这一路上从者如云，扎堆的百姓紧随着奏乐的队伍，一直簇拥着叶永甲等人进了教堂，吵嚷着围堵住了门口。吴思经本不知情，听到外面喊声大作，便知是叶永甲已至，慌忙披上了袍子，前去外院迎接。

护卫们在门外忙活了半天，终于驱散走了那一干人众，道路不再拥挤，方才由着叶永甲等人从正门进去。

“诸位大人，别来无恙？”吴思经故意放慢了脚步，在他们面前微笑行礼。

“一切都好，”叶永甲拍了拍他的胳膊，“只不知先生近来无事，日子可算悠闲？”

吴思经疑他有诈，连忙说道：“您若有公事，只管同在下讲，这些闲话等会儿再聊。”

“我来此地是要向这几位客商宣读公文的，与先生倒无多大关系。不过既然来了，闲谈一遭又有何妨？现在正值晌午，我想众商亦已困倦，大家先去客房歇息一阵，岂不更有益于言事？”说罢，叶永甲用余光瞥向番商们。

他们越发生疑，但顾虑到此时的场合，便不好过多言语，纷纷含笑称是，由县令叫人将他们送去客房了。

番商们一进了屋，立即支走了送茶的小厮，并将四面的门窗严闭，甚至连一点风都不许漏进来。

“那个主教绝对有问题！”络腮胡开始大发情绪，“这老东西只叫我们看带记号的文书，然而这最重要的消息，却迟迟不见知县的来信，其中的蹊跷还用我说？枉我们如此信任他！”

“是啊，”又有两人发言附和，“今回还特地支开咱们，专与叶永甲等人商谈，怕不是在与官府合谋，打算往我们背后捅刀子！”

胖番商忙劝道：“唉，若无实证，莫要猜疑别人。”

吴思经十分郁闷：“老兄，从先前的铸造提议，再到他现如今的种种行迹，每一件事都与那封假公文中的计划相吻合，若真为他人离间，怎能不露出一两个破绽来？您这么好心待他，人家却不一定真诚对待我们！”

“对，吴思经在暗处，我们在明处，看他不着，很容易遭他暗算。这里有一句话叫‘人为刀俎，我为鱼肉’，您应当意识到处境的危险。”其余二人亦点头道。

胖番商拿不定主意，只好叹一口气：“那你们就小心点，但不能随便和人家撕破脸。容我想一想。”说罢，他翻身上了床，拽着被子转过脸去了。

“吴主教，你与知县也有不错的交情吧？”

吴思经甫一坐定，就听到叶永甲抛出这般锐利的话题，心中陡然一惊。

“我虽未立下什么功劳，但是真心为了建厂之事奔走，故而深得县父母赏识，委以重任。小人一介平民百姓，全仰仗县父母至公至明，才有今日，只是感激他的恩德，万万不敢妄论交情二字！”他低下头，惶恐地回答。

叶永甲则显得云淡风轻，他朝着知县淡淡一笑：“您治下的外邦人都这般爱戴您，看来知县大人平日里可真是大公无私啊。”

知县顿时一愣，不知如何回应，被旁边的蔡贤卿拿手指一戳，又向他递了眼色，像是在暗示什么，前者明白过来，急接着他的话：“下官未尝有负国家之举，每日坐堂兢兢业业，若有犯下过失，望叶大人明言！”

“你慌张什么？我只是赞扬你在宁河干得好而已。”叶永甲笑道，“难道最近发生了什么事，叶某还未曾知道？”

吴思经掐着自己左手的几根指头，一动不动。

“我并非质问，”叶永甲见众人无声，忙来解释，“毕竟是人就有犯错的时候，说出来没什么关系，多事之秋，我们会理解的。”

吴思经怕县令真说漏了嘴，便突然开了口：“叶大人，话是这样不假，但今有公事压身，换谁也不会自在。不如先将公文念了，等事情都解决后，再论功罪不迟。”

“好，我们在这只算是客人，得给先生留个脸面。快去叫众客商来，我等要宣读公文！”

“且慢！”正当叶永甲要命令厅下的护卫时，李文守忽站起来身，一声喝断，“我等来此，若不探访实地情形，如何得知建厂之理？仓促宣读，却不知如何向下实施，岂不叫人看了笑话？可先使诸位客商把账簿一应送来，细细看后，再行定夺！”

吴思经的脸色越发白了，他不停捋着颌下的白须，眼睛只向两边乱看。

看着叶永甲僵了一会儿，方才说道：“李参政既有这样好的主意，我等怎能不听？暂且散会吧。”

他们随即招呼着护卫们离开，李文守又问吴思经道：“这里可有足够的客房？我们在这里睡下，比较省便。”

吴思经惊魂稍定，于是深揖答道：“收拾收拾，大约有十间宿房，几位大人是够了。”

李文守征求了三人的意见，随即转头说道：“那这样吧，就我几个住在此处，可留几个兵丁在此，其余的各到村舍中安歇！”

番商们待了不久，就被通知要回厂里准备账簿，明日再来。他们匆匆忙忙迎接了叶永甲的队伍，还苦等了几个时辰，就为了听他们宣读朝廷政令；却不想白忙一场，什么都没发生，便要回去了。他们的心情更加忐忑了，各自胡思乱想，胸中烦闷，络腮胡还差些儿和来催的人打起来，让另外三人拦住，方才作罢。

吴思经给几位官员都安排完宿房后，便一人走回了屋。此时天色已晚，灯烛俱熄，可他仍旧睡不下去，就坐在床沿愣想。

‘叶永甲屡次对我试探，知县还那般惊慌，必然是知晓了我的事……纵算不提这个，那李文守又为何阻拦了公文的宣读？看来这次，朝廷是要有大动作……’

他再联想到之前知县的密信，对自己的前路更加不确定了。他反复踱了几个步子，忽然看到了远处纸窗上的亮光，那是李文守的房间。

吴思经思来想去，最终推开了屋门，朝那个方向奔去。