宋望海没了，宋家半点没乱，该裁孝衣的裁孝衣，该丁忧的丁忧，重门半掩挂牌谢客，只说家中有丧，不得待客。

宋望海遭了水灾，当地就办了丧事，抬尸身的装敛的收了好大一注钱，死在极乐处，说出去总不好听，好在甜水镇里活下来都要去挣一口吃食，哪里还有闲心打听这些个，倒无人探问宋家死了老爷姨娘，怎么就只要了一付棺材。

叠起来抬出镇子，连吹鼓办白事的人都凑不齐，阴阳先生也请不着，更不必说点穴看山坟，撒上一回白纸钱，仓促间凑了些果子，就当是办了祭品，落了葬，好歹保了全尸。

无力办丧的人家，都是官府一道收拾了，烧成一堆灰，街上水全退了，尸首也清理个干净，铺子又挂起招帘儿来，只街上人少了许多，人也都带着菜色。

丧事不能大办，宋敬堂又留在家中替祖父母侍疾，还有外祖父一家也要料理，甘家人多，受的灾更重，女眷就没几个逃出来的，老太太喜欢的一双孙子孙女儿带出去烧香了，余下的全都没能活。

宋敬堂还得照管表兄表妹，忙得脚不沾地，好歹还有个宋勉在，托了他照看，料理些杂事，甘家宋家隔着那道院墙也叫冲塌了，也来不及重建，先把砖石清了出去，看着断壁残垣，又挂了一屋子的白，宋敬堂越发沉默起来。

他本是今岁下场的，这会儿只得守孝，原来他觉着眼前只有一条科举的路，也在上头下了这许多年的苦功，自知知天资不及，就越发用功，那会儿只当作官就是作文章，受得灾祸再看，光是一族之长他都不成，何况一县一州一府。

宋敬堂常在乡间走动，此时宋家离不得人，他也时常把乡间事写信告诉宋老太爷，说在此地学到许多，宋老太爷不意他还能有这番感悟，特意写信给族长，请他多多教导。

宋家在金陵不曾办丧事，却往东寺去替宋望海做了法事，大殓出殡都是在乡间办完的，金陵也得发讣开吊，由着宋荫堂读祭文，做法事放焰口，一件件办完，还得自头七做到七七，一整套丧事办完了，霜降都过了。

石桂日日不断念着经文，葡萄看她深信爹娘没事，虽应和她，却又替她担心，认死理钻了牛角，等堂少爷回来又怎办。

宋家经得丧事，下元水官节那一天，好好做了一场法事，烧去许多纸钱，扎了彩船堆上纸钱元宝，点上河灯，放在河上，顺流飘走。

葡萄空出手来，折了许多彩船元宝，央了石桂，趁着夜深人静的时候悄悄在后院里头烧化了去，石桂应了，到了时候出门去，在门边遇上了锦荔。

石桂一抬眼儿，锦荔便往后退了半步，她挨了那顿打，脸上看着没伤，身上却青一块紫一块的，养了许久才见好，倒不敢再惹石桂，肚里骂上百来回，扁了嘴儿让到一边，眼看着石桂出去了，在她背后啐了一口。

石桂却似背后长了眼，脚步一顿，锦荔如今就把她当疯子看待，一见她停了，就当她是要打人，赶紧往院里头去，走了两步才又讪讪停住了脚：“也不知往哪里野去了。”

石桂到了花园子边上，葡萄早已经把铜盆水桶都预备好了，一箩儿香烛元宝，觑着无人经过，冲石桂招招手。

她实则是想劝着石桂也烧一烧的，烧过了心里也能安定些，揪着不放哪里好过呢？可石桂却只替她打下手，葡萄张了几回嘴，都没能说出来，叹息一声，擦着了火折子，点了一堆纸钱，双手合什，闭上眼儿脑子里浮现的俱是原来她爹是怎么疼她的。

买摇鼓买芽糖，把她从丁点儿大带到七八岁，那会儿心里满是愤恨，此时人都没了，对他越发宽容，三姑六婆街坊邻居，哪一个不说他不容易，若是当初找一个心肠好的后娘，说不准此时一家人还在一块。

葡萄从食箩里头取出麻腐包子油煎小饺摆在地上，真到办起来才发想到已经记不得亲爹爱吃什么，只知道油煎小饺是他极爱的，非得裹上肉馅，里头再添些茨菇，鲜味里带些苦，把里头的肉块挑出来给她吃。

葡萄吸吸鼻子，摆上供果，铜盆里头铺上一层元宝，纸钱沾着火光，没一会儿就蹿起火星子来，烧纸钱说是随风飘去了最好，飘得越多，就是拿得越多，葡萄点了点了香，默默看着纸灰飘起来，黑灰随风打着旋儿，一径儿飘到天上去，心里头那点伤感又翻腾起来，鼻子一酸，就要淌泪。

石桂站完了看着她烧纸，自己半点也不肯碰，哽在喉头是说不出来的茫然，却不敢去想要是真没了家，她要怎么办。

一箩纸钱烧了好些时候，石桂就这么站着，这一盆火烘得人半身都是热的，烟灰飞起来星星点点往上飘浮，没一会儿就升得远了，抬头也看不见，葡萄往后退上一步，嘴唇嚅动，说了几句话，跟着就退到石桂身边。

这会儿连蝉声都听不见了，院子里静得出奇，两个人却都不害怕，葡萄伸出手，握住石桂的手腕：“我往后就没有家了。”连个可怨恨处都没了。

石桂默不则声，等那盆里一点火星子都不见时，两个点着灯笼，收拾了东西回去，石桂把葡萄送到幽篁里，这才回鸳鸯馆去，院子里灯也黯了，也没人声了，她却一点都不害怕，密密的树荫间透出几点星光，闪闪烁烁照着她回去的路。

宋敬堂留在家乡一时回不来，宋勉却得回来，他不是正经主子，人将要到桃花渡了，后宅里才透了消息。

石桂正在叶氏跟前奉茶，小丫头子掀了帘儿进来：“堂少爷到渡口了，老太太派我来知会太太一声。”

石桂手上一抖，差点儿把杯子给砸了，春燕看她一眼，石桂托了宋勉找家人的事，院里头少有知道的，这是越了规矩的事儿，宋勉到底是宋家没出五服的亲戚，算是半个少爷，托了少爷替丫头找家人，便是宋勉心里是肯的，说出来石桂也要吃瓜落。

春燕是知道些的，却装着不知道，事儿传到她的耳朵里，论理就该教训，只其情可悯，便只作不知，也不用罚她，反是繁杏赞了一声宋勉高义。

石桂捧了托盘退出去，低眉垂目迈过门坎，心口怦怦直跳，气都不均了，还轻悄悄把托盘递到石菊手里，急着去寻宋勉，话都来不及多说一句，快步到了门边，出了门坎发足便奔，一路奔到二门上。

穿廊过院的时候脚程还快，越是靠近至乐斋越是脚步放得缓，到了大门边上，一双脚好似在地上生了根，怎么也拔不出来。

这会儿天已经凉了，寒露都过了，家里早已经发了夹衣，俱是一色的青褐，腰上还扎着白腰带，石桂一只手攥着腰带的头，一只手紧紧扯着，就是不敢迈步子，若是，若是宋勉没能找着呢？

这许多天她都怀抱着希望，到这一刻反而胆怯起来，脚下迈不动，眼睛盯着至乐斋的门，喉咙口干，她眼睛盯着门出神，后头却传来宋勉的声音，他人才刚到，比石桂还晚一步，看她怔怔站着，知道她的心意：“你等了许久罢。”

石桂紧紧盯住宋勉的脸，眼睛一瞬都不瞬，只盼着能从他嘴里听见父母还在的消息，宋勉被她看不过，笑一笑：“事儿我替你办了，你父亲跑船去了，并不在家中，你母亲跟祖母带着你弟弟去了山上的庙会，我遇上了村口白大娘，说原是一道的，脚程慢些还没到，可惜人多，我又不能久留……”

石桂长长出得一口气，手紧紧揪着襟口，额上出了一层薄汗，屏住一口气，这才缓缓吐出来，渴盼了多少日子，愿望成了真，她口里除了念佛，竟半句旁的都说不出来。

宋勉背在手后的手一紧一松，他想了许久，才想出这一套说辞来，不让她当家人还活着，她爹也不定还回来找她，慢慢淡了总比知道天人永隔，心里要好受得多。

“你给人银子，我全交给白大娘，因着她说……”说到这句竟接不上口，觉得窥探了石桂的隐秘，非君子所为，嘴巴张着，石桂就先笑起来：“白大娘捡的我，我娘再把我讨回去的。”

白大娘一家也无事，那便是活人一命，自有天佑了，石桂心里猜着宋勉要说什么：“白大娘于我有大恩德，便是全给了她也是应当。”

她知道宋勉要说那五两银子的事儿，宋勉冲她点点头，心里松一口气，石桂既知秋娘无碍，跟着又问起房子来，这倒是宋勉知道的，告诉她流民收编，十户为一甲，自有官府收发发田地，再免去三年赋税，又有粮食周济，只要活着，总能活下来。

至乐斋里出出进进许多人，石桂听见好消息人已经乐陶陶的，嘴巴翘起眉眼弯弯，不住给宋勉道谢，宋勉越是听她说谢，就越是心虚，石桂退后几步，差点儿撞在栏杆上，却还止不住笑意：“堂少爷忙罢，我回去了。”

一路走还一路在笑，宋勉却没转身进屋，两只手攥紧了，目送石桂转上回廊，她还轻轻蹦跳了一下，欢喜的像只鸟儿。

宋勉这才轻轻叹出一口气来，他虽没见人，也没见尸，那一番话也不全是假的，给她留个念想，总好过半点指望都无。

心里知道石桂的愿望是回家去，她父母都不知身在何处，要怎么赎她回家，心里想一回，抬眉看她裙角儿都要飞起来的模样，心里模模糊糊的想着，若是她爹不来，那就他来替她赎身。