程息回到前堂时，屋里只剩下师父刘楚一人在施针。药炉水汽袅袅，汩汩冒泡。

程息有些不敢靠前，她犹豫了一会儿，还是决定离开。

“霏儿。”刘楚喊了一声，她不得不上前了。

“师父……”

“坐吧。帮师父把那个药拿来。”

程息递上，又局促地坐好。

“你救来的那个孩子，病得不轻。”

程息有些紧张：“她怎么了？整个丰城又是怎么回事？”

“瘟疫……可却不同于我以往接触过的瘟疫。这次的症状十分奇怪，病人通体冰冷，却又口渴难耐，染病超过三日，则会变得十分嗜睡……”

“那宝儿岂不是……”程息看着满屋子无声无息的病人，震惊不能言，“他们……”

“没错。起初只有他们发病，我们将他们带回客栈整治，未曾想到竟会变成如今这个局面。”

“那其他百姓呢？”

“官兵们看守着，不让带回来，说是会引起骚动，只能每日前去探查。”

“师父……你不觉得丰城很奇怪吗？”程息蹙眉，“瘟疫少说也有三四天了，为何太守没有任何反应？药物救资也不拨，大夫也不增派，好似这里……就只有我们似的。”

“你也察觉了？”

“城中的风来客栈，尤为奇怪。”

刘楚沉默，话题忽转：“你和那个常公子是怎么认识的？”

“我本想去客栈问路，却被人半路拦截，打了起来，我不敌手，后遇上了常黎才脱得险。”

刘楚叹气，放下手中东西，认真地看着程息：“这个常黎非同小可，若让他参与此事，为师怕你……”他抬眼看了看程息，程息低着头，面容有淡淡的忧愁。

“你十岁那年，师父便将你换了皮，若是寻常人，定瞧不出异样，你无须担心。至于那个常黎……你可记得云都有什么姓常的达官显贵吗？”

“离开云都八年，朝中翻牌无数，徒弟又怎么会知道？”

“你父亲当年之事，于国于君，于民于你，都是极大的创伤，若常黎让你想起了什么不好的回忆，想回避，为师不阻拦。”

“师父太小瞧徒儿了。”程息笑笑，“这八年别的不说，隐忍，徒儿还是学得不错的。”

如秀的厨艺极好，六个人将所有的盘子吃了个底朝天。她笑着叉腰，自夸道：“怎么样？刘大厨的名号可不是盖的，扬州虞城哪个不知道水云阁有个刘如秀？”

“是啊，甚至有外乡人来，还以为我们水云阁是个饭馆不是医馆。”刘楚啜着清茶，幽幽说道。

“师父！”

如琢轻笑摇头。

“师兄连你也笑我！”

“我哪儿敢啊？我可指望着你给我煮一辈子饭呢。”

如秀努努嘴不说话，面上却不由自主地飞霞。

“如秀多大了？”胡裘问道。

“十六了。”如秀回答地乖巧。

“如琢二十了吧？”

“回裘叔，上月已加冠。”

“那两人的婚期……”裘叔看向刘楚。

“他们俩都不急，我急什么？终归是一辈子待在水云阁，早晚的事。”刘楚笑起来，眼角皱纹交叠，虽沧桑却十分和善。

“常公子多大了？”

常黎回得恭敬，全然没有一点纨绔子弟的架子：“十九了。”

“哟，比我们息儿年长一岁呐。”

长辈们说的自然，却不禁让常黎侧目，他凑近程息问道：“你……才十八？”

程息挑眉：“怎么？看着不像？”

常黎知自己冒犯，连忙解释：“不不不……我只是觉得……你应当比我年长，是我的姐姐才对。”

程息见他诚恳耿直，也不存心为难，无奈轻笑：“你们生得好，不用受苦，面上显出的沧桑磨难自然少。”

常黎看程息侧颜，清冷秀丽，眉目淡淡，好似远山薄雾，使人疏远，可心里却是一份赤诚温热，不禁笑了出来。

“你笑什么？”程息不解。

“我家中有一同胞姐姐，生得和善，性格也柔弱，却怕他人诟病她身娇体弱，纤细难持，所以从小到大，在外人面前她都凶神恶煞的。可她不知道，本是柔弱之人，再怎么凶神恶煞，也只是个貌似。”

程息明白他的言下之意：“所以你是觉得我，表里不一？”

“非也非也，姑娘是外冷内热，是个极为善良的人啊。”

程息听见“善良”二字，不自觉地转着茶杯，不说话。

“今晚我们还要照看病人，常公子先行歇息吧。”刘楚起身将要离开。

“晚辈亦可以帮忙。”常黎连忙站起作揖，“晚辈初涉江湖，有许多不懂的地方。若无诸位相助，自己怕是会被诸多歹毒之人所利用，所以，还请允许晚辈出一份力！”

常黎本想不明白为何自己拿出金饼他们的反应那么大，直到程息点拨才反应。

程息还问他是如何自己一人来到丰城还不明白这个道理的。

常黎回答：自己想来凉州，家中人送他来的。

程息对此无语凝噎。

一个出身荣华的孩子，是体味不到人生极致的苦楚和艰辛的。

刘楚见常黎态度坚决，瞧了眼程息，只见她偏头看着窗外，对他们所议论之事毫不关心。

“公子会做什么？”

“只要你们交给我，我能做的，我都愿意。”

“那把碗洗了。”程息突然开口，语气里不由分说。

常黎愣愣地看向她，程息神色淡漠：“你会洗碗吗？”

“不会……”

“碗都不会洗，就不要给我们添乱。回房休息去。”语气冰冷，在场之人，无一人敢说话。

常黎被惊到，他咽了咽口水：“我……”

“回去。”最后通牒。

常黎的热情被击垮，却又无力还嘴，只能讪讪而归。

如秀小心地上前拉了拉程息袖子：“息儿你怎么了？”

程息看着常黎消失的方向，掩下眸子：“我只是不希望有人故作聪明，耽误治疗。”她侧身离开，前往前堂。

胡裘眯着眼，唏嘘道：“真是个冷心冷肺的姑娘啊。你不怕养了只白眼狼？”

刘楚摇摇头：“你看错她了。”

宝儿的体温越来越低，唇色渐白，在睡梦中不住地发抖。

程息不停地揉搓她的手脚，却没有任何回暖的迹象。她将宝儿搂在怀里，整个人如坠冰窖，冻得她一哆嗦。

“师父，宝儿她好冷。”程息将孩子抱到刘楚面前，焦急道，“师父，您看看她。”

刘楚把脉，从一处端过汤药：“给她喂下。”

程息扶起宝儿，将药送进她嘴里，幸好药水还能灌下，她用自己的身体给宝儿取暖，只望她能醒过来。

“息儿，一夜了，去歇着吧。”刘楚劝她。

程息摇摇头，继续抱着宝儿：“师父，他们有救吗？”

刘楚医术了得，只要他说能，便一定能。可是他沉默了，程息不安地抬头，却望见他眼里的不确定。

“咳咳——”宝儿突然挣扎，猛烈咳嗽起来。

程息惊喜喊道：“宝儿！”

“姐姐？”宝儿睁开双眼，有虚弱的微光。

刘楚伸手把脉，眉头紧蹙：“奇怪……这脉象……息儿，把这孩子放下。”

程息照做，宝儿呼吸微弱，面色却渐渐红起来。

刘楚捋了捋胡须，不言语。

突然外头吵闹起来，火光攒动，如秀如琢跑了出去，良久没有回来。程息分心看向门外，起身要出去，却被刘楚拉下：“外面如此吵闹怕是惊动了官兵，你待在这里照看孩子吧。师父去看看。”

“师父……”

“不碍事，有你裘叔在，他们还不至于欺负我们。”

因八年前的事，程息心中始终有道坎，她不愿见任何与朝廷相关之人，每见一次便是一次切肤之痛。

她看着门外烛火摇曳，心里牵动怎么也放不下。

宝儿呢喃：“姐姐，我渴……”

“姐姐给你拿水喝。”

“姐姐，宝儿好冷……”

程息抱起孩子，轻轻拍着她的背：“没事了，没事了……”

“为什么爹娘不要宝儿啊？为什么啊？宝儿不乖吗？”

“宝儿很乖，宝儿快快好起来，以后就跟着姐姐好不好？姐姐带你去江南，去巫蜀，去塞外，这个世上还有好多好多的景色宝儿没见过，所以要快点好起来，明白吗？”

“嗯……宝儿，知道啦……”宝儿声音细小，如夜风一般。

程息实在放心不下门外的情况，外头偶有呵斥声，都能惊得她心跳。她放下孩子，嘱咐道：“宝儿，姐姐就去外头看看，马上回来！”

她抄起手边的鞭子，一个箭步冲了出去。外头官兵重重，火光耀耀，为首一人与胡裘对峙着，横眉竖目，一脸不耐：“太守也是为了你们好，把人搬出来吧，免得连你们也染上了瘟疫。”

“把病人搬出去？你们当真说得出这话？瘟疫连发五日，你们不闻不问，如今一出现就要我们弃他们于不顾，你们安得什么心？”

“太守将他们挪走，是请了更好的大夫，你们怎么就说不通呢！”

“更好的大夫？”如秀嗤之以鼻，“这天底下就没有比我师父更好的大夫，皇宫里的太医也比不上！”

“黄毛丫头还挺横，你师父厉害怎么不去太医署，只待在这鬼地方呢？”

“我师父就是不屑……”

“如秀！”刘楚喊她，他上前作揖，“这位官爷，左右都是治病，将病人挪来挪去更是不便，不如就让他们留在寒舍吧。”

“说了不行就是不行，你们若是不交人，别怪我连你们也一同抓了！”

“你眼里还有没有王法！”如秀怒斥。

那人冷笑：“在你们面前，官爷我就是王法！拿人！”

长鞭一扬，霹雳一惊，在夜晚尤为明显。几个士兵被掀翻在地，程息居高临下看着他们，微微抬眼瞧了瞧领头的：“谁敢？”

那人面上挂不住，刚要发作，却听一声凄厉叫喊：“救命啊——救命啊——”