民众经济日渐窘迫，另一方面，在经济扩张期放纵赤字的地方当局，同样深陷债务危机而无力自拔。

相应的，倘若不想信誉扫地、甚至直接关门大吉，当局的做法，也只有削减一切不必要的开支、终止一切非必须的职能，甚至直接用调岗、压缩编制、增加任务的方式，减轻体制自身的负担。

对联邦统治体系的运作而言，这样做，影响显然并不美妙。

不过这时候，焦头烂额的民众已无暇它顾，他们能直接感受到的，则是基础设施、公共服务数量与质量的持续下降。

城市的运行，维持，不言而喻，需要管理者和居住者持续的资源投入。

一旦这两方面的投入，由于经济危机而同时出现了问题，可想而知，城市中心区域、乃至周边区域的情形，就会逐渐恶化，直到进入人口迁出的逆向淘汰，最终落入“环境恶化——逆向淘汰——更加恶化”的死循环。

这过程，极端一些的实例，譬如早年间被拖垮的底特律，联邦民众包括方然都见识过。

只不过在这一轮危机的打击之下，苟延残喘的城市，又同时遭遇到IT渗透、变革的沉重打击。

经济危机，人类世界的现代史上，时常发生，列强的城市却并未完全沦陷，主要还是因为，短暂的崩溃期过去之后，经济会逐渐复苏、至少是因刺激政策而暂时扭转势头，被资产价格暴跌与直接收入锐减压迫的民众，因此而多少得以喘息。

然而从1470年延续至今，联邦生产领域的自动化与智能化趋势，一直在加速，即便经济数据因天量放水、刺激政策而表面恢复，无数民众的情况依然没有改善。

在人工智能的挑战面前，他们找不到工作，加不了薪，跳不了槽，也无法获得原有水平的公共服务。

因此，他们居住的城区，也没有能力自救，从不断恶化的态势中挣脱出来。

面对城市中不断出现，不断扩张的贫民窟、失控区域乃至法外之地，鼓吹形势一片大好、其实却在焦头烂额的市政当局，显然没兴趣、也没能力去设法干预，政客们所做的，无非是借此捞取政-治资本、攻讦竞争对手，甚至推波助澜、谋取私利。

除此之外，公开渠道的应对之策，也不过就是像方然所见到的那样，用不知疲倦、也无须抚恤金的机器战警，将贫民窟与有钱人的活动区域隔离开来。

与城区的情形相比，夏洛特，原本就风景如画的大片郊区，景象则大不一样。

拜发达的自动化、智能化技术所赐，就在最近十年来，IT在联邦社会中的应用范围越来越广泛，相应的，城市郊外那些因为距离、人口密度而生的不利因素，也随之渐渐消失。

继而，郊区原本拥有的，低廉的地价，开阔的视野，清新的空气，多样的物产，所有这些丰富的自然资源，就成为了联邦富裕阶层的新追求。

尤其在最近十年来，联邦的所谓“中产”，居住地越来越向城市郊区迁移。

居住在郊外，在过去，享受到的除环境外，大概也就只有相对低廉的房价，但是在一切被IT所改变后，这种选择的不便之处，就大大减轻，接受过良好教育、具备相当能力的民众，不仅可以在家中完成很多工作，还可以方便的网络下单，采购到从日常饮食到装修急救的全方位资源与服务。

凭借发达的网络，和越来越无处不在的智能化终端、设备与系统，只要马克到位，衣食住行的这一切都不成问题。

这一点，在费城生活时，方然虽然有体会，却没有像现在这样深刻。

上午坐车前往“国际商用机器”在夏洛特远郊，实际位于其与小城罗克希尔之间的研发中心，车辆通过检查站后，又行驶了近十分钟才抵达一栋庞大建筑，走进接待大厅的方然左右一瞥，不出所料的几乎没见到人影。

在迎上来的一名接待人员陪同下，他确认了入职流程，接下来就一个人在偌大建筑里走动，直到办妥所有手续。

整个过程中，一直都在和智能终端、而非职员打交道，甚至于除两三次在走廊迎面而过之外，方然都没见到任何其他人，考虑到自己的入职时间偏晚，见不到同期前来的人，也很正常，这仍然让年轻人所有所感，意识到接下来，自己所生活的整个环境、氛围，恐怕会和在校园里时大不相同。

当然，即便一切再怎样自动化，“国际商用机器”目前仍有大量的员工。

在联邦乃至全世界，雇佣超过二十万名专业技术人才，位于夏洛特的“IBM基础工程研发中心”，按方然此前的调查，一共也有近千人在这里工作，生活。

只不过研发中心占地广阔，建筑之间也距离很远，见不到人，其实也没什么好奇怪。

对方然而言，人，在周遭环境中只是一种寻常存在，他并不期望着能独自行动、不被他人打扰，同时，也没有要和人打交道的迫切愿望。

手续很快完成，按电子地图的指引，方然还是坐车行进了几分钟，才在员工居住区域的大门外驻足，在这里，他依旧没感受到浓厚的人类活动气息，如果不是一路上几次见到车辆相对驶过，居住区的接待室里，也端坐着和之前见过前台一样装束的年轻女孩，他恐怕都会产生错觉，以为自己是踏入了一片无主之地。

虽然有接待员，但，正如在大厅里的情形一样，面孔精致、身材窈窕，笑容却带着职业化的女孩，也只是赏心悦目的花瓶。

根本无需和她打交道，验证身份后，电动车就得以进入居住区，继续行进。

“国际商用机器”公司的研发中心，占地超过一千公顷，数字之大，有点超出方然的想象。

现在置身其中，下车后在一大片错落有致、近似于别墅区的场景中穿行，视野很开阔，能远远望见一栋栋层数不高、却很庞大的建筑，对照脑海中的记忆，他猜测那应该是IBM的同步研发制造设施。

换句话讲，在夏洛特的这片土地上，不仅有研发中心，同时也有IBM的大型生产实验基地。