“这是何故？”络腮胡顿时愣住了。

李文守遂长揖一番，叹息道：“本官原先因为心中偏见，故待汝等十分刻薄，坏了朝廷大计，至今犹然后悔。多亏叶大人极力相劝，使某幡然改悟，才与知县合谋，取出此信交与四位，希望能将功补过。”

众商已对吴思经心灰意冷，哪还会与朝廷再起争执？见他们也给足了面子，自然各各还礼：“我等都不是量狭之人，既知晓了李大人的心意，旧日隙怨应当就此翻篇！”

“您是时候拿出真正的公文了吧？”络腮胡笑着问道。

叶永甲点了点头，随即从袖口中拿出一张文告，展开后示与众人过目：“这就是朝廷的公文。其中只命在下勿动，相机行事，未有别话。之所以搞得这般隆重，只是为了恐吓他吴思经而已。奉相已将予夺之权交给了我，朝廷不置一词，我就可以代替他们说话。诸位定然明白，铸造之法完全不可，但惑于那老贼的撺掇，生了防备之心。如今提防已去，我等都能敞开心扉，改铸成锻，自是无可争议的事。至于别的条件，一切按照定好的方针，即：鸟枪不以市价开售，价格限在三两二厘——当然，这个可再商谈；鸟枪诸项原料，朝廷最多出三百艘商船海运，其余皆为汝等承担。不知有异议否？”

众番商已领略了他雷厉风行的手段，不敢妄开事端，齐拱手道：“吾等由衷相信朝廷，没有半点异议！”

“好！”叶永甲拍掌道，“本官这就上表朝廷裁处，诸位可以安心开工了！”

在处理完枪炮厂的事情后，叶永甲等人便将吴思经装入槛车，沿原路返回宁河。现在最得意的无过于宁河知县，他终于洗刷了自己的罪名，把责任全部推到了那位主教的身上，再也不用考虑被牵连的问题了。

想到此处，他轻轻一勒缰绳，故意放慢了速度，临近吴思经的囚车。后者带有恨意的目光，朝他瞥了一眼。

知县却不以为意，手拿马鞭就望木栅栏上抽打，吓得吴思经抱头躲闪，不禁惹得他发出冷笑：“你这厮原先的气派呢？为了帮你那点生意上的破事，差点让老爷我也进了这笼子！你作恶不浅，今日正是天道好还！”

吴思经捂着左臂，用本国语言喃喃地说：“连我都落入圈套，束手就擒了，何况你这个蠢材……”

“你、你说什么？”知县见他似乎在咒骂自己，顿时睁大一双眼睛，要甩鞭子。

“宁河县到了！”远处的护卫突然大喊，县令的动作及时收住了。

“我还要与叶大人计较大事，先不管你这个丧家之犬！等把你投进了大牢，本官再收拾你！”说罢，他慌忙扎好了鞭子，驱马赶往城中。

知县偕同叶永甲等抵达了衙门，他满心欢喜，正打算进去歇一会儿，下了马，却见公堂下空无一人，里面也没个书办前来迎接，极为寂静。

“叶大人回衙门了！”知县又急又怒，扯开嗓子叫着，“再无一个出来，本官将你们全革了职！”

“别喊啦，”蔡贤卿忽然去拍了拍他的肩胛，“那些人或许是忙什么去了，体谅体谅。不如您进去瞧瞧。”

知县嗅到了一丝杀气，心底打鼓似的直响，连连退了半步，做出个请的手势：“还是由二位大人先走，卑职一介七品小员，岂能擅专。”

“走个路罢了，这又什么擅专的？”蔡贤卿不解地笑起来，“况且这是你的地盘，你走在前，不打紧。”

知县无可奈何，只得把双脚一步步挪动过去；到了门口，仍然在犹疑不定，就被蔡贤卿一脚踹进去，头正磕着门柱，一个趔趄。

“别动！”两旁竟闪出几个士卒，像捉吴思经一般，将知县狠狠压倒在地，取来两条麻绳捆了。

“大人，这是为何，这是为何！他妈的……松开！”知县大声哀嚎着，在地上翻了两个滚，官服都被沾上了不少灰尘。

李文守大踏步走到他面前，叫出一个士卒来，怒喝道：“你，念给他听！”

士卒手持一张告示，即诵读道：“视叶兵部所奏，知本县县令与外番吴思经串通勾结，共犯律条，特调军士前行抓捕，立夺其官服印绶，送两人皆还京师。中书省奉相钮远令！”

告示随即甩到了知县的脸上，他看着明明白白的字迹，面色惨白，竟一时昏倒过去。

蔡贤卿急忙吩咐：“你们拿桶水，浇醒他，看看这厮还能再吐出什么口供来！”

“不必了！”叶永甲一摆手，“我们抓了人就够了，先安顿一下百姓，讯问交给朝廷吧。”

李文守便和军士押了知县下去。

叶永甲乃召出各房书办，号令道：“汝等长官因吴思经之事被擒，与汝等毫无关系。汝等之中虽有相助者，然是为形势所迫，朝廷不会加罪。如今大可安心办事，使人出榜抚民，静候新长官的到来！”

吏员无不欢呼雀跃，旋即差衙役入城晓谕百姓，百姓知道吴思经已然受擒，贪贿的知县又扒了官服，亦庆幸不已。

“难得这次如此痛快！”蔡贤卿拍着大腿说，“该抓的都抓了，该干的都干了，算得上凯旋了吧？”

叶永甲笑道：“多亏了蔡老这个谋主，才能有今日大捷。不过晚辈至今还觉得有些遗憾。”

“有何遗憾可讲？”

叶永甲叹道：“火器这个东西，如果全盘依赖外人，绝不能长久。当时我提出由国朝自行铸炮造枪，可户部因党争的缘故，百般阻挠，最后不得成功，才只好退而求其次。可番商能解我燃眉之急，能解我十年、二十年之忧么？朝廷光想着高坐在上，伸手索取，不去钻研其中道理，早晚要出变故。”

“唉，这些也不是我们操心的了，”蔡贤卿道，“只要把能做的都做好就成。”

“但愿如此就可使天下太平。”叶永甲仰头笑道。