蒲牢瞠目，眼睛瞪大，不为落在身上的微弱气力。

女人的力道是能多重？软绵绵的，像竹叶撒在身上，不痛不痒。

教他吃惊的是——

「你敢打我？」

她敢！

而且，仍在持续！

「我长这样你敢打我？！」他这副凶神恶煞脸，连男人看见，都会先掂掂斤两，再三考虑该不该与他为敌，十个有九个选择不敢与他对上。极了一阵风刮来，便能吹跑她。

人小，胆子更该小，她这长相，胆子比颗海粟米大不了多少吧？挥帚竟挥得这么顺手、麻利？！

「我为何不敢？！登徒子，人人得而诛之！打你，刚好而已！别以为女人家好欺负！」难道对于他的「大方出价」，她需要大呼谢恩吗？！

她凶狠起来，像被踩着尾巴，因而亮爪反击的猫儿。

嗔怒的眸，乌亮明耀，带着微微恼火，扞护自己安危时坚毅不挠，又化身勇猛的狮，无畏眼前高大强壮的他。

「你讲不讲理呀？！」蒲牢只闪不还手，因为她是雌性，那么娇、那么小、那么弱不禁风，他若一掌挥去，她哪有命在？

她不知死活，傻傻分不清楚，错将猛龙当蚯蚓，打得正痛快淋漓——

「快走！还不走？！」她无伤人之意，只想自保，用强硬的恫吓语调，壮大气势，谴退恶徒。

蒲牢不是怕她，更不怕她手上竹帚，但他坦承，他怕这种不自量力，却吠声响亮，还听不进别人说话的小家伙。

打不能打、摸不能摸，想吼她，又怕把她给吼碎了……

麻烦。

跟雌人类打交道的经验，他没有，所以觉得很棘手。

到后来，干脆不躲了，将闪避的时间拿来沉思，暗忖着该如何和她「沟通」，任小鸟啄米般的击打落在身上。

她赶人的气力，他不放进眼里。

他一不动，她也停下攻势，一方面不解他何以放弃抵御，却又不转身逃掉，乖乖站着任由她打？

另一方面，是屋外绿径间，有其他人来访，分散了她的注意——

这回来的，不似蒲牢这类陌生人，而是沇川镇长及几位耆老长辈。

他们个个神情复杂，有人面色凝重，有人如释重负，有人则是望向她时，目光充满怜悯。

怜悯。

这情绪，她懂了。

他们的来意，她已然明白。

这些时日，沇川镇上沸沸扬扬，都在讨论着「那件事」。

「红枣……」为首的镇长范伯，表情为难，灰白色的眉蹙得扭曲，眉心烙下深刻皱痕，欲言又止。

「中选的……是我？」她收回举在半空中的竹帚，双手牢牢拢握帚身，手背上碧青色筋脉明显清晰，随她握得越紧，色泽越醒目。

范伯沉沉点头。心里对她的聪慧感激不已，让他不用亲口向她宣布……这个消息。

一片的静寂，蒲牢瞧瞧沉默的两方，不明白他们在说什么，只觉氛围诡异。

目光淡淡瞟向她，她方才打他时的热力气焰消失殆尽，整张小脸黯淡下来，既无笑容，也不见嗔怒，平平淡淡。

反倒是来找她的那几个老家伙，脸上表情丰富许多。

「一切都是天意，镇里姑娘们的八字，一并送给河老爷挑选，河老爷独独中意你，这是你福分胜出，其他人求不来的际遇。」耆老之一的陈婆婆想安慰人，可话离了口，半点也教人开心不起来。陈婆婆孙女四名，没有哪个希望有此「福分」、求来这等际遇。

再说，若是福分，当初怎无人跳出来自愿？

非要采用半强迫的手法，逼全镇未嫁闺女交出八字，再将一张张字笺投进沇川，凭由天意去选？

只为能平息沇川怒涨……

「全镇百姓都会感谢你……」梁爷爷说着便要跪下，朝她磕头，是左右半百的老友扶住他，才及时阻止。

「纳采之礼、大聘嫁妆、花轿亲迎、凤冠霞帔，镇里所有人出钱出力，不会有半点马虎和怠慢，当成自家嫁女或娶媳一般隆重盛大，你只管安心当新娘子便好……」镇长范伯难掩歉意，道出这番话时，微微颤抖。

无论说得多动听，也遮盖不了这桩喜事背后，没有半丝喜气，只有血腥残酷。

一个年轻貌美的姑娘，披起嫁衣，扑粉戴花，坐上婚轿，嫁给沇川河神，迎亲办得风光，沿途鞭炮声绵延，众人嘴上说恭喜，心里谁不明白，何喜之有？

坐在轿里的新娘，目的地也非温暖新房，连人带轿将被投入沇川，完成河神娶亲仪式。

镇长范伯支支吾吾，接下来要开的口，何其自私伪善，他结巴，努力想说得慈祥：「红枣……迎亲之日，订于五天后，你要不要……暂时搬到范伯伯家里，从范伯伯家出嫁，让范伯伯代替你的爹娘，为你打点一切 ？」

这是理由之一，另一个没说出的原因，则是怕她心生恐惧，临阵脱逃，在迎亲之前跑得不见人影。

始终平静淡定的脸蛋，好慢好慢才浮起笑容，她唇角微勾，摇摇头。

「我想留在这里，好些事儿没做完，有几坛答应程大叔的药酒还没酿。」

「这种时候了，你还担心你的药酒……」没看见红枣大哭，陈婆婆颇感意外。

寻常姑娘家，遇上这种倒霉事，不都未语泪先流，为自己的坏运气哭个尽兴吗？

她竟能心绪淡然，彷佛被选中的人并非 是她。

「我答应了程大叔在先，不能失信。采下的枣子也得处理处理。」

「处理有什么用？你没法子再卖……这几天，不如好好打点后事——」最后一个「事」字，及时堵在嘴里，黄爷爷心太直、口太快，挨了众人白眼。

「我派小李那群年轻人来帮你摘枣子、泡药酒，人多，手脚也快些。」镇长范伯说 。

帮忙是真，监督更是真，找人守着她为当务之急。

按常理判断，得知自己将沦为祭品的女孩，通常下一步，都是逃。

他不认为……红枣会是例外。

她，是沇川河神钦点的新娘，若走丢了，全镇都承受不起河神发怒，他身为镇长，须以全镇最大利益为优先考虑，只是，对不起红枣了……

「那就先谢谢范伯伯了。」她浅笑道谢 。

「你……别这么客气。」向他们这些自私的镇民道谢，他们哪堪承受？

他们才最该是向她下跪叩首，感谢她以生命换取全镇平安的那方呀！

对自己的来意非善无比汗颜，耆老们没敢多待，来去匆匆，报完了讯、交代些琐碎杂事，以及无所帮助的虚慰，便连袂要走。

临走前，瞟见双臂抱胸，听得认真的蒲牢。

如此显眼的高壮男人，是谁？

若是平时，他们不会多加在意，不过，红枣已被选为河神新娘，和男子间的分际及距离，更该拿捏妥当，不适宜过度亲昵，坏了名节。

献予沇川河神的女子，必须清白如纸。

「红枣，这位公子……」太文雅的称谓，无法挂在蒲牢身上，范伯马上改口：「这位兄弟是？」

他还没走？红枣这才发觉他仍站在一旁，神色悠哉闲懒。

「他是来买药材的客人。」她只能含糊带过，说不出口这男人要买的东西，是……

「原来如此。」耆老们暗笑自己多心，没再追问，下了山腰，往回程方向去。

「你要嫁人啰？」蒲牢听罢一轮，大概抓到重点，其余倒没听多仔细。

她的表情一点都不像人逢喜事，清秀的眉眼看不见任何笑意或羞怯，他还是意思意思道贺：「恭喜。」

她淡淡扬睫，觑他一眼，眼神里，似有冷睨，又像对「恭喜」两字，浅浅嘲弄。

恭喜？

恭喜什么？

恭喜她在全镇姑娘中，福分满盈，幸得河神青睐，荣获钦点，即将成为河神之妻，与祂共享香火、受镇民跪拜，同登仙榜吗？

她自讽一笑。

她不谙水性，投入河里，无论如何挣扎，下场仅有一种——活活溺毙。要做仙做鬼，应该也不难吧。

「嫁人之前，把红枣卖我啦，反正听起来……你以后也没空再卖了吧？我统统包了！」

还提这件事儿？真不死心。

「你五日后再来，满园子的枣树，你爱如何采，便如何去采。」她不会管，也……管不着。

她眸中的黯淡，蒲牢没有遗漏。再怎么 不敏锐的自己，竟也看懂小巧脸上一闪而逝的绝望。

「包括……笑起来很甜的，还有，抱起来很软的？」也随便他采？

她静默，本还有些嗔恼的容颜，突地绽开微笑。

那种暖阳破云而出，一扫阴霾的笑法，很耀眼、很璀璨，衬得她小脸发光。

笑他的故意装蒜？还是，笑她将面临的 命运？

「我，皇甫红枣，应该是你口中所要寻找，『笑起来很甜，抱起来很软』的那一种，只可惜，我将嫁予沇川河神为妻，你胆敢……与河神争吗？她朝他露齿地折椅，笑容可爱，但相当挑衅 ，像嘲讥他没这等勇气。谁有勇气与河神相争？没有人。「河神？他们刚刚嘴里的『何老爷』，不是姓 何的雄人类？而……河神？」蒲牢后知后觉， 领悟得很慢。「沇川河神，镇里百姓偶尔称它一声『河老爷 』。」

「你们那种小河——」也会有神哦？他瞧，是妖吧。河妖娶亲，这类茉唐事挺常听说的，大抵难脱河水泛滥，人类以为打包个年轻姑娘送给河妖，便能换取安宁。也只有人类会信，还傻傻找了个女娃，真往河里头丢——蒲牢倏地一顿，脑中情景，勾勒成形。「你要去嫁给河妖？！」他吼出声来，嗓如巨雷，轰然震天，「那不代表你要投水找死？！ 」

虽然，他踏上陆路寻找「红枣」，用意也没多良善，准备草来熬汤，但是乍闻她的 下场，他很震惊。

她微笑，笑他反应弩钝，更笑他实话实说。

他那番话，沇川镇里，大家心知肚明，可没人敢挑白了讲。

「在众人眼中，我是风光出嫁。」

「风光个屁——」

「谁能断言我这一嫁，不是跟随着河老爷，去过荣华富贵的好日子？说不定我能与它 一并保佑沇川镇，日后不再受川水泛滥之苦 。」这话，连她自己也不信。

她用笑容，调侃自己。

唇瓣轻轻掀扬，眼角却i结淡淡的哀。

那双眸，望向他，仿佛也撞击了他的胸口，重重地，送了一拳。

「你若真想得到我，就去求河老爷成全你，或者，与河老爷争呀。」

她谅他两者皆不敢。

她想恫吓他，要他知道而退。

无论他抱持何种心态而来，是戏弄，是一时无聊的消谴……如何都好，听见她近乎无理的要求，任谁皆该打退堂鼓。

没有人……笨到去得罪沇川河神。

再狠、再惊世骇谷，平时再不敢说的话，此时的她都能说出口。

反正五日之后，她连一个字都无法再说。

带些嘲弄、带些戏言，当然，更多的是她知道永远达不成的奢想。

她说：「只要河老爷放弃婴我，我就是你的。」