周舒琼抬头仰望渐暗的天际，“孩子，已经过了大辰时，天色将晚。”

萧芷雪心中不由得泛起一丝波澜，思绪飘回那个他们曾短暂栖身的镇长府。

她暗自揣测，此时那些慵懒的差役们或许正从午后的梦境中惊醒，待到他们发现地牢空无一人，将是怎样的场景。

然而，她不知道的是，在镇长府内，一场更大的风暴正悄然酝酿。

那些被愚弄的差役惊慌失措地发现囚犯失踪，急匆匆奔向镇长府欲报告，却迎面撞上了镇长夫妇倒毙家中，府邸上下一片混乱。

高强脸色苍白如纸，手中紧握着被萧芷雪折断的手臂，身子无力地瘫软在地。

对于表姐一家突如其来的悲剧，他深感愧疚，他原本的任务只是守护地牢，防止那个她们逃跑，却未料到这小小的疏忽竟导致了一场家族的浩劫。

他深知，一旦真相大白，自己的性命也将不保。

与此同时，镇上的其他差役面对这突如其来的变故，已无暇顾及追踪逃亡的村民，纷纷涌向县城上报，请求支援。

而丁香与未婚夫箫羽彦，在接到消息后急忙赶来，却只能面对一场令人肝肠寸断的悲剧。

丁香目睹父母的惨状，顿时悲痛欲绝，昏厥倒地，不省人事。

箫羽彦颤抖着手，试图稳住丁香，心中却是五味杂陈。

曾几何时，他满心欢喜地规划着成为镇长家的赘婿，憧憬着未来的权势与荣华，然而现实却如冷水般浇灭了所有的幻想。

望着怀中体态臃肿且样貌平凡的丁香，一股难以名状的厌恶感油然而生，就像不小心咽下了什么恶心的东西。

他痛恨，是何方神圣，毁掉了他的黄金梦，让他从天堂坠入地狱。

愤怒与绝望交织，箫羽彦心头骤然涌上一阵剧痛，眼前一黑，胸口一甜，竟喷出了一口殷红的血，随后便软绵绵地倒在地上。

就在混乱之中，宣誉堂的人趁机带走了丁香，毕竟她还是堂主的外孙女。

他们急于将此事通知远在章州的堂主，誓要找出杀害小姐的真凶，为其复仇。

至于箫羽彦，是生是死，已不再有人关心。

……

夜幕降临，营地恢复了暂时的平静。

餐毕之后，萧芷雪一行整理行装，再次踏上了前往章州的漫漫长路，前方还有两个小镇需要穿越，而每一个未知的明天，都充满了挑战与希望。

此刻，范琰慕的脚步悠然自得，不紧不慢，全无急于穿越这绵延山峦直抵那繁华章州的迫切。

他心中自有计划，每一颗棋子皆落得恰到好处。

宣誉堂堂主之女的噩耗，如风卷残云般，势必以惊人的速度穿透层层阻隔，直击镇长府邸的每一个角落。

范琰慕心中明镜似的，宣誉堂那错综复杂的情报网如同无数双无形之眼，早已深深嵌入镇长府的每一道缝隙之中，静候着一切风吹草动，以便迅速传达至其主人耳畔。

堂主听闻爱女猝然凋零，定让他方寸大乱，随之而来的，必是一道道急促的指令，派遣精锐之士，誓要揪出那位神秘杀手，以慰亡魂。

而范琰慕却巧妙地混杂于这浩荡的逃难人流之中，身份隐匿得天衣无缝。

就在昨夜，他的指尖轻轻一拨，那份藏着天机的密信悄无声息地落入掌心。

其内字字珠玑，满载着西凉国最为隐秘的瑰宝，甚至囊括了一幅详尽至极的西凉地形图。

幸运之神仿佛特别眷顾，这枚足以引起风暴的火种，在其彻底引燃东西两国战火之前，被范琰慕中途拦截，避免了一场可能的灾难。

试想，若是这消息片刻延误，恐怕此时，东楚那位年迈的帝王已挥舞起庞大的军势，朝着西凉国其余两处咽喉重地肆意侵袭，一旦防线崩溃，西凉国的国名，或将只能在历史的尘埃中寻觅。

范琰慕毫不犹豫，遣派贴身助手影二，携带着密信，一路向北，疾驰而去，目标直指镇平侯范恒的驻地。

只要皇上一声令下，增强北境的兵力，与虎视眈眈的东楚抗衡，身为镇平侯的父亲，范恒悬在半空中的心，才能真正放下。

而范琰慕对此充满信心，只要朝廷能增派足够的兵马，以父亲那运筹帷幄的能力，迟早能将东楚的威胁化为过眼云烟。

金关镇这座偏居东南一隅的小镇，尚且沉浸于未被东楚铁蹄践踏的平静之中，绿树成荫，小桥流水人家，一派安宁祥和。

然而，这份宁静实则脆弱不堪，一旦战火烧至，这里的百姓生活也将支离破碎。

身为金关镇未来的主人，范琰慕又怎能忍心见到家园遭受蹂躏？

思绪纷飞间，耳边忽然传来萧芷雪那温婉的声音。

“范公子，你为何决定与我们一同前往章州呢？”她问得小心翼翼。

范琰慕从遐思中抽身，转首望向身旁的萧芷雪。

口中所答却只是简单至极：“章州有急事，不得不去。”

言毕，萧芷雪轻声应和，显然对这样的回答并未感到意外，也未再追问下去。

随着范琰慕的加入，原本依赖萧芷雪手中那幅皱巴巴地图的一行人，如今似乎找到了更可靠的导航。

他们在范琰慕的引领下，历经长途跋涉，终于寻得一处树荫浓密之地，纷纷瘫坐下来，喘息声此起彼伏，汗珠沿着每个人的额头滚落。

时值正午，烈日炎炎，即便是坚韧的草木也被晒得萎靡不振。

众人在难得的阴凉处稍作喘息，却无一人提及午饭之事，只因腹中干粮有限，需节省以应对接下来更为艰难的旅程。

趁着四下无人，萧芷雪心中萌生了一个念头，悄悄计划进入林中寻找些可作药用的草本。

与家人简单交代后，她轻手轻脚地向林子深处探去。

岂料，才刚迈出几步，身后便响起了跟随的脚步声，回头一看，竟是范琰慕紧跟其后。

“你来这里做什么？”她的语气中略带疑惑。

范琰慕则是一副云淡风轻的模样，轻声解释道：“我对这一带比你熟悉，跟着我，你不会迷路。”