赵家二房小宅宅门大开，出来了两辆马拉的大板车，几个有力气的男女仆妇推着，前头一辆车的车辕上盘腿坐着老乌头，后头一辆车上侧坐着乌婆子。

这两辆车后头，堆着一袋米，一袋面，一大筐瓜果蔬菜，半扇猪，一只羊腿，一对晒干的黄鱼，一罐油，几小罐的盐糖酱醋，都是青一色的青瓷坛子，上头用红纸黑字大大地标明了“油”、“盐”、“糖”、“酱”、“醋”的字样，让人一看就知道里头装的是什么。此外还有四床细布面的厚被褥和两大担干柴，小两筐黑炭，都是一般人冬天生活的必须品。东西就这么大喇喇地露在外头，没有车厢遮掩，也没有盖上油布，食物和作料的香气随着板车的行进迅速飘散开去，路人皆能闻得清清楚楚。今日天气正好，暖阳高照，两辆板车，一大队人马，不紧不慢地，在人潮最密集的时候招摇过市，从鼓楼斜街出发，斜穿大半个北京城，到达宣武门外的永济寺胡同，不过一个时辰功夫，就有半个京城的人都知道了。

路人私下议论纷纷。有赵玮事先安排的“好事者”上前笑着向押车的人打听这是在做什么。这些建南侯府的仆人早已被赵玮和赵琇教导过，知道该怎么回答，便大大方方地说：“我们是建南侯府的人，从前因为忤逆不孝被逐出家族的一支亲眷，后来犯了谋逆，儿子死了，孙子跑了，就剩下个老婆子带着孙女儿过活。听闻最近日子快要过不下去了，那姐儿到处宣扬我们小侯爷冷酷无情不顾亲族呢。我们老夫人十分生气，但跟个孩子也没什么好计较的，便吩咐我们送些东西过去，叫她别再出来跟人打秋风了。又不是精穷了，她祖母还病着，身边离不得人。”

“路人”恍然大悟，然后迅速向围观的群众科普自己知道的小道消息，也有听说过传言的真路人迅速把这事儿跟赵湘打秋风不成，在人家家门前大哭的事联系了起来。问那仆人：“这事儿我也听说了，不是说你们府上不肯管她们的事么？”

那仆人身边的另一个婆子便哂道：“哪里是老夫人和小侯爷不肯管哟，早先就管过的。那老婆子的儿子犯了事，祖孙几个被关在牢里时，还是我们小侯爷打发人赎买出来的。只是那老婆子素来不尊婆母。忤逆惯了，她又有两个年纪大了的孙子，想要自立门户，我们老夫人便由得她去。因怕他们找不到营生，还让她两个孙子到侯府名下的铺子里去做事，活儿清闲，工钱又高，真是再厚道不过了。可她两个孙子。一个嫌每月三两银子太少，不肯干了，另一个倒是老实。却因为不肯听那老婆子的话，把铺子里的钱偷回去，被她打成重伤，差事也做不成了，听说前些日子还叫她赶了出去。你说，这难道是我们老夫人和小侯爷的错？她大孙子治伤的药钱还是我们侯府出的呢。那老婆子照样在外头胡乱说嘴，说我们老夫人和小侯爷不管她们。无情无义，叫那些御史老爷上本参我们小侯爷。我们老夫人和小侯爷也是怕了。才说不管他们的。但听说他们如今生活无着，还是打发我们送东西去了。没办法，我们老夫人哪，敲经念佛几十年，最是善心不过的了，每逢年节都要施米施药。对不相干的外人尚且如此，更何况是从前一个家门里住着的晚辈呢？”

那真路人听了，想起建南侯府的老夫人确实有过几次施米施粥的事迹，也就信了。还有人自称曾经去过文房铺子光顾的，对周围的人说自己确实见过赵演曾经在那里做过一阵子，后来又不干了，赵泽倒是干得久些，后来又听说受了伤，换了掌柜，他那几个老仆私下也抱怨过，一联系起婆子的说法，都能对景。真假路人们听了，便都议论纷纷起来，特别对那婆子口里嫌每月三两银子工钱太少的少年口诛笔伐，对牛氏苛待大孙子的行为也十分气愤，更同情建南侯府做了好人还要被骂。

队伍行进到另一个区域，又有八卦的“路人”来问了：“建南侯府要给早年逐出家门的不孝子孙送东西，也无须这般大张旗鼓吧？莫非是想要趁机宣扬好名声？”

这回轮到乌婆子去啐那人了：“就宣扬了又如何？！这是我老婆子的主意。老夫人和小侯爷都说，送了东西过去就行了，没叫我闹得这么大，但我咽不下这口气！我们老夫人和小侯爷最是善心不过的，也不爱跟那些混账东西计较。可这回送了东西过去，日后肯定也要继续接济。以牛氏那婆娘的性子，吃了我们侯府的东西，缓过气来，又要到处去说老夫人和小侯爷的坏话了！她那次打发孙子去向我们老夫人讨银子，张口就要百两、千两，这点东西哪里能入得了她的眼？不是我们老夫人和小侯爷小气，可做了好人还要挨骂，世上哪有这样的道理？我老婆子就要大张旗鼓的，叫全京城的人都知道，我们老夫人和小侯爷可没有无情无义，再敢空口白牙胡说八道的，当心天打雷劈！”

“路人”被她的态度吓了一跳，赔笑道：“您老人家别生气，我就是随口问问。瞧您这身气派，想必在侯府也是极有体面的吧？”

乌婆子冷哼一声，大声道：“前头车上坐的就是我家老头子，不瞒你说，我们老头子早在郡公爷跟着太祖皇帝起事前，就在他跟前侍候了。郡公爷上战场，我们老头子还跟着杀过十来个敌兵呢，满侯府都找不到第二个比他资历更老的。侯府的事，没一件能瞒得过我们。当年老郡公在世，还要叫我老头子一声乌大哥，叫我一声嫂子呢！”

路人顿时哗然，跟她搭话的那人也肃然起敬，特地跑到老乌头跟前竖起大拇指：“实在是失礼了。小的眼拙，没认出来，原来您老也是位开国英雄哪！”

老乌头非常有气度地微微一颌首：“您客气。小老儿不过是跟在我家郡公爷身后做个跟班罢了，过去的事也没什么好提的。”声音苍老，带着嘶哑。却给人以历尽沧桑的感觉，轻描淡写地证实了老妻的说法，但又足够谦虚，反而更让人信服。

老乌头夫妻这一路招摇过去，沿路都有真假路人插科打诨，对话间就把事情给路人科普了十来遍。重复又重复地，赵玮事先安排的“路人”又再给周围围观群众们科普些赵家昔年的八卦传闻，九分是真，一分是假，真假掺杂。但全都是说小长房不好的，小二房厚道。有知道真相的对其中有错漏的地方反驳回去，或做些补充说明，也有人听信了原先赵玦与牛氏散布出来的谎言，跟其他人争辩起来的。事情越辩就闹得越大，越争就会让越多的人知道。眼下还不觉，但正月里人们亲友往来频繁，有什么话题好聊的？过上一两个月。事情就能传遍整个京城了。到时候就算牛氏与赵湘祖孙俩察觉有异，到处熄火，也来不及了。她们只有两人。如何能敌得过满京城的八卦大军？

后事且不提，先看回老乌头夫妻。他们带着人，驾着车，终于来到了永济寺胡同，身后还跟了不少来看热闹的闲人，当中也有几个是赵玮事先安排好的。到了牛氏祖孙暂住的院子门口。便有仆人前去敲门，里头传出个女声。问是谁，敲门的仆人一听。就知道是赵湘的丫头佩儿，回头对老乌头和乌婆子使了个眼色，老乌头端坐车上不动，乌婆子跳下地来，端端正正地走上前去，虽然不见有多恭敬，却也不卑不亢，自报了家门：“我们是建南侯府老夫人与小侯爷打发来，给炯大太太和湘姐儿送东西来的。”

院子里响起了急促的脚步声，开门声，接着隐隐约约有女子说话的声音。乌婆子也不着急，好整以暇地指挥着仆人们卸车，将车上拉的东西取下。

过了好一会儿，门吱呀一声开了。赵湘穿着一身宝蓝素绸棉袄，外罩冰蓝缎面的交领羊毛背心，下身是浅紫缎地马面裙，头上插着金花簪，手上戴着碧玉镯，一脸高贵冷艳的矜持小姐范儿，袅袅婷婷地站在那里，高抬着下巴正要跟乌婆子说话，却被门外围观的人群给吓了一跳，连忙缩了回来，抬起袖子遮了脸，瞪着佩儿质问：“外头怎会有这么多的人？！”

佩儿哪里知道？她也是开了门才见到围观群众的，也不知如何回答。乌婆子不紧不慢地说：“得了吧，湘姐儿，你也是惯了在外抛头露面的人，在大街上哭闹，跟人家门房里的男仆叫骂，你都没腼腆过，这会子害什么臊？！”

围观的群众有好些人在偷笑，也有人仿若无意般跟身边的陌生人吐嘈：“我说这个姐儿……好象还在守重孝吧？不是说她老子刚因谋反被砍了头么？这一身光鲜的，不象穷得要讨饭的样子呀？”旁人自然地接上了话：“她要是不说得这么惨，侯府今儿也不会送东西上门了，十几岁的小姑娘也够精明的。至于守孝，脸皮都不要了，还讲究什么孝不孝呢？”

赵湘听着周围的议论，脸上红一阵白一阵的，恨恨地甩开袖子，就要关门，却被侯府的男仆一步抢上前去挡住。她吓得花容失色地躲到边上：“你要干什么？！”

乌婆子背对着人群，只让赵湘看到自己脸上的不屑：“姐儿方才没听清楚？我们是奉了老夫人和小侯爷之命，来给你和你祖母送东西的。不是说，你们已经穷到看不起病，吃不起饭了么？原来传言有误？姐儿也真是的，既然还没难到那个地步，丢下家里生病的祖母跑出去跟人诉什么苦？一天里倒有三四家人跟我们老夫人递话，叫老夫人别跟不懂事的小辈们置气，怎么也是郡公爷的血脉，应当接济些。老夫人这才叫我们送东西来的。没想到……”她上上下下打量了赵湘的衣饰一番：“姐儿这身裙子莫不是今年才新做的？料子不错，做工也佳。”

赵湘的衣裳是在汪家时做的，自然是好料子，好做工。她听明了这陌生的老婆子是存心要当着众人落自己的面子，自然没有好脸色，气道：“原来曾祖母和小叔叔还记得我和祖母呢？我只当他们都忘了我们！今儿送的什么东西？别又拿点儿不值钱的物件还打发叫花子！”

乌婆子不理她：“炯大太太可在？”

“我祖母正病着呢，有什么话跟我说就是了。”赵湘一脸傲慢。这些日子，她生活虽“艰难”，却是头一回尝到了当家作主的滋味。此刻面对旧日仆从，她也不自觉地端起了千金小姐的架子。

乌婆子却仍旧是那副不卑不亢的样子：“那就请姐儿验收吧。”她从别的婆子手里接过了礼单，把上头列明的一应柴米油盐都大声宣读出来。礼单是赵琇写的，为了显得东西多，她特地将每一种物品都列清楚了，数量也都列明。乌婆子读得快，旁人听了不及细想，只觉得建南侯府送来的东西虽然都是日常用品，但数量种类繁多，丝毫都没有苛待的意思。

赵湘认认真真听下来，发现侯府送来的都是普通东西，竟然没有一两银子，只在最后，由乌婆子送上了一个蓝布袋，里头沉甸甸的，说是“建南侯府老夫人给湘姐儿过年的封包”。赵湘接过来一摸，脸色就变了。里头全是崭新的铜钱，足足有两吊——也就是两千个。

赵湘气得将布袋摔到地上：“这是打发叫花子么？”两吊钱，就是二两银子，这点钱够做什么的？她从前一个月的脂粉银子也要花上二两。

有婆子立时抢上前去，把布袋拾了回来，却故意松开袋口，露了点金灿灿的颜色，围观的人离得远，还当是一袋金子，眼睛都瞪大了。婆子却迅速将袋子收了回去，一点都没再让人瞧见，令不少路人暗叫可惜。

乌婆子不紧不慢地对赵湘说：“姐儿这样可不好，长辈所赐，你嫌少不肯收，这哪里是有教养的人家女孩儿该守的礼？”接着又压低声音，只让赵湘一个人听见：“炯大太太素来行止有差，你跟在她身边，自然学不到什么好东西，但该守的礼还是要守的。你已是罪臣之女，前程不明，若是连教养都没有，将来如何嫁人？只怕连贩夫走卒都看不上你！”

赵湘气得脸都红了，抬起手就要打人：“你是哪里来的贱婆子，竟敢这样说我？！”

几个仆妇一拥而上护住了乌婆子，七嘴八舌地数落起赵湘：“姐儿怎么打人？”“乌妈妈跟乌老爷子可是侍候过郡公爷的人，你见了面原该叫一声奶奶，怎能如此无礼？”“真是歹竹出不了好笋，反贼的闺女就一点教养都没有！”

她们虽骂得厉害，但因为先前乌婆子那番话说的声量不大，围观的群众只听见她前半截，只当她是好意管教赵湘，却反遭赵湘辱骂。虽说二者有主仆之别，但一来赵湘已经被逐出家门，不再是乌婆子的主人了，二来跟随乌家夫妇前来的路人中，都已知道他们是建南郡公身边的老家人，赵湘即使仍旧是侯府千金，身为郡公爷的曾孙女，对待曾祖父身边的人如此无礼，也不是有教养的行径。再有人提起她在重孝期内打扮富贵，明明生活富裕却到处向人哭诉，讨要银子，顿时将围观群众心中的厌恶都激发出来。不一会儿，连原本住在胡同里的人也都纷纷出来看热闹，听着人家的说法，都跟着责备起赵湘来。

赵湘成了众矢之的，气得哭了，连声叫佩儿：“快关门！把他们都给我赶出去！”(未完待续)