湘绮笑问：“养鸽子的人颇多，如何就单单这胡副主考与众不同？”

“嗯，你们是不知，胡大人清廉，不收金银，闭门谢客，家中只有个母老虎的夫人，只许他养鸽子，不许养女人，所以主考大人爱鸽子如命，经常来市集收集鸽子。”

“你知道这鸽子可是名堂大了，光这品种，就分浑身乌玉色，翅膀中两道白玉线的‘金井玉栏杆’，羽毛周身墨黑无二色，白楞整齐，黑白分明。凤头金眼者最为名贵，只那豆眼、银眼者分文不值。”

又捧起一只鸽子，对她说：“这只，名叫‘紫环儿’紫红色一圈毛绕脖；那只，‘墨环儿’周身洁白如玉，只脖上一环墨色。那个，‘黑玉翅’乌羽，只翅膀有几根白色羽毛，米嘴、金眼、身材小巧。”

说得如数家珍。

“店主喜欢养鸽子？”

湘绮问，小二点头说：“我们东家和胡大人一样，好这口儿。”

湘绮心里暗惊，真是踏破铁鞋无觅处，竟然在此遇到胡大化。腹中就不由盘算开来。

这边议论鸽子，黄澄似毫无兴趣，踱步进了房间去。

店小二神秘地低声问湘绮：“这位小相公，看你生得俊俊的，衣着华丽像是个家道殷实之家出来的，想必令尊对小相公跃龙门寄予厚望吧？”

湘绮手中湘妃竹骨折扇啪的甩开，微扬下颌，摇了几下扇子悠然望他，静听他的后文。心想小爷怕天怕地，就不怕考这《四书》《五经》，八股、策论。

看她一副纨绔模样，漫不经心，小二低声问：“客官可是想买试题？头场题，四十两银子，不贵，附赠句破题，包管小哥儿的试卷入围，送去主考大人手中。”

湘绮只做他玩笑，听得有意无意，心想这些人倒是坑蒙拐骗无所不做了。想那层层把守的考场，内帘、外帘两处的官员提前入场，而且看管严密，不许互相串联通气。朝廷科举选士，掉脑袋的玩笑谁敢去试，还科考头场的试卷？那些官进了考场，莫说是人，鸟都飞不出来。

撇撇嘴，湘绮眉头一挑，也闲来同他攀扯逗他问：“浑说，

那考场把守层层严谨，密封加印度卷子如何能出来？”

店小二推窗看看外面无人，低声神秘道：“公子就不必多问，小店名唤高升客栈，定然有风水源头，公子若是肯破财，就买下五成都前程去。至于后面两场，就自求多福。”

向楼上探头望望，小二又神秘道：“相公还被蒙在鼓里，这客栈里相公身边的朋友多少人都是买了题的。”说罢眼睛溜溜地扫了一眼黄澄的房间，那轩窗大敞，反令湘绮心头一惊，本以为黄澄是个孤傲自负多才的，却原来也是个钻营不择手段的，心里对他反多了分鄙夷。

湘绮细想小二的话，倒是有些道理，盘算起来，初八开始考，三天一场，头场考八股和试贴诗，许多有真才实学的都因古文逊色不谙此体而无缘入选。只有头场优秀的卷子，送与内帘主考房里，待去寻了这些人二场考四书五经的卷子核对，到了第三场策论时，纵然是满腹才学，若前几场卷子落了选，也无法被主考看到。所以小二说前一场决定了五成的前程，还是言之有理。

扇了几把扇，心里还是好奇，四十两银子如今对她不是大数目，也不在乎，但是心里好奇，这买考卷毕竟是舞弊，有辱斯文，但她总想一见。

见她迟疑不定，店小二的心冷了半截，原本还赔笑脸夸她才学高，不可误了前程功名，如今看她提到钱反生了犹豫，不由替她寻思起主意来。

“相公，我看你才学好，举子中顶呱呱的。不知小相公可愿意做笔买卖，帮我们写几篇文章出来。不过多答一份卷子，净落下几十两纹银，这试题也白送给小相公做润笔之资了。”

湘绮眸子一转，送上门的多半不是好买卖，她陪了笑问：“如何的巧宗？且说了来听听。”

“小店西边那楼，包了五间通透的大北房的那位富贵公子，买了试题。可是他自知笔力有限，愿花重金买人捉刀做题。这头场的破题不必了，只二场、三场的卷子，届时公子只需一式两份，反正最后有人去誊抄的，只是公子要受累些。”

湘绮奚落道：“你真真个信口雌黄了，你如何知道我就能同那位公子

毗邻，考场内把守森严，查出来舞弊是要被当街打板子罚跪夫子像的。”

看她还谨慎，担忧的样子，小二嘻嘻笑道：“若说旁的人，或许被抓到，只我们高升客栈出去的交了入诗社酒水钱的这些公子，不会被捉到的。这贡院，我们高升客栈的贵客出入可是如入无人之境。”

湘绮就更觉得奇了，这话好生猖狂，天子开科选士，眼皮下面还能大胆的做这种营生，如同儿戏一般，太过匪夷所思了。

她望向对面，轩窗半敞问：“是对面那位公子请人捉刀？”

小二会意的一笑，抻抻耳朵暗示那耳上的金叶片。湘绮即刻记起了那位显耀而来的公子，就住在对面阔绰异常，出门都是前呼后拥，原来住到高升客栈另有所图。

小二说：“掏钱买到题，也还要看运气。就说楼下那位王公子，前科也曾来赴考，却出了件尴尬事被驱逐出了考场。”眨眨眼看看左右无人，小二卖弄道，“小店的黄豆肉皮冻最是可口，这王公子是个吃主儿，清晨入闱之前吃了半盆黄豆肉冻，口渴喝了半缸凉水。你是知道这吃黄豆喝凉水会如何的。”

湘绮脸一红，忍住了笑，也猜出个八，九分的尴尬事儿。

小二说：“考生入闱前是要净身查验夹带的，这位王公子验身时，那内裩一去，肚子受凉，‘噗’的一声，惊天动地，污秽涌出。这当众冒犯了圣人，被乱棍打出。这不，又卷土重来了。”

湘绮本来在笑，这笑话虽然是粗俗却还有趣，她笑了片刻，猛然间一个念头浮上心头，如措不及防被利剑狠狠扎去心口，脸上笑意渐渐消退，周身渐渐发冷。

入闱脱衣查看夹带，她如何忘记了这个规矩？她一女儿身，若在那场合下被查验出来，岂不是前功尽弃，自取其辱？立时五脏内波澜翻涌，含糊几句话就奔回房中。心想百密一疏，竟然忘记了这个症结所在。来到了京城，就在了贡院外，咫尺之遥，怕就要失之天涯了。

想到此，湘绮暗骂自己疏忽，回房时脚下如踩云朵，飘飘荡荡，一不留心险些从楼梯坠落，心惊得扑楞楞地难以平静。

（本章完）