柳湘莲如今已经是正四品明威将军，神策卫指挥佥事，值御前。

别看他的官职还不如薛蟠高，但两人的实权可以说是有着天壤之别。

薛蟠是东宫心腹，前程在未来。而柳湘莲却是皇帝老爷亲自提拔之人，掌四分之一神策卫，前程是肉眼可见。

今日大朝，身为神策卫的将领之一，柳湘莲早早就来到宫中巡防。

自从迎春被查出有了身孕，柳湘莲似乎是一夜之间，从玩世不恭的大男孩变得成熟起来。

果然，男人的成长跟年龄无关，而是身份的转换。

“大虎，拿着……”

柳湘莲巡视了一圈后，来到值房顺手将一个棉布包塞到了副手的怀里。

“我要是没记错，今日是你小子的生辰，这是你嫂子给你准备好的礼物……”

“哎呀，这怎么好意思……”

嘴上的推拒一点都不影响他拆礼物的速度，军中的汉子就是这么实在，当着面儿拆礼物一点都不失礼，反而是双方关系亲近的体现。

“啊！竟然是锁子甲！太珍贵了，将军，这个我可不能要！”

“叫伱拿着你就拿着，别像个娘们似的。”

大虎这回真不是嘴上的推拒，这种用精钢制成的小铁环，相互套链编成的铠甲不但轻便，而且有极强的防护力。

军中千户以上的将领都做不到人手一套，何况他这个普通百户官。

这套锁子甲还是柳湘莲大婚时，壕无人性的忠顺王刘恪从江南送来了十套，说是让柳湘莲培养属于自己的心腹扈从所用。

迎春得知周大虎是丈夫的心腹之一，正好借着其生辰送上这么一套可称武将第二条性命的锁子甲，果然将周大虎感动的眼睛都红了。

拍着胸脯表了忠心后，大虎咧着嘴嘿嘿笑，脱了外衣就往身上套。

不等穿好，就见一名小公公快步过来，气喘吁吁的说：“哎哟我的柳爷，快快，快随奴婢前往奉天殿，皇爷有诏！”

“陛下诏我去奉天殿？”

柳湘莲很疑惑，他一个中层武将，怎么会在大朝会时，被皇帝亲自传召。

不过很快他的疑惑就被解开了，竟然是与理国公府有关。

……

皇帝对于贺耀敏的建议颇为意动，理国公府也算是瘦死的骆驼比马大，柳家在西南边陲的实力不可小觑，那些西南的土司总兵，与柳家有着千丝万缕的联系。

若是能借柳湘莲的手将其收回，那今后针对乌斯藏的布置就容易多了。

不过在此之前，还得先解决柳湘莲的身份问题。

因为柳芳这厮还真是滑不溜手，哪怕大半个朝堂都在弹劾他治家不严管教无方，甚至是包庇罪，他都是一推六二五，半点责任都不沾。

“陛下，您罢了臣的官，让臣在家中修身养性，臣都按您说的做了，一门心思在家中礼佛诵经，府中的事臣是一点都不知情……”

“臣的确有治家不严管教无方之罪，还请陛下看在柳家忠贞于国的份上，宽恕臣子之罪，饶其一罪……””

“臣愿意自愿去爵，以赎己罪，还请陛下为臣择一嗣子，继承先祖为国拼杀所得之爵……”

还别说，至少从明面上来讲，刑部与大理寺都没有找到柳芳真正涉案的证据。

柳芳也是个混不吝的老纨绔，事情既然已经到这个份上了，破鼓万人捶，那就摆烂吧。

反正罢了我的官、去了我的职、让我呆在府里修身养性的是皇帝你，我在家中没了威信，管不住人。

如今子侄都犯了事，我能怎么办？想要夺了我的爵，可以，拿出我犯事的证据来！

没证据还想要我柳家的爵位？想要我柳家先祖拿命换来的爵位？想要接手我家百年来苦心经营的人脉势力？

好啊，那你就给我找个儿子，安顿好我的未来，我可以主动退位让贤！

这就是政治斗争，不一定是斗得死去活来，利益交换才是最常见的方式。

无关正义与邪恶，这个时候，“官官相护”的老传统就又出现在了朝堂上。

柳芳的话立马就得到了不少人的赞同，认为柳芳此举不但能给百姓一个交代，还能解决理国公府的爵位传承问题，简直是一举两得。

至于说柳子昕之罪，饶其一命改判流放也行，反正死的都是歌姬婢妾，具是贱籍。拿柳家其他人的命去抵罪，也算是朝廷对百姓的交待了。

哪怕皇帝对此觉得心里堵得慌，可朝堂上竟然有一半的人重新站在了柳芳那边，欲以妥协的方式解决这件事情。

他也只能传诏柳湘莲过来，询问这个心腹少年的意见。

在大半朝臣认为柳湘莲该跪地谢恩的时候，贾琏、贾琮等人却均是撇嘴嗤笑。

果然，一身明光甲的柳湘莲半跪抱拳，斩钉截铁的回道：“陛下，臣柳湘莲不愿意！”

“什么？”

奉天殿立马变得哄闹起来，不少人眉头皱起，觉得柳湘莲有些……

“不识抬举！”

柳芳本就对柳湘莲这个侄子很不满意，要不是为了给儿子求得一条生路，他是绝对不会乐意让这个庶子喊他父亲的。

皇帝已经很费力的隐藏眼中的嘲讽之意了，朝中的这群臣子中，有不少人还停留在过去，没有跟上他的步伐。

之前议罪银之议时，他已经让张正矩联合三司重启修法之事，就已经在表明了依法治国的态度。

可他们还想着妥协、交易的治国策略，真是迂腐不堪！

“哦？柳湘莲，朕的好爱卿们都在盼着你能入嗣理国公府，承袭爵位。你又是柳芳亲侄，喊一声爹得个爵位，你不亏啊，为何不愿？”

皇帝言辞中明显的表达了他对某些人、某些事的不满，内阁、六部的几位大佬都已经听出了皇帝老爷压制的嘲讽与怒意。

柳湘莲对此并没有多余的想法，只是瞅了一眼正怒气冲冲盯着他的柳芳。

“回陛下，臣有父母，虽已早逝可臣生养之恩未报，岂能为些许功利弃亲父而改投他门？”

柳芳一听这话决绝之极，当即就慌了。

他连忙呵斥道：“糊涂！难道你不姓柳？何为改投他门？我还是你的亲大伯……”

“柳爵爷当初赶我父出门时可不是这么说的，祖父尸骨未寒，柳爵爷就将我父与几位叔伯赶出了理国公府，当时您可说了，自此非一门尔，乃两家人也。”柳湘莲毫不犹豫的怼了回去，用柳芳当初的话堵得他面红耳赤，奉天殿中有不少人已经在偷笑了。

那些原本支持柳芳之议的官员，也在心中抱怨柳芳烂泥扶不上墙。

这点事又一次陷入了僵局，合适的人选如今就柳湘莲一个，人家还不愿意……

“诸位爱卿没想到吧，这天底下还有不爱官爵的人！”

“不顾百姓之冤屈，拿官爵做交易，亏你们想得出来！”

“柳子昕等一应案犯，刑部按律处置。至于柳芳之罪，暂且搁置，押入诏狱候审。着三司共议，拿出一个章程来。今后对勋贵袭爵之人，五军都督府一定要严格筛选，别让无德无行之人污了朝廷的官爵名声。”

皇帝大手一挥，值守的大汉将军就咔咔的上前，将柳芳羁押，拖着离开了奉天殿。

殿中文武无不躬身领命，半点异议都不敢提。

谁都能听出皇帝老爷的不满，一个个学起了鹌鹑，没人再站出来帮柳芳说话。

……

大朝会竟然戏剧性的开了一半就冷了场，皇帝拂袖而去，群臣各自成堆，窃窃私语。

贾琮等人冲柳湘莲比划着大拇指，柳湘莲只以微笑回应。

“柳二哥视功名利禄为粪土，乃我辈之楷模啊！”

贺崇还真没想到板上钉钉的事会变成这样，不过倒也敬佩柳湘莲的作为，上前拱手道：“不过柳二哥还得准备好，理国公府到底是开国公府，柳爵爷又无大罪，朝廷也不能直接夺了他的爵，终归是要择嗣子承袭，也好给百姓一个交代。”

柳湘莲点了点头，按照当下的情况来看，理国公府的这个爵位十有八九是要让出来。

柳芳的儿子犯了那么大的事，朝廷若是不处置柳芳这个家主，朝野的物议根本就压不住。

而有资格接替这个爵位的人，一只手都数的过来。

“理国公府的爵位爱给谁就给谁，反正要我喊他柳芳父亲，那是做梦！”

柳湘莲懒得理会理国公府的腌臜事，转移话题道：“算了，不说这些破事了，薛兄弟就要大婚了，他又送了帖子，邀咱们去他家赴宴……咦？琏二哥跟琮哥儿呢？”

……

贾琮追上已经快要走出皇宫的兄长，左右看了看小声问道：“二哥接下来的计划是什么？总不能真要二姐夫喊柳芳当爹吧？”

“计划？什么计划？这种大事自然是陛下说的算，你不会以为这些都是哥哥我能操控的吧？”

贾琏摊摊手，扮一脸的无辜。

可贾琮对他的这个二哥太了解了，怎么就那么巧，有商人在城外买了那么一块荒地，还正好挖出了尸体。

贾琮翻了个白眼：“二哥就别瞒着我了，快给我说说，接下来要做什么，我也好配合……”

“贾都督、伯爷，末将奉我家都督之命前来送信！”

一名龙禁卫校尉手捧书信，打断了兄弟俩的窃窃私语。

贾琏接过书信，当着龙禁卫校尉的面拆开。信中只有寥寥一行字：再接再厉、适可而止。

“回去跟你家都督说，我知道了。”

校尉拱手应诺，很快离开了人前。

贾琮啧啧言道：“京里的事果然瞒不过龙禁卫的眼睛，看来陛下早就盯着理国公府的事了，二哥你的布置估计都在龙禁卫的眼皮子底下。”

贾琏将信收好，往袖子里一揣，在贾琮的脑壳上敲了一下：“我从一开始就没想过要避开龙禁卫的眼睛，从当初引柳家内宅生乱，到绝了他家的子嗣，就知道明白这件事是逃不过陛下的眼睛的。要不然那绝人子嗣的药，岂会那么容易被我得来？”

京城的秦楼楚馆，哪家没有龙禁卫的暗线？

当初贾琏从青楼中某位相好处得到那个方子，就立马想到这是龙禁卫给他的。

但他那会光脚不怕穿鞋的，当时他贾琏都看不到未来，柳家不仁，就别怪我贾家无义，大家一起玩完！

也就是当初的决绝狠辣，让理国公府的嫡支几近绝嗣。

等到贾家重新崛起，贾琏自己登上高位，当初的事反倒不算什么了。

毕竟他贾琏是帝党心腹，柳芳一个过气的牛夫人，岂能与他未来的荣国公相提并论。

“那二哥接下来准备怎么做？”

贾琮很好奇柳家的这件事中，自己二哥到底扮演着什么角色。

只见贾琏冲他招了招手，附耳说道：“我从一开始就没想过放过柳芳，柳子昕等人不过是开胃菜，重头戏还没唱呢……”

……

京城从来不缺八卦，茶馆酒肆更不会少了谈论八卦的人。

理国公府的当家人被皇帝老爷关进了诏狱，柳家的族老们乱成了一团。

他们生怕下一刻就会有龙禁卫的缇骑包围了理国公府，将柳家抄家灭族。

好在柳家还有几个清醒的人，明白皇帝不会真的把事做绝，终究会给忠贞于国、为国战死的柳老公爷留下颜面。

柳湘莲这两天总会莫名其妙的碰到族中的叔伯兄弟，家中也会有族中的叔母女眷前来拜访。

这些人当初或许曾冷眼旁观，但终归是族中亲长，迎春按住了柳湘莲心中的不满与躁动，一一见了她们。

很快，迎春就从中品出了其中的意味，在丈夫不在家时，让丫鬟去家中请了贾琏、贾琮兄弟二人过来。

“二哥，虽说我也想过让夫君继承理国公府的爵位，可若要夫君入嗣柳芳名下，这个爵位不要也罢！陛下最看中的就是夫君的忠孝，柳芳那等人……若让夫君入嗣柳芳一脉，跟认贼作父有什么区别？”

贾琏还是第一次认真打量这个亲妹妹，没想到当年那个唯唯诺诺的小丫头，竟然也已经有了如此的智慧与心计。

他摇了摇头，笑说：“谁说非得入嗣才能得了爵位？你也太小看哥哥我了。正好，今日无事，哥哥带你去看一场大戏……”