胡之章把拐杖扔给了丫鬟，坐下说道：“严世弟，你以为老朽是什么大人物？纵有良田万顷，在他们官老爷眼里不过是使唤的仆役，有何尊贵可言？我倒是习惯了，于今只有听天由命而已。”

严来甫道：“此事干系着我等的前途命运，万不能就此坐以待毙。就算胡公不愿抗命，您也要为身后的万千乡民着想啊。”

“我之所以忧心忡忡者，正为此事。”胡之章嗟叹道，“他们现在仅仅是整饬官学，无伤大雅，但看这个架势，日后难免会将手伸入社学里。一旦开了这个口子，再想堵便堵不上了。必须得有个应对之策，一味的东躲西藏，终究不是办法。”

严来甫道：“眼下县爷催得仓促，暂以病情推却，也不是不可。至于您说的事儿，此后徐徐计议不迟。”

“岂有你我两人一同患病之理？一听便是敷衍之辞，难以为信。”

严来甫听后，苦思了一会儿，忽拍大腿道：“不如这样，您先差人去衙门告病，他们要来找我时，我就以‘人微言轻，不能独决学田之事’为名，因而推辞不往。纵算他们心底有怨气，也没理由发作了。”

“还是世弟主意高明！”胡之章大喜，“老夫这便写信，叫奴才送到衙门里去！”

县令本在内厅布置好了一桌酒菜，在此苦等了许久，也不见人影到来；菜已半冷了，才看着一个身穿粗衣的仆役匆匆赶来，将胡之章的亲笔呈递上去，诉说他主子近日偶染风寒，身体不适，难以抱病而至，请改日再议。

县令等人看了书信，倒是无甚反应，惟有府里来的那个差役大声责骂，骂得极其难听。他拗不过，只好也跟着说了几句不是，令仆人携书速回，另叫严来甫一人过来议事。

未几，严乡绅又按先前的话语作了答复，推辞掉了这次会议。知县得报，大失所望，落寞地望着一桌的饭菜，半晌都没有一句话。知府的差役更是又闷又怒，但顾虑到知县的脸面，便强装笑意，叫着满衙门的吏役来把这些酒菜吃了，自己却一口也咽不下去。

众人散后，县令即召集心腹说道：“我看上头的政策也太严苛了，无非办个官学而已，何必事事都扯上个‘杀’字，把好端端的煌煌礼教，全弄作杀人的兵器，以后谁还敢送子弟入学，沾上这些血雨腥风？胡、严二公是肯为官府尽忠的，如此一来，反连累我与他们交恶，万一处之不睦，乡中秩序还如何维持！”

诸心腹劝道：“产生些误会不打紧，日后解释一番就够了；可若将二公杀了头，则诸多农户一时难以管辖，曲阜将大乱矣！他们既不从命，大人只能和他们一条心了！”

县令颔首：“我也是这样想的，能缓则缓，最好把这个害人的新政搅黄了。”

一人出计道：“不如一面将情况禀上府衙，候其指示；一面派人到乡里张贴布告，提醒二公做足准备。虽无法了结此事，亦能防患于未然。”

知县大为赞同，不待次日，便遣两个衙役骑坐快马，人手各拿十余张告示，奔去各村各庄张贴。二人分路而行，因身上空无一物，便都到乡民家里借了浆糊，就把一张张告示粘在墙上，根本未顾及百姓的询问，贴完即去，一路匆匆忙忙地，总算在宵禁之前完成了县里交代的任务。

百姓们大多不会识字，看着不懂，连忙去请胡老爷来读；那胡之章虽说腿脚吃力，但如今碰到这等大事，焉敢怠慢，快步出了府门，竟把一双老腿都跑得强健有力了。

他到了土墙前，把墙上的几行字都读了出来，写的是：‘敬告本土乡民：知府有令，特使人来兴办学校，与胡、严二乡绅共行商议。汝等应知国家之美意，见有地主豪势有阻挠新政者，当解送官府，立斩不误！’

各乡村民听着，心中皆震，个个木然地站在那里，看着胡老爷；而胡之章念完之后，吓得汗流浃背，面色死白，浑身打着颤，就连牙齿也颤抖地出了声。众奴仆大惊失色，架着胡之章一瘸一拐地回了府邸，倒在床上，摸着身上冰一般地发冷，眼睛也直直地，便赶忙拿了火盆，为之取暖。

消息很快传进了严来甫的耳朵，他又惊又急，慌忙套上了一件外衣，便叫着下人起轿，来到胡之章府内。

严来甫走入内院，见寝房门窗紧闭，几个丫鬟环坐在门外大哭，便焦躁地问：“你们家老爷出什么事了？”

一个丫鬟拭了眼泪，抬头答道：“胡老爷方才被村民催着去读告示，读着读着，不知怎么，忽然浑身发抖，冷得不行，就被人架着回了屋，身上也愈发冰冷，说话不清不楚的，恐怕是害了大病！”

严来甫一跺脚，喃喃说道：“满口说着装病，如今却是真病倒了……”便又咬牙切齿地吩咐她们：“快开了门，我看看他去！”

胡之章盖着一床被子，额头上裹着一块湿布，见着门缝略开，严来甫从外面慌张走来，便低低喊了声：“严世弟……”

严来甫登时跪在他的床前，摸了几下他的头，瞪大了眼睛问道：“您没事吧？”

“我没事……”胡之章勉强摇了两下头，“适才族中的子侄们过来看望，又是烤火又是擦身子的，已经好多了。”

“在此危难时节，您可千万不能倒啊！”严来甫十分揪心，握紧了他的双手。

“都是叫官府那群人吓得，一场小病罢了。……那个告示你可看了？”胡之章微微抬起眼。

“方才看过了。只能说局势大变，真是不容乐观。”严来甫沉吟着说道。

“要不，你就去县衙一趟，把这件事了结了？”

严来甫断然拒绝：“此事尚有转机。我有一法，如果能成最好，不成再与他们妥协不迟。”

“请讲！”胡之章突然精神了，他使劲向前移了移身子。