“这是……怎么搞的？”另一人难以置信地问。

那伙夫旋即答道：“这还用说么？那是县老爷使的妙计！他怕吴思经的事被上头查出来，才故意玩了这一招。所以那番人感恩戴德，隔几日就要送东西来，十分殷勤。”

‘竟有此事……’叶永甲心头一惊，他的身子贴墙贴得更紧了，全神贯注地听起来。

灶上的锅碗瓢盆突然一阵响动，但尚能依稀听见人声：“知县大人还容一个番人在眼皮子底下兴风作浪？杀人灭口岂不省便。”

“他在县老爷这儿还有用处，”伙夫继续说，“大人得凭借他和众番商对话，否则朝廷怪罪下来，更担待不起。”

“老师傅，您这些话可真？怎么听着像瞎话。”

伙夫一拍砧板：“真！岂能不真，前几日大人便请了诸番商来此做客，令我准备好饭菜端上去的。事后我又问了书办，他们说县父母此次是瞒着叶兵部做事，叫我不要声张。”

叶永甲的眼睛顿时瞪大了，他不敢相信知县竟会在背地里做出如此胆大妄为之事！他现在的第一反应就是离开，但又怕被屋子里听见，便只在墙根下踟蹰，双脚似动非动。

“来，你用刀把这畜生的肚子剖开，由我剔肉！”

叶永甲听到里面开始忙活了，便趁着这个功夫，匆匆走了出去，到院子里又没有放碗的地方，便索性捧着那木碗，径直去找知县了。

“不错，着实不错……”知县坐在楠木方桌前，还在拿大勺品尝着甲鱼汤，发出啧啧赞叹，“以后多叫下人买几条甲鱼，听见没有？”

侍立在旁的书办却没个动静，双眼直向外瞅，看得他发了脾气：“我叫你……”

“知县大人。”

“啊……？”他猛一回头，见叶永甲正在身后肃立，吓得几乎要跳起来，面色蜡黄，“您吃完啦……”

叶永甲把碗一放：“我是吃完了，需要再等一等大人吗？”

“不必，不必……”知县一面赔笑，一面挥手让书办将汤碗撤去。

“我是来通知你，本官已经考虑过了客商们的意见，业已写好奏书，上表朝廷。”叶永甲坐下说，“你去告诉他们，安心在北塘等着，暂时不用来城里了。”

“一切都听您的安排……”知县见他似乎还有话要说，心中便愈发慌张，只能僵硬地躬下身子。

“另外，我还向朝廷述明了你的功绩。你虽无什么大功，但毕竟在县衙内筹划大事，总有几分苦劳。故而提了一嘴，等着赏吧。”

知县惶恐了半天，却听他道出这段好话，心中甚喜，连连称谢。

“你不必谢我，赏赐终归是丞相、奉相他们的意思，你得对得起人家的看重。对了，吴主教近来待我们不错，几天前还写信要送一整只羊给我，被我回绝了。此等忠实之人，应当以礼待之。”

‘吴思经今早还送了只羊呢……听叶大人这般讲，看来是先问得他，没人要才给我的……’知县面带疑色，但还是先应付了叶永甲，点了点头。

“该说的都说尽了，我昨日回来未睡好，要去歇歇了。”叶永甲捂着脑袋，貌似没注意到他的神情，便抱拳告辞了。

“慢走，慢走……”

在这次交谈过后，知县的心里一直不太舒服，他为了弄清此事，特意去到厨上问几个伙夫，抬羊进去的时候可见到叶永甲？那个亲自操刀的伙夫摇头，说只顾着看羊了，未曾见什么官员前来。

这让他更为不解，好端端一个活人，若真从火房经过，岂能视而不见。便盘算道：‘那吴思经平素善会诡计，他倒是能干出这种左右逢源的事来。可恨朝廷文书未至，我又没有理由召他，没法当面对质。不如写信一封，问以虚实。’

想毕，他连忙回了书房，很快便写出一封信，交与心腹书办道：“你速差遣一个靠得住的人，于夜晚暗自出城，将信寄入吴思经手中。告诉他，要让吴思经当面给出解释，不能给他思考的时间。”

“谨遵吩咐！”

当夜，候着三更的梆子一响，书办挑选的人便从宁河出发了。为防被人发觉，他用黑布遮着脸，骑一匹快马，披星戴月地冲出了城门——全城漆黑，一团黑影急速地闪过，只有远处县衙的灯火照在他的长袍之上。

那灯火通明的房间里，坐着的不是别人，正是叶永甲和其余两位朝廷大员，三人又聚在了一处。

“我们已经连续三天都住在县衙了，”蔡贤卿打趣道，“为的不是别人，就是李大人您。您瞧瞧，多大的面子呀。”

李文守拂这衣袖，嘴里嘟囔道：“我不过是召之即来，挥之即去罢了，没指望你们能多关心我。”

“刚才廷龙透露的这些消息，实在令我等从漫漫的迷雾当中走了出来，一双眼睛全看明白了。没想到这知县平素懦弱不堪，竟会铤而走险。”

“我们不能急于惩罚他，还需借此稍加利用。”说罢，二人的目光不约而同地投射到了李文守身上。

“你们……有话说？”李文守愕然地问。

“大人，”叶永甲开口相求，“如今是非常之时，我们需要您做点事情，哪怕冒着大罪。”

李文守的目光一下子警惕起来，他把耳朵凑将过去，后者低声细语着，他们面前的烛火被微风吹灭。

信使在清晨入了城。他脱下来黑帽黑袍，牵着马，径直上教堂造访吴思经，进得内院，见吴思经与几位客商在厅上叙谈，也不刻意回避，走上去便要递信：“吴主教，知县大人有事来问您，希望予以解答。”

吴思经犹犹豫豫地接过信，他不知其中的内容，本想带着信使到房间里说话的，但观察了众番商的神色，也怕引起他们的怀疑，便想：‘怕是我想多了，知县大人近来与我甚密，有什么可紧张的。’

但当他低头读信时，眉头登时皱得紧了。