

甚至连他自己都觉得，此番事情若不能妥善解决，他们在场所有人都有可能吃不了兜着走，唯独白家，不大可能有事。

那贾琏再猖狂，也不大可能敢动白家吧？

这也是他在察觉拉拢贾琏困难之后，第一个想到白家的原因。要是白家肯出力，对付贾琏，也就有一些把握了。

可惜，白祎那老狐狸，显然是不准备插手这件事。

“诸位认为，钦差大人所说的四百万两银子，咱们，给是不给？”

在场都是自己人了，也没必要再装。所以，周伯儒问的是给不给，而不是大家拿不拿得出来。

“不给！”

“绝对不能给。”

“就是，这个贾琏空有那么大的虚名，却原来不过是个贪财好色之徒，而且还是贪得无厌那种。

再说，就算我们将银子给了，他也不一定能够帮我们解决此番麻烦。”

众人的反应，在周伯儒的预料之中，他摇头道：“虽然给了他不一定能够帮我们把麻烦彻底解决，但若是不给他，只怕他转头便会翻脸。

以其天子近臣的身份，若是铁了心要对付我们，实在是麻烦的很。

大家好好想想，有什么好的提议，尽管说来。”

四百万太多，不可能给是大家统一的意见。但要说如何对付贾琏，又全都束手无策。

只因为贾琏的身份太特殊，圣眷太隆。

若是换个文官，哪怕是尚书宰辅亲至，他们或许也没有这么茫然。

只因为，他们大多数的后台，也是京中的权贵门第。用权贵、王公来压文臣，还是有一定胜算的。

但是，贾琏本身就是权贵，而且还出身开国公府。其不但自身具有侯爵之位，还有一个当贵妃的姐姐，最后，还有圣眷傍身，他们这些盐商，就算再有钱，一时也想不出拿捏、制衡贾琏的策略。

眼看一个贾琏就压得大家无计可施，坐在周伯儒身边的王善祥忽然眼神一狠：“我们绝对不能任由此人拿捏，否则未来还不知道他会如何贪得无厌，欺压我等。

依我看来，此人要是真的不知进退，不如像安思远那般……”

王善祥做了个抹脖子的动作，大家也都懂他的意思。

实际上，之前短短的时间，也不止一个人有过类似的想法。因为以前在遇到对他们的利益有大威胁的人，他们也会选择这么做。

只是贾琏的身份，让他们一时不敢这么说。

死一个安思远，就已经让朝廷警惕了。要是再死一个有大背景的钦差，只怕朝廷立马就要炸锅了。

到时候，可能就是鱼死网破，两败俱伤的局面。

周伯儒眼睛一眯，看见远处吴志荣等人回来了，便淡淡道：“王老爷，还请慎言。”

王善祥瞥了装模作样的周伯儒一眼，冷笑一声，倒也没有继续说什么。

(本章完)