吴思经昼夜兼程，终于在次日早晨抵达了北塘。看着离教堂近了，便下马步行，慢慢走到门口处。

他先把马放进棚子里喂了，然后向众教徒询问客人的住所，知道番商们都在宁河县城里住，便急差人请来商议。

不一个时辰，四位番商已于客堂上分坐定了，那个络腮胡便急不可耐地问道：“主教，你去京城一趟，可曾把事情谈妥当了？”

吴思经慢慢捋着须：“基本已经谈妥了，只是差关键一着，需要各位帮一帮忙啊。”

“敢问这是何事？”

“叶大人与我说，朝廷决定使你们上岸办厂，但选址必须在北塘一带。故而令我回来试探一番，看你等意愿如何。”

众人听后，纷纷沉默无语，唯独那个络腮胡开口说道：“官府何以相中了北塘？”

“朝廷因我与兵部颇有交集，所以还需要我同你们打交道，帮他们争利。当然，这是彼国的看法，在下也不得左右。”

说完，他喝了一口茶，巡睃众人的神色，接着补充道：“但诸位不必担忧，我们毕竟都是漂泊异乡的人，都不容易，理应互相照应，没有向外国人讨好的道理。”

络腮胡尚不放心，那几个却已极力赞成：“若是如此，我们还有什么好说的！早点劝服朝廷，把厂办下来就好。”

吴思经心中窃喜，颔首说道：“诸位既有这样的决心，大事便好做了。我这就写上一份文书，由诸位签过字，待朝廷派人来问时，便将此书递上，正好省了商议的力气。何如？”

众人深以为然，吴思经便将纸笔摆上桌子，即令签字。大家签起来都很利索，只有那个络腮胡拿着羽毛笔犹豫，最终还是违不过众意，无奈地写下了自己的名字。

叶永甲的奏章被中书省批准之后，不久就被柳镇年呈送给了皇帝。不必多说，一纸诏书随之颁下，宣布赐予那四名番商印信凭照，准其在国内办厂。不少官员虽心存不满，然见太肃等人先前并无异议，自知无力劝谏阻拦，只能跟着嵩呼圣明，安心等待转机的出现。

几日后，中使揣带着旨意来到北塘，吴思经殷勤接待，与众番商跪谢了皇恩，恭受了凭照之后，便将议好的文书呈了过去，请他回献皇上。中使初还不肯，他只好送了十几两银子，方才遂了心意。

钮远见了众番商议址的文书，顿时大喜，担忧的心思少了八分，便痛痛快快地钤好印，派书办移交兵部处理。

“禀大人，”蔡贤卿推门而入，他手执一本未拆封的文书，放在叶永甲面前，“中书省派来的书办说，这是那些番人自行议址的文书，奉相甚为满意，让您发到宁河县，由底下的人对照完笔迹，便可开工建厂了。”

叶永甲一下子紧张起来，眼睛直直地瞪着他：“他们……选了那里？”

蔡贤卿默不作声，只是指了指文书上未揭开的封皮。

“不会……”叶永甲的心里开始咯噔乱响，他急忙接了过来，焦躁地撕扯开后，用目光极快地扫了一遍，他岂能不注意到其中醒目的两个字——‘北塘’！

“吴思经……吴思经……”叶永甲轻轻一拍额头，懊悔地念叨着这个名字。

“真是北塘了？”蔡贤卿扶着他的椅子，表情严峻。

“北塘，”叶永甲生怕他看不清楚，拿根手指在这两字附近徘徊，“吴思经前几天回去，必然是向他们假传了什么话，欲借此事逞其奸谋！若这四座火器厂均设在北塘，将不知有何等祸事！他想干什么……”

“蔡侍郎，我真佩服您老！”他脑子一时转不过来，便转身拽着蔡贤卿，“悔不听当初之苦谏……”

蔡贤卿叹道：“木已成舟，今日再说什么都晚了。你的思路对，该想想他要干什么，怎么防备，才是如今紧要之事。”

“我等在此猜疑，能猜出什么来……”叶永甲死死捏着眉骨，烦躁地闭起了双眼。

“那咱们就别闷在京里，”蔡贤卿冷静地说，“反正奉相已经批了，这几个厂建在北塘是无疑了。不如你我拿着这封文书，亲自交与宁河县审对，正可去那儿试探试探吴思经的心思。”

“吴思经狡猾非常，我等不知其计，贸然前往，恐怕会被他耍得更厉害。”叶永甲颇不自信。

蔡贤卿却是不屑一笑：“此子不过一番人耳，远涉天朝，岂能比我等官场中人谙熟情势？我前几天看他，也是心浮气躁，喜怒形于色的人，并没有多少伎俩。你信不过自己，还信不过我这看人的本事？”

叶永甲沉思一阵，登时拍案道：“好！我们两个就去宁河！”

自那天下完一场大雨后，整个宁河县的天气都好转了不少，到处风和日丽，微风习习，太阳也愈发照眼了。宁河的县令官听闻朝廷这几天的动静，料想以后要管的事情是越来越多了，便特别珍惜眼前这闲逸的日子。

时值中午，他正坐在县衙门的大院内纳凉，散着半边衣服，摇起蒲扇，和几个朋友聚在一处喝酒、打牌戏。

“来，继续赌钱！”县令一面吆喝着众人，一面大笑。

“县父母说赌，就……那就赌！”那人颤抖着手，摸索出身上为数不多的几枚铜钱，摁在石桌上面。

“就剩这点啦？”旁边一位客人嫌弃地撇开那些铜板，“去去去！大家都不稀罕你这点！”

县令兴致勃勃地正要掏钱，忽见衙役进来禀报：“大人，朝廷里的人来了。”

“什么东西！”县令的脸色立刻沉下来了，“看没看见本官和几位大人玩着呢？他妈的，我还有几天好日子过？不能消停了……”

“兵部尚书叶大人到！”

县令听到这一声，顿时吓得魂飞魄散，该骂的话全部收住了，几乎跳了起来，招手就轰走了几名客人，连忙去屋里讨了官服，帽子都没戴稳，就踉踉跄跄地迎出去了。