楚歌的麻烦暂且不表，先请各位看官关注另外一个故事。

故事发生的年月相当久远，比楚歌生活的时代早了将近一个世纪。皇帝的统治已经结束，四方豪强蜂起，互相征讨杀伐，世间沧海横流，处处不安，寻常百姓于苦闷惊慌中度日，分不清天下究竟谁主沉浮。然而，正象天寒地冻的季节里可以看到傲立枝头的腊梅一样，风雨飘摇的环境中也能够存在一些宁静详和的地方。平安镇就是其中的一例。

平安镇的别有洞天得益于独特的地理位置。它处于两省交界，三面青山环绕，山势平坦延绵，无险可守，绝非兵家必争之地。镇南有一道曲折小路通往县城，其间横亘一条六七丈宽的河水，深逾百尺，水流湍急。平时河上架着吊桥，镇民过往行走，或去县里访亲探友，或者经商买卖，并无闭塞之感。桥边建有一座两层高的木楼，两名孔武有力的壮年男子日夜守望，倘若发现流寇侵扰，只须拉起吊桥即可躲避祸患。此外并没有通衢大道能够抵达平安镇，如果由附近的山路穿越，还要绕行数十里之远。所以不论早年间猖狂肆虐的捻匪，还是近时期啸聚山林的马贼，都不曾构成对平安镇的威胁。这里即使称不上绝无仅有的清平世界，千余户人家也得以在此安身立命，休养生息。

因为时局动荡，平安镇许多年没有由县里委派的镇长了，却有一个位尊权重的头面人物，负责维持镇上的秩序，掌理日常纠纷诉讼等事务。他的名字叫做谭广嗣，是本镇人数最多的谭姓族长，也是方圆百里首屈一指的富绅。拥有青山脚下的数百亩良田，在周围县镇还开办了十几家米行典铺。

谭老爷为人恭谨明理，对待镇民的态度宽猛并济，既有怜贫恤老的和善，也有惩奸除恶的严酷。镇上的人们敬畏有加，平日安分守己，并没有太多逾越纲常的事情发生。即使有人受到责罚，也不敢心存非议。他们明白，如果另行申诉只能是自讨苦吃。不但历任县官对谭老爷言听计从，甚至在省城的权贵里面，谭家也不乏奥援。

但是，富贵荣华的人生际遇却不能使谭老爷常常保持怡然自得的心态，有一份烦恼始终挥之不去。并且随着年老体弱，所承受的煎熬也越发强烈。难言的苦衷和他的名字倒有几分关联，如果说平安镇的称谓算得上名符其实，那么谭老爷的尊讳却适得其反，甚至有几分自取其辱的意味。

谭家三世一脉单传，先辈替他命名“广嗣”，自然满怀了殷切期盼，希望从这一代起人丁兴旺，光大门庭，不料他却难达慈愿。自从十七岁成亲之后，就开始重蹈阴风蔓延、阳气衰微的覆辙。虽然府上年年添加人口，但无一不是千金临世。渐渐地等到大小姐出阁，并为他生下一个白胖可爱的外孙，依然无法摆脱膝下无子的尴尬局面。

究竟是风水欠佳，还是造化弄人，谭老爷积郁难消，烦乱之余又陷入深深的恐慌。他非常清楚，倘若香烟断绝，百年之后偌大的家业无人继承，将会被一帮偏房远亲瓜分殆尽。想起那些布衣粗食的穷亲戚，有的还在自己的田庄帮工，如今都虎视眈眈，渴望有一天平步青云，他就会感到万蚁噬心，夜不能寐。于是遍请名医高士，为自己诊视调理。好在谭家富甲四方，可以不断替他创造用以开枝散叶的条件，几乎每隔两三年就会征选一名宜男之相的年轻侍妾进门，然后躬行实践，日夜辛劳。外人看在眼里自然艳羡不已，谭老爷却未必体会出太多的乐趣，因为原本轻松愉悦的事情已经被赋予了一种沉重的使命感。幸亏皇天不负苦心人，在四十七岁那年，千娇百媚的五姨太终于为他产下一子。谭府上下无不欢呼雀跃，谭老爷手忙脚乱地去祠堂拜祖，告慰先灵，又吩咐张灯结彩，大排酒宴，席间掀髯大乐的同时，激动的泪水禁不住夺眶而出。

小少爷身体壮实，五官端正，眉目间颇有几分五姨太的灵秀之气。谭老爷爱如珍宝，替儿子取名“天赐”。但他万万没有想到，上天赐予谭家的不仅是一份迟来的惊喜，还有更多难以排遣的忧烦。

说起来也是咎由自取，谭老爷老来得子，未免失于娇宠。谭府上至各房姨娘，下至姐妹婢仆，对少爷更是百般呵护，犹如众星捧月，天赐便养成了一副刁蛮顽劣的性格。从小在府里摔碟砸碗，撒泼胡闹，谭老爷并未介意，甚至还觉得调皮有趣。慢慢长大出了家门，仍旧不改飞扬跋扈的作派，到处横冲直撞，惹是生非，很快就成为平安镇的混世魔王。有一回在私塾里，险些用砚台掷瞎了邻桌同学的眼睛。谭老爷爱惜羽毛，不肯落下偏袒独子的名声，连忙派人向受害者致歉，又赔了许多银钱，这才考虑应该对儿子多加约束，不料为时太晚。多年形成的恶习积重难返，父子间的气势也早已此消彼长。面对桀骜不驯的儿子，素来威严镇静的谭老爷居然显得暗弱无能。词色稍厉天赐便寻死觅活，反而掀起一场更大的风波，搅得全府鸡犬不宁。谭老爷不知所措，唯有抚膺长叹。

后来老管家谭守德献上一计，说省城最近成立了新式学堂，科目无奇不有，管理井然有序，学生大多是体面人家的子弟。不如把少爷送去读书，改换一下环境，不良脾性也许会有所收敛。谭老爷深以为然，命人连夜替少爷打点行装，又亲自写下数封书札，拜托省里的知交好友代为照料爱子。

天赐在省城住了一年，放假回来后就令人刮目相看了。首先是衣着打扮上的巨大变化，长衫马褂早就不穿了，挺括的学生制服十分合身。精致的金丝眼镜和锃亮的黑皮鞋让每一个平安镇的人感到惊奇，另外走路讲话的样子与以往也不相同，矜持之中透着练达，原先的骄纵之气似乎一扫而空。谭老爷喜不自胜，以为浪子回头，谭家终于后继有人，不曾想新的隐患又出现了。

就在天赐重返学校的半年后，不知是贪恋省城的繁华似锦，乐不思蜀，还是受到新思潮的影响，他竟然在来信中斩钉截铁地宣布，从此与腐朽没落的家庭决裂，开始崭新而文明的生活。当然，有一桩事情暂时不能割舍，就是家里面按月支付的巨额费用。

谭老爷暴跳如雷，七窍生烟，准备用克扣开销的办法制伏孽子。天赐却早有应对的策略，先以少东身份到谭家的店铺索取，接下来依次向省内的亲友告贷，最后由老父一并偿还。相峙不久，谭老爷便服首称降。一则恐怕有损颜面，二则实在没有勇气将宝贝儿子逼上绝路，只好仍然如数奉送，倒象一个逆来顺受的孝子贤孙。

默默吞咽着自己酿成的苦酒，谭老爷不由得黯然神伤。但痛定思痛，心里又有了打算。眼前的窘境完全由于子嗣不广的缘故，那么何不利用众多的妾媵重新创造一个希望。其实，传宗接代的工作他一直没有停止，只是在天赐之后谭家又多了三位小姐。也许是选人不当，以至于担雪填井，劳而无功。望着镜中花白的鬓发，谭老爷切实感觉有些力不能支，却又不肯向命运屈服，于是决定作最后的尝试。

这回他要娶的姨太太是本镇的姑娘，名字叫做采菱。

采菱今年二十出头，父亲沈正卿是镇上的私塾先生，三个月前害伤寒病死掉了。给她留下一位继母和两个稚气未脱的弟妹，原本不宽裕的家境更加艰难。

采菱迟迟未嫁的原因有许多，最主要是因为父亲的溺爱，念她自幼丧母，越发无限怜惜，想留在身边多看顾几年。另外继母悭吝刻薄，对她的婚事漠然置之，也乐得有人帮忙操持家务。还有一个不容忽视的理由，采菱虽然生得杏脸桃腮，体态婀娜，在同龄的姑娘中以貌美而闻名，却是目前平安镇所有女人里唯一的天足。

从这一点可以看出采菱倔强偏激的性格。七岁那年，继母第一次替她裹脚，骨碎筋断般的痛楚令她难以忍受，拚死抗争也不肯就范，甚至独自跑进青山上的密林中躲藏起来。沈先生惊慌失措，急忙求人成群结队、高擎火把上山寻找，费尽周折才在两天后发现了奄奄一息的女儿。延医诊治，细心调养了半月总算保住了性命，从此缠足的事情只得作罢。光阴荏苒，春去冬来，采菱的一双大脚曾引起旁人的讥笑。但随着朝代更新，沧桑变幻，如今附近县镇已经纷纷成立放足会，她反而占据了风气之先。只不过在因袭陈规的人家看来仍然不成体统，决非为弟子选择的良配。

事实上采菱从小聪明机巧，倨傲不群，也没有把寻常碌碌无能的男子放在眼里。只因慈父仓促辞世，家计难以维持，才不得不作寻觅归宿的考虑。况且继母薄情寡义，在失去依靠的情况下，恨不能立刻将她撵出门外。

适逢谭家有纳宠之意，采菱的继母主动托人前去接洽。谭老爷对采菱的美名有所耳闻，心中颇有几分渴慕。于是在索取庚帖的第三天就送来了若干聘礼。

起初采菱并不同意，在以往春意迷离的梦幻里，如意郎君即便不是人中龙凤，也应该是一位英气勃勃的少年俊杰。虽然知道升斗小民的愿望总难实现，却也从未有过给人做低服小的思想准备，更不必说对方是一个比自己父亲还年长的老头子，如此荒谬绝伦的姻缘断然不能接受。但继母马上拉长了脸数落，“我说大小姐，做人总得分清好歹。就算你心高气傲，看不上前些天李婶提起的那几户人家，可这一头亲事也不该再挑剔啦，不知道有多少人争着要进谭府的门呢。”

“我不稀罕，”采菱凛然道：“只要是结发夫妻，吃糠咽菜沿街乞讨我也情愿。”

“算了吧，你一向娇生惯养，那里受得了半点苦。”继母一边反驳，一边劝解，“我和你爹也不是结发夫妻，还不是照样恩恩爱爱。谭家吃穿不尽，谭老爷又宽厚仁慈，过门后你一定不会受委屈的，就不要太固执了。”

“不，”采菱赌气似地地说：“遇不上合适的人，我宁肯一辈子不嫁。”

“说的倒容易，”继母冷笑了两声，“你两个弟妹还小，你爹留下的家当又少的可怜，我哪有力量供养你这尊菩萨。再说了，就凭着那一双大脚，还能指望有什么王孙公子来把你娶走么？”

采菱顿时满脸羞恼，却又无言以对，只有直勾勾地望着面前的桌子发呆。桌上有谭家送来的四样礼物，一副金灿灿的镯子，两对翡翠耳环，四只红蓝宝石戒指，还有全套簇新的绫罗衣裙。在蓬门碧玉的眼里，这些东西无疑具有一种难以抗拒的诱惑。采菱苦心焦思，继母的话虽然阴损，却也不无道理。自己家境简朴，但从前有父亲竭力维护，倒也安适无忧，并未品尝过太多艰辛的滋味。如果委身于贫寒人家，到时候缺衣少食，挨饿受冻的情形实在难以应付。又想起和继母间的隔阂日益加深，与弟妹的相处也不友善，更有一份无处容身的悲凉感觉。犹豫了许久，终于含泪曲从，由牙缝里迸出一句话来。“好吧，我答应做谭家的九姨太。”

采菱的继母如释重负地舒了口气，喜滋滋地跑去给媒人回报消息，兴高采烈的就象自己即将做新娘一样。其实也不足为怪，因为谭家早有允诺，倘若好事可谐，除去送采菱的服饰外，还会给她五百块银洋做养老之用。

挑好了良辰吉日，谭府派人前来迎亲。纳妾不比娶妻，既没有鼓乐喧天的热闹，也省去了许多繁文缛节，相反显得有几分冷清。夜幕将临，管家谭守德领着一顶两人抬的蓝呢小轿径直走进沈家狭窄的院落。

出嫁毕竟是女人生命中的头等大事，即使心怀怨怼，也不便等闲视之。采菱沐浴熏香，傅粉施朱，打扮的光鲜照人，在女方傧相李婶的搀扶下款款步出闺房。正要抬腿跨入轿门，却听谭守德发出一声诧异的轻呼。“咦，采菱姑娘，你怎么穿这条裙子？”

由于没有正式成礼，谭守德的称呼尚未更改。采菱隔着眼前的盖头问：“有什么不对吗。”

“前几天我不是送过来一套现成的礼服么。”谭守德说。

“我怎么能穿那么难看的裙子呢。”采菱说。谭家所送的裙子质地虽然精良，颜色却嫌暗旧，满眼墨绿就象刚从污水池中捞出来似的。采菱特意托邻居李婶的丈夫从县里捎来几尺布，做成一条石榴红的百褶裙。

“可是，这样子不大符合规矩，”谭守德说：“老爷看见会不高兴的。”

“什么规矩？”采菱不屑地说：“如今男人的辫子都可以剪掉，女人为什么不能穿红裙子。”

“别人家也许可以，在谭府绝对行不通。”谭守德温和地解释，谭家历代诗礼相传，最重体统，正室穿红，偏房戴绿是一条千古不变的定制。

“我偏要穿红，你又能怎样。”采菱忿忿地说。还没有过门，女儿家的爱美之心便不得满足，大大触动了原本愁闷的情怀。

“采菱姑娘，惹恼了老爷，恐怕大家都不好收场吧。”谭守德的脸色也变得难看了。

话里的胁迫意味越发激怒了采菱，伸手一把扯下盖头，用力掷在地上，横眉立目地说：“我倒要看看怎么不好收场，姑娘不伺候了，你们另请高明吧。”转身就要返回屋内，慌得继母和李婶匆忙上前阻止。

谭守德自幼投身谭府，深受礼教熏陶，平常举止和善，从不曾有过仗势欺人的行为，此刻也不禁面白唇青，恶狠狠地说：“哼，你的胆子也太大了，整个平安镇还没有哪个人敢戏弄谭家的。既然收下聘礼，就算是谭府的人了，再想反悔也没有那么容易。”讲话的同时眼风向旁边一扫，两名轿夫立刻会意，揎臂挥拳准备采取强硬措施。

采菱却不是懦弱无断的角色，奋力挣开继母和李婶，敏捷地向后闪过一步，挨近墙壁，头颈微扬，疾声厉色地说：“来呀，如果你们抬回去是一具冰冷的尸首，想必谭老爷的心里也不会太舒坦吧。”

众人皆大惊失色，又不敢贸然上前，呆立着面面相觑。谭守德战战兢兢地说：“千万不要莽撞，有什么话好好商量。”

“反正我已经穿上这条裙子，”采菱语意坚决，“就没有再脱下来的可能。”

“不如这样吧，”谭守德急中生智，以征询的口气说：“咱们采用一个折衷的办法。这条裙子你照穿不误，只须把原先的那条绿裙套在外面，等到行礼以后就可以脱掉。”

“那不成了‘俏媚眼做给瞎子看’么。”采菱识破了他的伎俩，冷冷地说：“你干脆让我穿着红裙子睡觉，更不会有什么麻烦了。”

谭守德见枉费心机，不由得束手无策。但领教过采菱的执拗与暴烈，又不能轻易造次。只得不断地赔笑讨好，神情极其窘迫，脸上的皱纹似乎也增添了不少。

采菱的性格中原有些吃软不吃硬的成分，看见两鬓如霜的谭守德一味地哀告恳求，暗自也感到不忍，于是缓和了语气说：“谭大叔，我并不是有意和你做对，实在是因为这口气咽不下去。”

“我明白，但请姑娘也要体谅做下人的苦处．．．．．．”谭守德垂首嗫嚅，随着夜色浓重，更加焦灼不堪。谭老爷执家甚严，延误了行礼吉时必将受到苛责。一张老脸颜面无光倒在其次，唯恐彻底丢掉了绝好的差事。万般无奈之下，扑通一声双膝跪倒，两滴浑浊的泪水在眼眶里点点闪动。“好姑娘，赶紧起身吧，不要再让我为难了。”

这么一来采菱大动恻隐之心，只好做了让步。其实经过一段时间的耽搁，逞强好胜的意念早已有所褪减。并且随着降格相从，日后逐次体验了为人做妾的种种冷遇，才知道为一条裙子争执未免无聊而可笑。

在谭守德的引领下，蓝呢轿子抄捷径疾行快走，一路上悄然无声，不象是迎娶新人，倒更象在进行一桩见不得天日的勾当。直到穿过谭府角门，迤逦抵达堂屋，采菱才感觉周围灯火通明，耳边私语嘈杂，似乎有不少人聚集于此。

她纵然胆色不凡，也不禁忐忑不安，毕竟在平安镇百姓的心目中，谭府的堂屋形同于肃穆**的金銮宝殿。一名执事扶着她走出轿门上前几步，看见脚下有一个绛红色的蒲团。执事轻声吩咐：“给老爷行大礼。”

采菱撩裙下跪，在一片高声宣唱中缓缓拜倒。“一叩首，二叩首，三叩首，兴。”

“好了，把盖头拿下来吧。”她听到一个深沉和蔼的声音。依言摘下盖头，只见面前檀木太师椅上端坐一位须发皤然的老者。采菱小时候有一次跟随父亲来谭府做客，曾经瞻仰过谭老爷的尊容。此后虽同在一镇，却再未谋面，印象早已模糊。如今看来，谭老爷并不象传闻中那样为酒色斫伤，仅剩下一副支离病骨，相反的方面大耳，肤色光润，格外显得富态，想必是谭家锦衣玉食、供养丰盛的缘故，只是在眉眼之间，多少透出几分憔悴的神情。

老爷端详了一会儿采菱，仿佛很满意地点点头，说：“你爹是个难得的好人，可惜不得善终。在他弥留之际，我曾去探视过一回，当时他请求我照管遗孤，我立刻就满口答应，并且一定恪守承诺。也好让平安镇的人们看看，品学兼优的读书人决不会落得个身后困顿的结果。”

老爷尊师重道的德行在全镇有目共睹。常常派人送些钱粮周济沈家的塾馆，闲时也会邀请沈正卿入府，把酒论诗，灯下对弈，相得甚欢。然而身负托孤之义，却行纳妾之实，未免有点不伦不类，再多冠冕堂皇的理由也无法掩盖贪婪虚伪的本质。采菱深感鄙薄，却不敢流露丝毫厌恶之色，躬身低语：“多谢老爷。”

老爷豪迈大度地摆摆手，又指向旁边椅子上坐着的一个女人，说：“这是二太太，你给她也磕个头吧。”

除采菱外，谭府众妾媵健在的还有六位，老爷的发妻和五姨太多年前已经下世。二姨太姓宋，是个风韵犹存的半老徐娘，由于精细干练，府内日常事务大多交给她掌理安排，因而虽未公开扶正，也俨然一副命妇的派头。

这个额外的仪注出乎采菱的意料，当初谭守德交待过，进门以后只给老爷一人磕头，何况宋姨太和自己身份相同，本不该行跪拜之礼。她稍作踌躇，却发现老爷目光如炬，不怒而威，心中立即便气馁了，慌忙挪过拜垫跪了下去。

“快起来吧，妹妹长的真俊啊。”宋姨太笑容可掬，顺手拿出一只三寸长的锦盒递给她。采菱强忍满腹委屈道了声谢，又和其余姨太一一见面，还有几位尚未出阁的小姐。

叙礼完毕，宋姨太命人将采菱送回新房，除了应有的家什仆从，又专门挑了一名伶俐的小丫头贴身伺候。这丫头叫做如月，是前年少爷放假回来谭府新添置的。当时一共买来四个女孩儿，恰逢少爷雅兴大发，亲自替她们取名，按照风花雪月的字眼。如月是最小的一个，今年刚满十六岁。

采菱的房子在谭府内宅的西南角，是一座两重深的院落。屋里的家具摆设虽不曾重新更换，却也经过了一番精心布置。红木桌椅漆色鲜亮，枕衾幔帐一尘不染，最引人注目的是悬挂于正堂墙壁上的一幅《观音送子图》，昭示着此间女主人无可推诿的责任。

轻香缭绕，红烛摇曳，采菱靠在床头守候，忽然发现自己对于舒适安逸的环境有着与生俱来的适应能力。但想起深夜即将初承雨露的光景，又不免如坐针毡，难以排遣内心的羞涩与紧张。打开宋姨太所赠的锦盒，里面是一挂闪亮精美的珍珠项链。采菱欣喜不已，拿在手里百般展玩，同时禁不住默默企盼，倘若神灵眷顾，能够替老爷生下一个儿子，不知道还有多少富贵等着自己享用。

采菱的各种臆测和期待纯属多余，事情并没有象预想中的那样发生。或许老爷残年暮景，不急于贪图洞房花烛的乐趣。事实上却是无法抽身的原故，纳宠也算‘小登科，’谭府虽没有大肆张扬，赶来道贺送礼的人仍然不少。其中有位县里的官员携带的礼物最为贵重，是一张新发的平安镇长委任状。这无疑是锦上添花的喜讯，谭老爷从此可以名正言顺地行使权威，因而情绪格外振奋，陪着客人畅谈痛饮，不知不觉喝得酩酊大醉。

采菱吃过如月送来的晚饭，在床边枯坐了许久，始终不见新郎出现，失落幽怨的感受又一次郁结胸中，却根本无人倾诉。一直捱到钟鸣漏尽，神思倦怠，才不得不长吁短叹着熄灯安置。