夜夜祝祷，翘首以望，终于在十天后等来了回音，却是一个出人意表的消息，甚至谭府上下都为之震动。同去省城的仆役回来说，谭管家突然莫名其妙的失踪了。

事情的来龙去脉是这样的。谭少山一行抵达督军府，递交了老爷的礼单，受到十分热情的款待。吃过饭，两个家丁羡慕省城繁华，提出逛街游玩。谭少山慨然应允，自己却不肯同往，约定一个时辰后在西门汇合。谁知当家人意犹未尽地赶到西门，却迟迟不见谭少山的影子，又去督军府问询也无人知晓。眼看天色渐晚，城门将闭，而地疏人生，根本无处寻找。两个家人无奈，只好先返回平安镇禀报。

老爷闻听颇感惊奇，暗想，少山在省城居住多年，总不至于迷失方向，然而世道艰险，难保没有猝不及防的横祸发生。念在少山向来忠实勤勉，不忍袖手不顾，于是派遣谭贵等人重去打探，并且亲笔写下几封书信，托省城的至交好友帮忙查找。

采菱起初精神一振，以为少山随机应变，开始了力挽狂澜的行动。但细细想来，不免疑窦丛生。这一趟进城只是投石问路，过早销声匿迹是否有打草惊蛇之嫌，即便找到安身之所，届时又如何与自己取得联系，仅是应付老爷的重重盘诘就要大费周折。她不禁心乱如麻，百思不解。

谭贵进城尚无结果，谭府内外却冒出了不少风言雾语。有人说少山遭遇绑匪，被谋财害命，也有人说平安镇外兵荒马乱，或许少山陷落军营。莫衷一是的猜测传至采菱耳里，越发疑神疑鬼，直到有一天如月跑进她的房中——

这时候曙色微明，神思朦胧的采菱还没有起床，只见如月披头散发，满面泪痕，显然未曾梳洗。进门后疾走两步跪在床前，呼天抢地地叫喊：“太太，大事不好了。”

“出什么事啦？慢慢说。”采菱心里一动，遽尔坐起，明白如月的焦灼一定与少山有关。

“少山撇下我不管，自己一去不回头了。”如月呜咽不止。

“什么？你……你这话是什么意思？”采菱瞠目结舌。

如月痛哭着解释，原来，和少山成亲后，夫妻俩的积蓄一直由她保管。大约有五六根条子，两三千块光洋，还有若干金银首饰，放在一只描金红漆木箱内，藏于家里隐秘的地方，时常取出检点一番，便会感觉得意洋洋。这次少山出外不归，同样引起如月的困惑，回忆丈夫临行前神情怪异，更加茫无头绪。夜半寝不安席，搬出木箱查看，里面竟然空空如也。触目惊心之余，首先想到的是，少山不堪忍受老爷的苛刻，愤然离家出走，从此飘零四海。

“啊！”采菱面如死灰，多日来悬浮心头的谜团似乎猛然解开，却又陷入另外一个更可怕的噩梦，整个身体象是掉进深不见底的冰窟，并且在永无休止地下坠。

“太太，我嫁给少山后，从来安分守己，克尽妇道。如今遇见这样的事情，教我怎么活呀，您可得替我做主……”如月依然泣不成声地哀告。

“别在这里嚎丧，自己的男人看不住，谁又能帮得了你。”采菱断喝，既是呵斥如月，又象是深深的自责。虽然极力不愿相信，未曾泯灭的理智却已承认，眼前的一切都是真实的。

发现九姨太的面孔扭曲变形，气色无比难看，不敢继续纠缠，哽咽难鸣地退下。

采菱感到一阵天旋地转，顺势瘫倒在床上，一颗心如同被尖锥狠狠刺破，奔腾流淌的热血迅猛地淹没了五脏六腑。哀哀欲绝地暗忖，少山已经决定孤注一掷，为什么还不肯带着自己共同脱险，偏偏选择一个人逃之夭夭。

苦思良久，似乎有了结论。看来，以前对谭少山的认识过于浅薄盲目了，他所表现的彷徨也并不是人慎而智短的反映，最根本是缺乏一份忠贞不渝的情意。辜恩负德的缘故无非两种，其一，对于采菱两度嫁祸于人的举动心存怨怼，以至弃之不顾，扬长而去。其二，他自始至终就没有与采菱同舟共济的设想，领着一个身躯日渐沉重的妇人上路，不便于辗转奔徙。何况，将红杏出墙的采菱留在谭府，也可以牵制老爷泄愤的视线。谭少山可谓善自为谋，穷凶极恶。

采菱的唇角露出一抹饱含讥讪的笑意。既笑自己有眼无珠，明昭昏蒙，又笑如月冥顽不灵，自食其果。谭少山这样豺狐之心的男人，能够将青梅竹马的恋人和亲生骨肉全部抛于脑后，又岂会在乎一个新娶不到半年的妻子。

但回顾自己的处境，又惊惧万分，浑身发抖。前两次对少山的警诫不过是蜻蜓点水，而这一回得到的报复却足以致命。仍旧象挣扎于一条穿越波涛的小舟上，风雨愈加狂暴，船舱积水渐多。善泳的艄公忽然丢开双桨，独自跃入江中逃生，只剩下无依无靠的采菱，眼看着就要葬身鱼腹。

然而，神志恍惚的她不甘放弃最后的尝试。从清晨捱到日暮，趁莲子不备，整理一包细软揣于怀内，悄悄出了院子，向通往外宅的角门走去。情急之中无暇多想，反正先离开谭府就有一线生机。

角门旁边站着两名年轻男仆，看见采菱，其中一个笑问：“九姨太，您这是要去哪里？”

“屋子里面太闷了，想出去走走。”

“府上地方如此宽敞，为什么还要到外面呢？”仆人说：“老爷定下的规矩您也知道，内眷不经允许是不准外出的。”

“我的手帕丢了，想去附近买几条……”采菱改口道。

“这些事情何用姨太劳步，小人去买好了。”

“你清楚我想要什么样子的吗？”采菱勃然作色，“干吗这么罗嗦，我只出去一会儿就回来了。”

“姨太果真要出去，小人也不敢阻拦。”仆人赔笑说：“不过，请您先稍候片刻，等我回禀老爷一声。”

老爷一旦得知，计划便无法实施。采菱颓然摆手，说：“算了，我不买了。”悻悻掉头而去，眼风扫处，是角门两侧一道不可逾越的高墙。

仆人恪守职责，自然无可厚非，恨只恨残忍无情的谭少山，采菱一边步履蹒跚的往回走，一边恶狠狠地诅咒。怒火中烧之际，嘴里泛起一丝甜腥的滋味，随即胸闷气悸，蓦然弯腰，一口鲜血直喷出来。

沉重的打击加上强烈的妊娠反应，采菱终于恹恹成病，一蹶不振。每日头昏脑胀，食不下咽，死亡的威胁似乎触手可及。两天后的晚上，忽闻宋姨太前来探望，她勉强支撑着坐起说话。

“菱妹，几天不见，怎么突然病得这么厉害。”宋姨太惊讶地说。

“不碍事的，可能是夹袄脱得太早，受了点风寒。”采菱微弱地说，脸色苍白，双目深陷。

“唉，”宋姨太皱眉叹道：“也不知冲犯了哪路神仙，咱们家今年真是祸不单行，先是不见了少山，紧接着你又病成这样……”

“二姐，”采菱匆忙打断她的话，象是不愿听到负心人的名字。“……你用过晚饭了吗。”

“吃过了，”宋姨太转身对如雪说：“快把东西放下吧。”

如雪将一只红布包搁在床边的矮几上，采菱问：“是什么？”

“是我们姑爷送来的茯苓、燕窝，”如雪回答：“太太专门挑了些给您炖汤喝。”

采菱油然感觉一股温暖，想不到落寞至此还能获取一份关怀，旋即却心生怵惕。她知道宋姨太是一个笑面夜叉，也许热忱的背后隐藏着异常的动机。果然，细望之下，宋姨太的神情虚伪，眼光游移，仿佛在不停地探究着什么。

采菱婉言道谢，说：“二姐，你近来身子还好吧。”

“我是天生的劳碌命，身子向来结实。”宋姨太笑着说：“只是最近大小事情都归我一人料理，实在有些吃不消。不晓得少山跑到哪里了，府上缺了他还真的不行……”

哓哓絮语的同时，抉瑕剔衅的目光又一次瞟过来，采菱只作懵懂不觉，晏然自若地说：“可惜我心拙口苯，不然等病好了，也能替二姐分担一点家务。”

“不用操心了，还是静心养病吧，明天我叫人请徐大夫过来替你仔细诊治一下。”

“不必麻烦了，”采菱惶急拒绝，额头上立刻渗出一层薄汗。“我已经吃过不少药，很快就会好的。”

“你怕什么，病不讳医嘛。”见她神色紧张，宋姨太越发坚决，善气迎人地笑道：“小病也不可大意，万一调理失当，酿成沉疴，后悔都来不及了。”

采菱如芒在背，却找不出拒绝的理由，只有暗自感伤。宋姨太略坐了片刻，就扶着如雪回去了。

形容枯槁地躺在床上，采菱默念着死期将至，明日脉案一出，底蕴尽泄，最后一丝苟延残喘的希冀也化作泡影。过去每当想起韩寡妇和五姨太的惨状，总感觉骨软筋酥，如今设身处地推算自己的结局，竟比她们两个更为凄怆。

以老爷的偏执暴戾，争取宽宥是不可能的。平时与各房姨太素不和睦，也不会有人替她鸣冤申辩。下人们惯常趋吉避凶，或许都在盼着看一场明正典刑的热闹。至于继母和弟妹，早就恩断义绝不相往来，更不肯因为她的遭遇而切切在心，说不定身后将弃尸荒野，连一个前去收殓的人也没有。

泣血捶膺，无以为计。但她毕竟是个倔强刚毅的女子，即使彻底绝望，胸臆之间也充斥着一团凛凛傲气，绝不能容忍别人肆意蹂躏，与其饱受**，还不如自行了断。然而一念甫动，肝肠寸裂，滚滚热泪喷涌如泉。