那是一群极为瘦弱的孩子，身上穿着破旧的衣服，听到脚步声也只是转了转眼珠看了看来者，就继续用指甲去抠地面上淤积了一层的泥垢。

他们神情漠然，眼底早已没有同龄人的稚嫩和天真。一双双眼睛平静得好似无波的古井一般，只是看着就令人觉得不寒而栗。就如同……一个看尽沧海桑田的老人。对他们而言，这世界上没什么是值得他们期待的。

看着他们宽大衣袖间脆弱得几乎一折就断的手腕，叶明苑笼在袖子间的手不禁握成了拳。

即便前世最辛苦的时候，叶明苑也没有如这些孩子们丧失信心。她曾无比庆幸自己生活在了一个很好的时代，只要付出辛勤劳动，她自己也能过得不错。

但此刻这份庆幸全部变成了心酸。

不过换了一个时空，孩子们的处境就变得如此艰难。她嘴唇动了动，话语却哽在喉咙之中，一个字也吐不出来。

“这些孩子都是无父无母的孤儿，京中几乎没有他们的容身之所。运气好的，可能会被哪家少爷小姐看上，成为小厮侍女落入奴籍。运气差的，却只能努力而艰辛地活着，与野狗抢食，和风雨同眠。”

“他们也是齐国的子民，却只能与官府斗智斗勇，以求不要被丢到荒郊野外。他们的生命不被任何人期待，白天只能躲在阴暗的角落以求得两分喘息的机会。”

“在别的孩子享受爹娘宠爱的时候，他们却因为没有籍账记录（即户口登记）甚至连最卑微的乞讨都不能去做。一旦被巡察的官兵发现，等待他们的只有被驱逐出城的下场。”

叶明苑心中满是震惊，并非是因为罗瑾居然一口气说了这么多话，而是因他平淡的叙述而心神触动。没有歇斯底里，没有厉声质问，但他无波无澜的语气却令所有人都沉默了下来。

五皇子双手负在身后，低沉的嗓音好似在压抑着什么：“你怎么发现的？”

罗瑾没有作声，而是蹲下身子伸手摸了摸一个孩子的头。那小小的男孩先是瑟缩一下，察觉到罗瑾没有伤害他的意思后，这才睁开了因为惧怕而紧闭的眼睛。那对本有些黯淡的大眼睛此刻却再度微微闪烁了起来，仔细看过去，那眼神中还有丝不甚明显的眷恋。

就如同一条被人人打骂的流浪狗，突然遇到了一个温柔的人，即便心中因过往的遭遇而害怕，却仍是不由自主的被那零星的温柔吸引。

其他的孩子见到这一幕，纷纷停下了手中的动作，一双双眼睛中满是渴望。

叶明苑看得心中发胀，险些落下泪来。

这些孩子活得过于艰辛，哪怕生活在水沟中的老鼠都活得比他们自在几分。人不能选择自己的出身，却可以选择用努力改变一切。但对这些孩子来说，他们是不能暴露在阳光下的存在，因此连努力的机会都被剥夺了。

“我知道，是因为我曾经也是其中一员。”

在小男孩的不解和四人的震惊中，罗瑾语气轻缓地讲了一个故事。

“从前有一个进京赶考的秀才，路上遇到了一个被人遗弃的孩子。心中不忍之下，他选择带上了孩子。但科考前路漫漫，他身上又没有什么盘缠，只能节衣缩食省下银子来照顾幼童。”

说着，罗瑾笑了笑。笑到一半，他却抬手遮住了眼：“所幸苍天有眼，让秀才一举高中，从此迈入仕途。为了避免幼童落入奴籍，秀才高中后的第一件事就是将孩子认作自己名下，去官府补登了籍账。”

“但随着官越做越大，秀才慢慢失去了本心，一颗为民请命的心渐渐变得蝇营狗苟了起来。那孩子屡次劝诫，却都以秀才的呵斥而告终。”

吧嗒。

一滴水珠从罗瑾的指缝落到了地面上，砸在碎裂的石板上，更砸入了在场每一个人的心中。

“哥、哥哥……你怎么了……不哭……不哭啊，狗蛋给你吹吹……呼呼……”

看到小男孩话都说不利索却仍旧努力踮着脚安慰罗瑾的样子，叶明苑终是忍不住别过了头。余光瞥到其他三个男人微微发红的眼，她一时间没忍住，终也落下了泪来。一方雪白的帕子被递了过来，窥到七皇子眼中沉郁的神色，叶明苑心中一紧，指尖用力接了过来。

“抱歉，失态了。”

听到罗瑾的话，五皇子当先摇了摇头，那张俊朗面皮上的疏懒被尽数敛起，余下的是一层浓重的肃杀之感：“你是怎么发现他们的？”

即便多年以后，叶明苑都忘不了罗瑾的回答。这个跪坐在满是泥污的地面上容色狼狈的少年身上的坚持、勇敢犹如一道光将黑暗之处映得纤毫毕现。

“我想了许久，才想明白一件事：百姓遇到困难时第一个想到的定然是愿意伸出援手的人。为了做到这一点，我努力扮演着一个正直仗义的人，纵然府中盛传我虚伪、纵然被父亲嘲笑我愚弄百姓也在所不惜。所幸的是，真的有人开始想到我，在遇到困难的时候也试着给我递消息……”

想到第一次见面时，听到罗瑾和丫鬟说的话自己内心评价的虚伪二字，叶明苑只觉得心中更加难受了几分。在这世界上，可怕的并不是你坚持去做一件事，而是在你走向正确的道路时，围观的人却笑嘻嘻地向你的脚底扔下荆棘、在你的耳边讥讽谩骂。孤独使人强大，却同样令人痛苦。

罗瑾一直平静的声音里罕见地出现了一丝痛苦，眼中再次出现了那股化不开的忧愁之色。定定地看着一双手，他几乎是恨声道：“可一个人的力量又能做什么？就像刚才，我给了一个孩子温暖，还有一群孩子等着我，但我只能看着，却什么都做不了！什么都做不了！”

何斐上前拉住他用力敲击地面的手，即便阻拦的很及时，罗瑾的手上也已经被凹凸不平的地面砸出了斑斑血迹。

“所以，你故意将我们引来，就是希望让我们帮忙改变这一切？”

听到五皇子的询问，罗瑾霎时间冷静了下来。缓慢而坚定地推开何斐想要搀扶他的手，罗瑾没有理会手上的伤口，而是撩开衣袍，端端正正地跪了下去：“草民罗瑾，恳请两位皇子怜惜苍生！草民代替这些孩子拜谢两位殿下！”

语毕，他俯首恭谨地拜了下去。随着三道声响，罗瑾的额头上隐隐出现了片细小血痕。

五皇子定定瞧了他片刻，将扇子递给一旁的七皇子，弯下腰，双手郑重地将罗瑾扶了起来：“尔之言，亦为吾之所愿。”