吴思经面对着众人动摇的目光，心中也逐渐烦闷起来，但无奈这满肚的牢骚不能发作，只得笑脸应承着。

叶永甲自然不想做的太绝，见他们都在踌躇着，便开口道：“这只是京里发来的提议，你们有充足的时间思考，本官不会强人所难。可惜工部已经这样说了，谈条件是不太可能了，希望诸位理解，我对事情的掌控同样有限。”

番商们无话可说，拿好了那几张公文之后，就被宁河知县请到客房内暂歇，借此留给他们考虑的时间；吴思经一同跟着离开，却被安排进了另一间屋子。

眼见二堂上只剩下叶蔡二人，蔡贤卿便放心与叶永甲道：“可真是难为廷龙了，这几天想出了这么个法子……让他们不肯分利、激化冲突，实在是妙！只不知你是怎么和朝廷讲的？回批还未拆封，竟已为廷龙算定矣。”

叶永甲垂手笑道：“并未用多少智谋，我只是向朝廷坦言，众番商欲取之于工部，不过将数字夸大一些罢了。”

“没提吴思经的事？”

“您放心，这个人身背的污点实在太多，我是打死都不会说的。”叶永甲连忙回答。

“那接下来你想怎么办？”

“怎么办？”叶永甲又发出一声冷笑，“看着他们就够了。”

吴思经一人坐在屋里极其不安，尽管小吏给他端来了一桌好菜，但他着实没有胃口，竹筷不动一下，光靠在窗边看院子里的衙役，耐心地等待他们离去。

一个时辰过后，那些守在门口的衙役果然尽皆散去，吴主教心中暗喜，轻手轻脚地推开门，估摸他们应午休了，便趋步来到隔壁的房门口，叩响了几声的门，旋即走将进去。

“吴主教吗？”坐在远处的三名番商抬起头，向外望着。

“是他。”胖商人带着吴思经进来，指了指他脖颈前的十字架。

“唉……坐，坐。”那三人不住地唉声叹气，络腮胡还轻轻骂了一句粗话。

“各位客人！”吴思经的脸庞一经紧皱，就显得更加苍老，“我上求工部不仅仅是为了自己，也是为了你们，为了大家的利益，断不可就此甘休。一定要否决叶永甲的提议，各位和我一起去施压！”

络腮胡哂笑一声：“老主教，那位叶姓的大人根本管不了朝廷，他的态度很好了。还想施压？纯粹是给我们自惹麻烦！”

胖番商也忍不住说：“主教，我们皆为一国人，你说过要互相扶持，岂可计较这区区得失？放了这点蝇头小利，把厂先办起来，以后您的好处无穷无尽啊！”

吴思经颇觉委屈：“不论如何，是我把你们带进这个国家的，并非多丰厚的报答，只要几批木料就够了……你们若不情愿，少运几批过来可好？数量究竟多少，随你们定去。”

吴思经虽然做出了让步，但在众客商看来，‘少’究竟是要少到怎样的数，实在难以划定。如若真给得少了，只会显得自己薄情寡义。

经过一番合计，众番商还是勉强地接受了他的意见：“……我们答应。”

尽管吴思经用一次让步暂时稳定住了形势，然而此事还是使得双方心中留下了芥蒂，这是他内心也十分清楚的。他从客房里闷闷地走出来，第一次感到周围的环境如此陌生，好像每走错一步都会令他坠入深渊。这种无力感不是凭空想象的，而是一种确切的认识。

吴思经沉下气来，默默坐到树下的石凳上，擦着手中的十字架，静静想道：‘我本以为能借兵部的新政狠狠赚上一笔，可这大钱尚未看着，目今就有骑虎难下之势了。要是再断了与客商的这一条线，孤苦零丁，他叶永甲早晚要把我的老底翻出来！必须找一个保得住我的人，有座靠山，日后说话也有底气……’

想罢，他低头摸索起了口袋，掏出了蔡贤卿先前给的那张银票，盯着它愣了半天。

‘这五十两我是没福享啦，要好好寻一个托付之人……’

他不断地摩挲着银票的两端，忽然从中看出了什么似的，眼前豁然一亮！他兴奋地握紧一只拳头，利索地揣好银票，转过身来，直直地朝一个方向走去。

“禀大人，那个西洋的主持吴思经求见！”

宁河知县正在书房品茶，听见这声大喊，吓得全身一个激灵，回头就揪报信衙役的衣领，戳他的嘴：“你他妈小声点！此人嫌疑甚重，若叫叶大人听见，我的乌纱帽便要不保！我的官如果当不了了，首先便把你给收拾了！”

“恕罪恕罪，”只见吴思经站在屏风前面，深深地鞠着躬，“是草民不知分寸，惹了大人的清静，切莫责怪他人。”

县令连忙放开了衙役，又装出一副严肃的样子：“去！”便将那人打发走了。

“知县大人，小人素来是知恩图报，知道没了您，我什么都做不到……”吴思经不说几句废话，直接拿出了那张银票，“这钱小的给迟了。”

县令眼都不眨一下，痛快地抓了过去：“小钱。但你能低这个头，比什么都重要。别人不想保你，只有我理睬你，你明白便好。管着宁河的人是本官，不说兵部，纵算是皇宫里的圣上来了，说话照样不如我这个县令好使！”

“父母官有气概！”吴思经忙附和道，“只是在下……”

“有事尽管提！”县令把住他的手臂，笑道，“只要你不怀疑本官，不瞒着本官，老老实实地说，我会替你解决。”

“那在下就说了。叶大人最近似乎得知了我经营店铺的事，我怕他要置我于死地，将陈年旧事全翻开来。希望大人能把县里的册子都拿出来，让吴某一观，看看能否把此事掩盖的滴水不漏。”

知县听了，一拍大腿道：“这也是本县一直想做的事！可惜不知这些生意上的事，不敢肆意行动。今有你这个聪明人相助，几无忧矣！”