几位染坊的管事今日可见了一个稀罕事儿。他们从躺椅上下来，面对湘人与带着的那三四名奴才，便问道：“大掌柜，您有孝服在身，为何今日就来了？”

奴才们正要替他主子回话，却见湘人自己出来，笑答道：“近来这里都是文大哥照顾，我若因守灵之故，不来一次，终究是欠妥。”

管事们见其谦卑知理，没有半点居高临下之意，都欢喜他的脾性，只唯唯道：“这就引您进去。”

湘人到了议事厅，与众管事见过面，刚言谈了几句，就转头唤一声身边的奴才：“先把东西放了。”

管事们一脸疑惑，几个奴才却互对了眼色，从怀中掏出一包药包，解开后，竟拿出来多枚印信，径直走上厅前，搁在桌子上。

众人犹在惊诧之际，只见湘人说道：“诸位不必多想，湘人只是为了替文大哥分忧，特地将印信等物尽数带来，也不用费你们多跑一趟。从今往后，除非急情，有事还是在这里办为宜，如先前一样。”

管七爷急忙勒住马，收了鞭子，从马背上飞滚下来，掸掸衣服，看着赌坊的大门，一阵箭步。

“七爷，怎么不在过府当掌柜啦？”

他向门外一指：“出事了。”

管七爷爬上楼，一把推开文忠的房门，气喘吁吁地走过来。

文忠一挥手，站在他两侧的大汉便搬来一把交椅，管七二话不说，直接坐下。

文忠料管七不会轻易回来，便皱了皱眉头，立刻走上前，按住那椅子的扶手问：“怎么了？快点讲清楚。”

管七比划着手势，一面说：“自您给我交了权后，府里就有些兴风作浪；这不今日，过湘人他又找我面谈，我量其来者不善，结果是来要印信的。”

“你给他了？”文忠瞅着他。

“架不住他是过府主人，我能怎样？”管七无奈地解释道，“怕惹得两边不和睦，全都给他了。”

文忠一言不发，慢慢坐了回去，开始出神地沉思。

“说交权，咱们又不是不交，是他先百般推辞，打死也不要！我们自行其便，惹得过家人都不高兴，他又来搞这出，明摆着要挤兑我们赌坊啊！”管七爷见文掌柜这副模样，也觉得有股无名火气，便郁闷地使拳一砸墙壁，“他妈的，混账东西！”

“唉，别这样，”文忠劝阻说，“冷静冷静吧。”

七爷鼓着腮帮，低下头。

“染坊的气运掌握在别人手里，湘人不放心也情有可原。”

管七忍不住了：“可……可您的心迹天地足鉴，辛苦辅佐他过湘人，反而如此对你！这种满脑子阴谋诡计的小人，按你平生的脾气，怎能容许他在扬州城过活？千万别让兄弟们看低了你！”

文忠一拧鼻子，心头颇有些酸楚，叹道：“过大员外尚且防着我，何况他呢……”

管七更焦躁了：“非兄弟成心想要离间，但您若步步忍让，到时过家发达起来，不需依靠本地的势力了，就那样的豺狼，必将您一笔撇开、划清界限！”

“好了，”文忠显得很疲乏，“我又不是愚笨之人，你说的我都知道。”

他拖着强健的身躯，走到门口，影子和他的背部融合在了一起，形成一种落寞的色彩。

“用不用去染坊一趟？”管七爷轻声问道。

“不必了，等他回来，自然要见一面的。”文忠推门而出。

“大掌柜，您好像从没来过染坊吧？”一个管事小心翼翼地问。

“来过一次，但那时我年纪小，记不得了。”湘人道。

“既如此，建议您跟我前后走一趟，熟悉熟悉染坊的环境也好嘛。”

过湘人笑道：“还是老前辈明白。周遭情形一定要熟知，以免刚来就抓瞎。”

“在下怎么也配不上这一句‘老前辈’，掌柜莫要自轻自贱。”他虽这么说着，嘴角却已有了笑意。

他二人从议事厅出来，在前面转了一遭，管事便告诉他那里是账房、那里是卧房，那里是待客厅，湘人皆牢记在心。

从议事厅后面的角门进去，便是染工染布的所在。那些染工支起十几个木架子，连成长棚，拿布匹就挂在上面晾晒，皆是挂满了的。这管事怕脏了衣袖，止与湘人待了一会儿，便往东边一拐，进了间织机房。

湘人一掀开青布帘子，耳边就‘咔嚓咔嚓’地大声作响，向内望去，约有几百张织机，震耳欲聋。

“我记得少时来染坊，布匹还未曾自己织吧？”湘人在几张织机前晃悠，看着织工龟裂的双手大力摇动着织机。

管事捅了捅耳朵，提高了声音：“这事怎么都快四五年了。原本咱染坊是专去收布来染的，后来这产业渐渐做大，和官府也有了联系，故需给那些老爷们贡布。先掌柜考虑过家已趋富强，便买了东面的地，开作织机房，不再用土布来染了。”

湘人一边走着，一面问：“目前有多少张织机？”

“适才从账房那儿看过帐册，约莫是千余张。”

“千余？”湘人停了下来，对这个数目大吃一惊，“这岂不是能供整个扬州府的用布了？！”

“差不多吧。”那管事随口附和道。

他却忘却了周围嘈杂的声音，饶有兴趣地追问着：“那一月能余出几两闲银？”

管事幸亏看了一遍帐册：“支了月银等杂项后，能余出七百七十三两来。”

“足足七百多两银子啊……”湘人的眼睛冒着金光，突然想出一个主意：“为何先兄不利用这些银子，去经营别的产业？若我们再去干当铺，吕家哪敢与我等争锋！”

管事诧异地瞧着他，不成想初来乍到的这年青掌柜，还有如此大的野心。

“管事？”湘人看他都愣神了。

“哦，”管事急忙回答，“您想得对！您想得对！至于大……先掌柜为何无此想法，在下委实不知啊。”

“他那样的精明人物……”过湘人怎么想都不透，他兄长如此做的用意何在——这疑惑，一直被暮年的他带到了京城的午门，方才解开。