三月末，周显和沈廷扬从京师出发前往莱阳。

随着天气的逐渐转暖和旱灾的愈来愈频繁，始于山西，最终肆虐大明南北数省的鼠疫已经在京师初见端倪。但此时，在京师尚不是很严重，但周显他们向东行的时候，却发现事情远比看到的更为严重。

从北京到天津不远的距离，一路行去，满目看去都是各种各样的死尸，甚至有个别村庄是全村尽灭。在天津达到了阶段性的小巅峰，因鼠疫而死亡的人数已达数千。沈廷扬听从了周显的建议，没有选择进天津城，而是直接去了水运码头。

去天津前往莱阳，基本上有两条道路。一个是渡过大运河，沿陆路途径济南府、青州府、莱州府而最终到达登州莱阳。还有一个就是从天津码头出海，一路顺行直接到莱阳。

就如周天鸿昔日猜测的，沈廷扬前去莱州的目的的确是为了开通海上漕运。只不过路线要比他昔日试运行的要短上很多，只是用天津的漕船将粮食运到登州，再由登州出发转运到宁远。因为他之前便在天津码头预留了一个海船，因而便向周显提议直接从海路出发。这样不仅可以节省一点时间，还可以让他借机再次验证一下从天津出海路线的安全。

周显想了想便同意了，只不过这却苦了跟随他一起来的陈锋和锦瑟。两人从未登过船，开始几天吐的一塌糊涂。后来虽然逐渐适应了，但精神依旧不太好，周显便找了一个船妇帮忙照顾他们。

傍晚，周显站在船头。远处天空，归鸟盘旋在海面，翅膀扫过炫灿的晚霞。夕阳射出的光芒赤红如血，有种说不出来的惊艳。

“很漂亮，是吧！”一个温和的声音在后面响起。

周显扭头看是沈廷扬，淡淡笑道：“沈郎中，你忙完拉？”沈廷扬为户部郎中，职位比着周显的莱州知府还低了一等。但他属于京官，周显属于外官，彼此层次不同，也说不上谁的更好一点。

沈廷扬点了点头，手抚在船杆上，也望向远处。

沈廷扬为南直隶苏州府崇明人，按照现在的地理位置，他应该算是上海人。但无论他的长相，还是其他的，和周显印象中的大部分南方人都有点不同。他身高六尺三寸，接近一米九，再加上他秃顶，身形又十分魁梧。站在那里宛如一座铁塔一般，活脱脱的一个鲁提辖再生。比着他户部郎中的文官身份，他看起来更像一个征伐在外的武将。

虽然他长相如此，但说话却十分轻柔温和，比着女子还柔上三分。每次听他说话，周显脑海中就不断重复着鲁智深身穿戏服，在戏台上以女生打扮唱吟西厢记的场景。那场面绝对无比的惊艳。

沈廷扬显然不知道周显的想法，他停了一会，说道：“如此大好的美景，朝廷却一直严令禁海，这不得不说是一种莫大的浪费。”

这是朝廷历来的政策，即使明知道不合理，但也无法轻易改变。周显不愿就此多议，转移话题道：“沈郎中，如果将来你成功开通从天津到宁远的海上漕运，所用的就是像这样的船只吗？现在看来，它们的个头似乎都太小了。”

沈廷扬点了点头，道：“这些船都不是正规的海船，而是由运河上的漕船改造而来的，所以看起来才这么小。现在朝廷驰援锦州在即，而在内却没有制作海船的船厂。如果这个时候再行兴建，时间上就完全来不及了。只能暂时改造一部分漕船，以满足辽东前线将士的粮草供给。”

周显脸色疑惑道：“由漕船改造成海船，船只的稳定性和坚固性有保障吗？我总感觉一经海浪，他们就会散架似的。”

沈廷扬摇头浅笑道：“周知府，你太小瞧我大明的漕船了，它们没有那么不堪。况且从天津到登州，再由登州到宁远，这一路都是内海，风浪也并不是很大。只要在特定的地方加固一下这些船只，便可以完全经受住这点风浪。”

“那船只的动力呢！是靠人划桨推动的吗？”

沈廷扬点了点头，道：“是，只不过也不完全是。海运和河运不同的一点就是海上有风，这才是它真正的优势。例如从天津到宁远，可以先借助东南风从天津到达登州，再借助西南风转运至宁远。这中间便节省了不少人力，连速度也会快上不少。”

周显想了一会，道：“那岂不是要用很长时间来等待专有的风向？”

沈廷扬点头道：“的确如此。顺风之时，便借助风力；逆风之时，便要完全依靠人力。但海上虽然变幻莫测，却并非完全不可推测。只要有经验，采用一些特定的方法，基本上就可完全提前推测出路线上的风向。”

周显笑道：“那沈郎中肯定就属于这类有经验的人了吧！”

沈廷扬也不谦虚，淡淡笑道：“虽然不敢完全保证，但只要在近海，我便可保证风向十有八九都会如我预期的那样。”

周显听沈廷扬说的异常自信，心中也不禁怅然。如果沈廷扬出生在明朝永乐年间，可能就是郑和一样的人物。可惜他生不逢时，在明末这个乱世，他注定什么也做不了，什么也改变不了。

周显突然想起了一件事，嘴角一撇，开口问道：“沈郎中，你看过烧水的茶壶吗？”

沈廷扬脸色疑惑，脸色怔了怔道：“虽然我家境富裕，但这些事情我还是见过的。周知府不会以为我是那种什么都不会做的纨绔子弟吧！”

周显摆手笑道：“沈郎中，你误会了。我只是有一个想法，感觉如果成功实施，或许可以完全不耗费人力就可以为船只提供足够的动力。”

沈廷扬无限惊诧道：“通过烧开水就能为船只提供足够的动力。周知府，你确定你不是在和我开玩笑吧！”

周显笑了笑，道：“如果能成功造出来，就不会是玩笑。”