沙州不愧是沙州，满眼黄沙，且不安分，与冬日里风雪夹杂在一起，充塞天地之间。

此地的风很是诡异，它没有固定的风向，东南西北飘忽来去，向任何一个方向张嘴巴，都可能被灌上一嘴的沙子，当闭上嘴巴，捂住鼻孔，严阵以待的时候，它却又成了龙卷风，平地而起，盘旋向上，像钢鞭一样反复抽打着身体。

防不胜防之下，艰难的行人放弃了防备，将挡风的兜帽拉低，拉紧了马缰，微垂着头，另一手抱在胸前，怀里笼着横刀或是长枪等兵器，身后马背上，还驮着个皮革做成的硕大包裹，极为沉重，身下的马匹步履缓慢，脚下是松软的沙地，都要一脚踩实，深陷进沙地里，才能提起另一只脚，往前行进。

队伍都是骑士，穿着同样款式的乌黑夹袄，排成三列纵队，约莫有五百多人，他们避开城镇，不走大路，在山间林里冒雪前行，整整齐齐，沉默无声，像是一块沉郁的铁板。

为首的骑士高高举起了右手，队伍停止行进，下马歇脚，按照行伍编队，围成一个个圆圈，后方远远跟着的马车队赶上来，卸下了柴火和食物，每队还分到一小壶烈酒，这个东西最是抢手，每队的分派不同，有的轮流，有的均分，有的则是要比试一场，他们比试的项目很是怪异，匍匐在地爬行，十几条汉子像蛇一般，上坡下坎，谁最快爬到目的地便有喝酒的权利，还有的是扔石头，助跑几大步，谁丢出最远，谁能喝酒。

更怪异的是，无论爬行还是投掷，他们的动作都是一般无二。

队伍前方的一圈人，主次分明，内圈儿里是一男二女，外圈儿则是数十个壮硕汉子，权忠、绝地和沙吒术都在，带着无字碑的主力行动人员，他们并不畏惧风雪严寒，脸色还有些兴奋，常年在豪门大宅之间行鬼蜮阴私之事，这回能上战场杀敌报国，也算给祖宗长长脸子。

里头的一男二女，正是权策、谢瑶环和芮莱，这支队伍便是长期在深山老林里演训的焰火军了。

“大郎，多饮些酒，早就听说塞外苦寒，今日总算见识到了”芮莱全身上下裹得毛茸茸的，毫不避忌伺候权策饮食，谢瑶环都猜出来了，再藏着掖着，未免欺人，不如坦诚相待，以后如何，便由谢瑶环自行决断了。

“正是，边塞风光与中原迥异，又有异域风情，沙场战阵，怕迟早会成文人墨客的心头好”谢瑶环眯着眼睛笑着，很是从容，也帮着给权策布菜，三人倒是融洽得紧。

权策呵呵一笑，“瑶环说得不错，凡事至于极端，总能摇动人心，边塞冷极，苦极，残酷至极，悲壮至极，必能催生诗词佳作……”

“唔，大郎且住”谢瑶环伸出手制止，“我等才到这里，感触不深，到办完差事之后，再听大郎佳作，想必别有滋味”

权策迎上她纯净真挚的眼睛，微微一笑，颔首应下，差事即是战事，兵凶战危，办完之后，不晓得谁生谁死，这个提议，也算是个祝愿了。

神思翩飞，权策想起了自己的行前之夜。

武后将权策留下，并不是追究他失职的罪过，仍是放心不下西塞的战事，她问了两个问题。

“焰火军能定战场胜负否？”

“右玉钤卫老卒上阵，能扭转战局否？”

这两个问题权策都无法给出确切答案，武后的眼神由期许转为冷厉，大殿里逐渐冰封，权策心思百转，躬身道，“战阵瞬息万变，焰火军虽威力巨大，不目见耳闻，终难准确把握用途，亦难尽其效用，右玉钤卫亦是如此，臣愿领焰火军西出秦关，为王大将军助力”

武后本就有此意，但她不想让权策大张旗鼓增援，派兵增援，前线战事不利的消息便摆到了明面上，这个脸，武后不想丢。

于是，他名义上被留在上清观抄经，实际上早已潜行出宫，领着焰火军，穿州过府，直扑西疆，要不是武后下了不得惊扰地方的命令，他们也不至于专挑人迹罕至的艰险地带赶路，艰苦到这个份儿上。

帝王的颜面呐，权策无奈唏嘘。

“大郎，该启程了”芮莱摇了摇他的胳膊。

权策回过神，立即站起身，大踏步上马，随着他的动作，五百余人立刻恢复了肃静，齐齐翻身上马，只听到铠甲碰撞的金石之声。

陇右道，伊州，伊吾县，右玉钤卫大营。

侯思止穿着一身短打，虎着脸巡视，大营中的兵马，演训进度，他了如指掌，两万三千人，校场上只有两万人，都是三十多岁的老卒，上有老下有小，从军多年，虽没有年轻人的虎气锐气，却胜在沉稳坚毅，吃苦耐劳。

“呼，哈”吼叫声响彻云霄，老卒们操着沉重的长柄陌刀，做着横劈斜砍的动作，数九寒冬，他们的头顶却冒着热气。

他们这么拼命是有理由的，侯思止以罪治军，右玉钤卫全军上下包括他在内，人人都是戴罪之人，无过错则罢，一有过错，便是严峻处刑，自裁汰一批生瓜蛋子之后，便废掉了开革的刑罚，新增了个关禁闭，令人闻风丧胆，且一人受罚，牵连全队，会操之时，无演武之权，只能在旁执役，脸丢得轰轰烈烈。

铁腕之下，侯思止为他们带来了地位，他们不再是兼职的府兵，而是专职的募兵，即便不能再上阵操刀，也能在军中做教官、做勤务，谋得生计，换言之，右玉钤卫这碗饭，他们能吃一辈子，侯思止还未他们挣来了军饷，超出以往当府兵时候的补贴数倍，且无须再自备战马兵器，一应军需都由朝廷支应，每月足额发饷，由侯思止亲自发放到每一个老卒手中，足够他们养活家人，演训会操中取胜的团，还可得到奖金，沙吒符领的那一团，得的最多。

得的更多的，是赵与欢领的三千敢死团，他们都是优中选优遴选出来的，他们的训练科目与大队不同，有单兵搏杀，有小股突袭，还有集团先登，唯独没有防守，也没有撤退。

“右玉钤卫，有罪之军，杀敌建功，血洗前耻”高台上，一队轮值的宣教官带着全军高呼口号，侯思止也站在台下，跟着一起振臂高呼。