梅县丞的策略是对的。他可以让省里捋出一条陈同袍窝藏罪犯，最终杀人灭口的线，自己则只会承担谋夺职位的罪责罢了。

可总有人比他快上一步，给这次审问制造了新鲜的假供。

还是那个官军，梅县丞绝对信任的心腹。梅县丞眯缝起两只眼睛，窃喜地打量着他，仿佛他已经成为自己的救命恩人了。

但他的神色并不如往常从容，举止颇为僵硬。

“大人。”他说一句话，便收了口。

按察问道：“汝是受梅县丞指使，带兵入陈府的？”

他急忙叩头：“我听梅大人说，此事系陈知县指派，他光负责传话而已，哪来的合谋……”说罢，朝梅县丞愧疚地看了一眼。

“此事是临时指派的吗？”

“不是。”

“死者当时谈笑自若，是否已提前知晓此事？”

“知晓。毕竟吕公子在入府前，曾在泰州衙门呆过一会儿，亲眼目睹我等受命往陈大人府地。”

“堂下嫌犯，你怎敢在按察副使的面前胡说八道！”知府转过头来，力拍醒木。

而梅县丞，此刻除了被吓得一哆嗦外，便也不愤恨，也不痛心，只是迷茫地出了神，似是突如其来的反戈一击打得他晕头转向。

他犹自迷迷瞪瞪地，忽被劈头浇下一盆刺骨的冷水，马上摇了摇头，清醒过来。

“若汝觉得仍有冤情，可试言之，不必惊乱。”按察和声说道。

“府台大人，”梅县丞擦了擦满脸的水珠，“这可和我杀人不成联系啊。”

知府冷笑道：“按此人说来，你既没有带兵杀人，也无与死者合谋，那当是临时起意，故慌张窜逃了。”

“不，”梅县丞还在作挣扎，“杀人岂无缘由？”

闲客们即刻予以还击：“我听泰州的人说，吕公子常去衙门找你说话，之后却一月未见，矛盾或在其中了。再者说，证据俱在，案情明了，何必寻甚缘由！”

“这……”梅县丞脸白了，“我不去的茅房吗！那位军爷昨日明明白白的讲！”

“放屁！”一位闲客怒骂，“你先跑去东书房，杀完人再躲进茅房，应该也有时间罢？”

知府和师爷窃语数句，急用拍案来阻止争吵：“好了。”

“我意已决，嫌犯当斩！”知府高掣红头签，旁光一扫按察，按察副使点了点头，签子清脆落地。

梅县丞两眼发白，晕翻在地，被衙役两只手扶住。

不到片刻，他睁开眼睛，不顾衙役的拉扯，衣服拽烂了大片，快步爬到知府面前：“大人，那些人说了谎！有人背后指使！背后指使！”

知府慌要闪躲，衙役们就把梅县丞架下去，扒下外衣，取两面木枷钉了。

师爷写成一份状子，递与知府，知府宣读道：“本案之情系以查清，犯人梅县丞因与死者吕继寿素有小怨，故于泰州陈府大婚之日临时起意，实施行刺。犯人在宴上为知县唤走，死者信步至东书房，会梅县丞归，见而杀之，遂匿于茅厕不敢出。及事败，人所共疑，缚之公堂，以乞偿命。幸天理昭昭，报应果还，终致戴枷披锁，褫夺职禄。罪恶不容，诛以逞义！”

在堂外一阵嘈杂的喝彩声中，梅县丞在白纸上画了押，看最后一眼公堂，被拖下去了。

他此刻如果会反思，尽可以反思自己是如此的谨小慎微，又那么想把权势握在手中，不仅寸功为立，反成为他死亡的推手。

吕正甫捏着拳头，本想看他在大庭广众下问斩来着，但听说定了斩监候，便带着奴才们穿过人群，准备杀犯人时再来。可那是明年的事情了，法场上梅县丞的头颅落了地，但却找寻不到吕老爷的影子。

“老爷，过楚子来仪征了。”

一个奴才匆匆进屋报道。

吕正甫仍是一副哀容：“恐怕是为选葬地来了。”

“这可不能让他进来！”

吕正甫叹了口气：“我因老年丧子，单有一个女儿在外过活，后继无人，将来必托付产业与亲族子侄。外地、本地的小商人恐怕别人家接上来，分不得一碗羮，便和我们淡了；吕家日趋中衰，哪有力气攀比过家？只求两家和睦，就算好了。”

“过楚子有歹心，老爷需小心提防。”奴才焦急地说。

“唉！”吕正甫拍大腿道，“我明白过家想收买人心，骗本地商人投到他帐下。唯有坚壁清野之计可行。”

“老爷吩咐！”

“把铺子关了，说今日不谈买卖；还有，派人用轿子接过员外入府，吃完饭只我二人去看葬地，不得走漏风声。”

“是。”

过楚子没带奴才，正坐了轿子，停在门前。他下了轿，穿一身土黄色的旧袄，跨入门槛，行至正堂，看吕正甫拄着拐杖，身穿素白色衣服，犹在悲痛之中。

“吕老叔！”过楚子慌速跑去，握住他的手臂，见其面如枯槁，挤出几滴怜悯的泪水。

“过员外肯为选葬地不辞辛苦，远道而来，甫极为钦佩。”吕正甫弯着腰，勉强一个作揖。

“老叔丧子，在下若还不来，便是无仁无义。”过楚子一边说，一边从褡裢里掏钱，“这回我特地从江都铺子兑了百两的银票，并有几两的碎银，以作今日之费。”

“还是待看好葬地之时，再拿也不算迟。”吕正甫按住他的手，“老朽备下午饭，望过员外在此处吃。”

“在下腹中尚无饥饿之意，老叔吃罢，在下还得等着去择葬地。”过楚子迭声推辞。

“老朽亦因寿儿葬地未选，心中急切，吞咽不下。既然员外不吃，我同您一并去。”吕正甫颤颤巍巍走下石梯，“奴才，备轿。”

过楚子坐在轿里，不时地望向街边，在经过几家吕家的商铺后，只见都未开张，冷风吹得门板直响。

‘果真如我料得一般。’过楚子拉下帘子。

“怎么铺子都不开了。”

“吾儿新亡，无心打理。”吕正甫连忙说。

车子在此时停下，轿夫大喊道：“老爷，到了！”

吕正甫先请过楚子，过楚子就踏下轿子，望着万里无云的天空，回想到离开江都前与文忠的那番谈话。