石桂怔在原地，春燕推了她一把：“赶紧去罢，”

她这才回过神来，抖着嘴唇发不出半点声音，迷迷蒙蒙出了鸳鸯馆，脚下还在打飘，春燕的声音由远及近，炸雷似的响在耳边，把石桂炸得蒙了，人还没醒过神来，脚已经迈了出去。

春燕打的眼色也没扫着，还是淡竹在后头赶上来，撵住她道：“你这是昏了神了，春燕姐姐叫你往偏门去，看一眼是不是，若是上门来蒙事的，门上自有人打发。”

石桂不知道详细，可怎么不蒙别人偏偏说是她，想到石头爹出来跑船，说不得还真是他找来了，一路走心口一路怦怦跳，从来没有跳得这么快过，心里又怕那人不是，几回台阶都没踩实。

淡竹原是吩咐一声就要回去的，看她这迷迷登登的模样反而不放心了，怕她期望太高，若见了不是反而要伤心，赶紧拉了她的袖子：“你走慢着些，叫人瞧见了不好。”

一面走一面嘴巴还不停：“你且不知道呢，灾年卖的人多，各府里都有来认亲的，哪里是真亲，上了门来，也得打发几个铜子，咱们也有名有姓的，外头蒙不着的多，你说不得就是赶了巧，要是说石菊，这会儿门上已经打发出去了。”

石菊是家生的，再没有爹娘寻上门这么一说，石桂知道她是好意，可这会儿哪还能分神想旁的，连冲她点头笑一笑的功夫都没有，可听了淡竹的话，心里倒踏实起来，顿下脚步道：“我知道了，你回去罢。”

淡竹还不放心，仔细看她一回，知道她自来要强的人，许是不想让人瞧见，停下步子：“那你去罢，我去幽篁里，再叫个人来侍候着表姑娘。”

若是真的上了门，也好让石桂跟家人聚一聚，免得她还得挂心差事，石桂别过淡竹，一路往偏门上去，分明还在四九里，却一脑门都是汗，手心后背汗涔涔，心里期盼着是，又想着若真是要怎么办。

石桂绕过月洞门去，差点儿撞上宋勉，他下了学，抱了满怀的书册，正往里走，冷不丁石桂冲出来，往后退了一步，手上的书落了满地。

石桂急慌慌要往偏门去，撞着宋勉，一句堂少爷还未出口，宋勉就问道：“你这是怎么了？挨罚了？”

石桂摇摇头：“门上说我爹来了，我去看看是不是。”蹲下身就要替他拾书，宋勉摆了手：“你赶紧去罢。”

石桂这会儿再不跟他客气，也顾不得上道上有没有人瞧见了，一路往外头跑，到得门边气喘嘘嘘，出去却没瞧见人。

守门的小厮拿眼儿不住她脸上打量，石桂在偏门买过一回冰花，报过名姓，若不然也不会这么快就递消息到府里，她急声问道：“小哥可瞧见来认亲的。”

那小厮也就十来岁的年纪，因着石桂生得好，便记住了她，来人一说是寻石桂的，他立时就想起来了，笑一声道：“才还站着呢，你等等，我去给你寻来。”

石桂眼巴巴望着长巷尽头，这儿是尚书巷，说是住着六部尚书，实则当官人家都住在这一块，就怕她爹那样老实木讷的人跑错了门，要是冲撞了人，说不得还得挨板子。

心吊到了嗓子眼儿，石头爹最是老实不过，别个叫他等着，他必是等着的，怎么会走开了，石桂一手抓着门框，眼睛不往来回去看，那小厮逛了一圈没寻着人，回来便道：“都寻过了，没见着人，怕是来蒙事儿的，蒙了个名字，果然有人叫这个，这才赶紧走脱了，一看就是个泥腿子，头一回干这行当。”

石桂一下子靠在门框上，才还怦怦直跳的心，一下子冷了下来，那小厮看她这样倒同她搭话：“你是外头买进来了？”

石桂胡乱点了头，勉强笑一笑，还不死心，口里应着小厮的话，眼睛还往巷子尽头看去，还是没个人影儿，她蹙了眉头，那小厮又劝道：“你可别站着了，赶紧进去罢，才刚那个一看就不是你爹，你们生的半点也不像。”

石头本来就不是她亲爹，石桂才要转身，往巷口一瞥，见有个灰扑扑的人影往这儿来，一步步走得极慢，不由得伸长了脖子去看，石桂眼睛迷蒙，怎么也瞧不分明，小厮却已经叫起来：“正找你呢，你往哪儿去。”

来的不是别个，就是石头，满头是汗，手上端了个碗，两只手牢牢端住了，见着石桂咧开嘴一笑：“你走的时候你娘没让你吃上水磨团子。”

秋娘一直念叨着，每一回念都要淌泪，觉得亏了女儿，临走了，连一碗团子都没能让她吃着，想石桂的时候就捏着她穿过的小褂子，哭个不住。

碗里飘着两个白团子，一个尖的一个圆的，石头往摊上买了来，又问人家饶一个碗，那人听他是外乡人口音，怎么肯把碗舍给他，石头又最是木讷不善言辞的，好容易才饶着一个碗，端了来给石桂。

石桂鼻子一酸，眼泪立时就滚落下来，颤颤叫了一声爹，石头隔了老远就认出她来，到了宋家半年，养得半点儿也不像乡下姑娘了，可打眼一看还是他女儿。

石头不会说话，半晌举一举碗：“你趁热罢，都快凉了。”

石桂接过来舀了一个，一个蜜豆馅的，一个萝卜肉的，咬了满口的豆沙，甜的嘴巴都张不开了，外头刮着风，那小厮眼看这么个情形，倒让了耳房出来：“你们进去坐罢，等有人来，可别声张。”

石头一声短打，这样冷的天儿，身上还没一件厚衣，半年不见，人又黑又瘦，石桂眼睛一望他，就知道他跑船吃了苦头，嘴里的团子和着眼泪一道往下咽，囫囵吃了两个，这才想起问他：“爹吃了没？”

石头自然没吃，跑船挣的都是辛苦钱，没成想金陵的物价这么贵，两个团子八文钱，他哪里舍得自个儿买一碗，对着石桂却点头：“吃过了。”

石桂越发忍不住眼泪，出了门央那小厮：“小哥替我买两碗面来，要荤浇头，越多越好，我身上没有，等明儿补给你。”

小厮知道她是表姑娘屋里当差的，叶家富贵无人不知，石桂身上的袄子那都是好料子，耳朵眼里扎着银丁香，伸出手来还带着环钏，也赖不掉这二三十个钱，往外头跑一程，很快就盛了面来。

石桂把面端给石头：“这会儿不比在别苑里，路远，还是往外头买更近些，爹爹赶紧吃，怎么身上连件厚衣都没穿来。”

一碗排骨一碗大肉，都是酱油汤，面条放得足足的，小厮的嘴巴可比石头灵便得多，两句话就要了碗来，石头扒拉了面条，这才觉得身上有些暖意，一口喝了半碗汤：“我是船上烧水的，就挨着锅炉子，哪里觉得冻，还是出来了，才知道冷。”

石桂摸了身上，又舍不得去取钱，正要把镯子撸下来，外头听见淡竹的声音：“看你不回来，知道必是真的了，这个给你。”

却是个小布包，石桂正想回去取，拿在手里一看，一大把铜钱，还有些小坠子碎银子：“表姑娘见你不在，问了一句，立时就要叫人给你送钱来，还是太太说了，大锭的也不能用，不如赏些铜子儿碎银。”

淡竹说着又点点那些坠子戒指：“这个是繁杏姐姐给的，这个是我的，这个是石菊的。”石桂听着眼眶发热，捏捏她的手。

淡竹笑一笑，伸头往里一看，便知道石桂家里穷困，微微叹息一声，能这么千山万水的找了来，怪道她心心念念的要回家呢。

石头是许多日子不碰荤食了，渡口泊船是按日计费的，船主人下了货，再搬上新货，立时就要起程，他看过石桂一眼，认了门往后再跟着跑金陵的船，等攒了钱再把她赎出去。

这些话他也不会说，石桂给他添面，办冬衣是来不及了，抹了泪问：“爹是怎么来的？来了几日？家里可好？娘怎么样？”

石头扒完最后一口面，把汤都喝了个干净，肚里有食身上不寒，耳房里也点着火，烘了手道：“跟船来的，下了货就要走，我停了半天工，得亏着你信上写得明白。”

要不然也找不着地儿，宋老太爷是太傅，一问宋太傅家，无有不知的，给他指了道，一路摸到尚书巷来。

石桂把钱给他：“爹好歹办一身棉衣，或是明儿来取也成。”

石头推了不肯要：“你娘春天还跟着去采茶，你弟弟也读书了，再攒一攒钱，我们就去镇上卖吃食，等赎足了钱，就来赎你。”

“爹可别再跑船了，家里没个人顶门户怎么成，总要受欺负的，拿了这钱，也能办一车家伙什了，跑船的路子不断，我总有回家的一天。”

石头一脸涨得黑红黑红，心里着急，嘴上却说不出来，还是石桂拉了他：“爹，这就是本钱，放在我手里也只会少不会多，给了娘才能钱生钱，等我写信回去，还寄到别苑，爹往那儿取就是了。”

石头非得抓一把出来，石桂赶紧拦了，把一整包都给了他：“我提等了，往后一个月就有八百钱，里头什么也不缺，这钱就是攒下来的，爹拿了去，我才能更早回家。”

石头这才收下来了，明儿就要走，约定了明儿还来，石桂送他到了巷子口，还不放心，又问他是在哪个渡头，船上装的什么，这才目送他走远了，回来的时候小厮看看她：“我见着也多了，十个里头八个是来要钱的，你给这许多，往后可就甩不脱手了。”

石桂心平气和，笑一笑：“多谢小哥替我买面了。”说着转身进去，留那小厮哧她一声，骂了一句“傻子”。