“柳小子？”曹夕阳似乎听到了柳如海的声音。双眼一扫宅院格局，便察觉他应该是去了后园子。居然和她一个目的？

廊上的风又停了。

柳如海斜立在透窗后，远远看到吴大娘，甚至她家的二舅妈，他都认得。

他眼神犀利，廊尽头的重重树影后，是曹夕晚一身暗红夹绫子披风的身影。

披风她穿过，他又一眼认出来了。

和她做邻居没几天，他似乎对曹家大事小事了如指掌了，太过亲近了些。他失笑而叹。这时，听得脚步声起，后园子里有仆人来请他。

他便转身去了。

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曹夕晚在廊下，自然看不到柳如海。

至于眼前的二舅妈又是在说这小老婆的破事儿，她懒得理，退后几步。倒要看看她娘怎么回答。

“表姐。这不是我说的……”汀娘也听到了什么让她去侯府跟着曹姨娘，难免尴尬涨红了脸。

她冷笑，倒也习惯了。

二舅舅是吴家唯一一个读书人，当初父母就是为了他读书，卖了她娘进侯府。连大舅舅这个长兄都没放在他眼里，平常就喜欢跳出来作主。便是几个舅妈都讨厌他。

若是二舅没坐过几天牢，二舅妈这话还能说得更难听。

远远的，隐约听她妈吴大娘迟疑说着：“这不大好。什么姨娘。因为她小时候丢了，大了又出息了。你叫我过继小天这孩子来做儿子，她发了一场大脾气，在府里住了几年没回来。”

“怕什么？你是小晚的娘，她还能不认你？妹妹，你这些年没生儿子，早早过继你兄弟的儿子不好？娘家的人才贴心！不是我说小晚，外面说侯爷把府里库房都赏给小晚了，她舅舅得了半点好处了？她做了姨娘，你才风光呢。”

曹夕晚立在廊影阶墙之后，想了想。走出去，冷淡看着二舅妈：

“让小天来吧，我认得宫里的公公，保管替他割了进宫，谁让舅舅舅妈你们能生不能养，叫舅舅也来，全家男丁都一起割了进宫正好。我替舅妈另说一门亲事——”说着她笑了起来，“很多老公公出宫时年老又抠门，想有个蠢妇侍候终了，舅妈你至少可以卖个五十两。这钱一半还我家，一半让你娘家兄弟拿去读书。等中了状元你就风光了。”

“……”二舅妈被骂得目瞪口呆，气得发抖，但不敢回骂只敢拉着小姑子吴娘子：“妹妹，你看小晚她——”

“小天要是真没下半截了。你怎么办。”她歪头想了想，“喔，对了，你有三个儿子。要卖女儿养儿子呢。怎么不去自己卖身——？”

二舅妈脸色惨白，她没敢忘记丈夫本是仗着这外甥女的势，做些揽讼的事儿，骗乡下人的钱，结果反被衙门抓去打了一顿关进大牢。打折双腿下半截差点全废了。他出来后就再不敢上曹家的门。

吴大娘更是一声不敢吭，因为过继的事，女儿打了舅舅踹了几个大表弟后就威胁过，要把表弟们全都打一顿，又住在侯府里不理睬爹娘好几年。吴大娘只有这一个女儿，又觉得女儿可怜，便不敢开口劝。

毕竟想起女儿当时说的话，也不是没理。小晚那时也就十几岁，在家里翻了脸，问：“自己家的女儿住坟场，洗衣裳，天天吃不饱，倒把别人家的儿子接过来养，天下有这样的亲爹娘——？我是捡来的？你们趁早和我说清，我马上就走——！”

吴娘子连忙拉着二舅妈就走。

汀娘咬咬牙，站出来：“娘，我不回去了，我跟着晚表姐。”

二舅妈一怔，刚想哭嚎叫骂拿自己的不孝女出气，曹夕晚叉腰一瞪眼，她就噎住。吴娘子连忙把她拖走了。

曹夕晚哼了哼，回头看看汀娘，反是笑了。倒是没料到她这样果断要强。

“嗯。我安排你，不坑你。但以后的路还是得你自己走。别人要用你，还是看你这个人成不成。”

汀娘看着母亲离去的背影，含着泪，点点头：“我知道。表姐。”

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曹夕晚牵着汀娘走了几步，在廊屋前过，偏偏又看到父亲。

她头痛。

曹父和几个不得意的老家奴在一起在廊屋里喝闷酒，指天骂地。

她爹在大管事府里，一脸红通通的，吃着大管事酒菜，胡咧咧骂大管事和几个管事的不公道。

她暗叹没理会，汀娘迟疑：“不叫姑父回去？”

她微咳了几声，用帕子掩了嘴，摇头慢道：“我能管他多久。”

今晚他多半要冻病。

下回就记得要穿厚衣服出来做客了。

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她到底还是找了范娘子，借了一件衣裳。进门瞪了她爹一眼，让他回家的时候穿上厚衣服。

曹爹子摸着衣服还得意：“老周还记得我，我当初的时候，在大老爷跟前为他求了多少情，帮衬了多少？”

“少说几句吧。”她叮嘱着亲爹。他稀里糊涂地应了。

果然十句里少说了半句。

“那不是汀娘，你们有事呢？和我说，我去找老周。不就是做个丫头？”

你可算了吧，你嘴里老周老周地叫，转头让亲戚去周家做丫头，你还有什么脸面？曹夕晚叹气，让他继续吃酒，拉着汀娘赶紧走了。

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一路拐向花园子，她看向汀娘：“我说的事儿，你可想好了？”

“想好了，表姐，在这周府帮衬两年，我没有不愿意的。”

汀娘连忙点头，她本是以为来做丫头，已经觉得是个妥当差事。现在看着，比丫头体面，她岂有不愿意的。

她咬着唇：“我娘——打从上回跟着你娘进了一回侯府，就日思夜想，打算卖了我进侯府。官媒也来看过我。天幸上回我太小，没成。”

曹夕晚暗骂着，府里买人的媒婆是官媒老丁婆，九成九是舅妈找了她爹，她爹出面找丁婆婆，她才肯去看看汀娘的。

掺合这些事做什么？二舅家又不是吃上不饭，居然就卖孩子。

吴家，卖了她娘。卖出贪心了。

巴不得再卖一个。

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“但我娘不死心。盼着你做姨娘。跟前要添人。”

汀娘苦笑，用帕子按了按眼角，笑着，

“我说不愿意，我娘就骂我。我就想，家里，没有我的立足之地了。我还不如自己打算。表姐你看这位周老爷院子花园，不比侯府里几房太太院子里差。”

她不去侯府，先躲到周府里，也免得她娘天天骂她。

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“就是这个理儿，侯府里我们算什么，不过是家奴——”

她牵着汀娘的手，慢慢从一径摇风碧竹林子里中间走着，这碧竹青影与汀娘身上的湖绿披风相映，寒意森森，又幽深清远。

竹径无人，曹夕晚与她细声悄语：

“周大管事府里，原与我家是平辈儿，你要进要退，我爹娘都能帮你说一句。柳莺儿不比平常，在侯府里她独个儿一人。夫君也是她自己选的。”

“多谢——多谢表姐为我打算。”她哽咽起来。

她笑着推推她，让她别见外。

汀娘好歹不是二舅妈的性子，没想着进侯府里仗着她的势呼风唤雨。

四个舅舅家十几个表姐妹表兄弟，就生了这一个明理的。

这汀娘还是被逼到如此地步，才来求她。

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“你在这里，只当她娘家亲戚女孩子来帮衬。她自有妆钱补贴你。和她一处儿吃住。若是做得顺心，她看重你，少不了让你管些事儿。你就留下从长计议。有机会，你若是想进，也不愁进不了侯府里……”

她往柳莺儿住的后园去，又见过柳如海那青衫身影背着诊箱，在园子角门里走进。想是在后面客厅里吃茶等了等，只比她快几脚。

她一想，便知道了。

柳莺儿恐怕有身子了。才请大夫。

——但这柳小子，到底想干什么？

全京城大夫多了去了，非得他来？

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后园秋楼。

秋楼是周家的三房居处。

老三周大石和媳妇柳莺，选了这处起居院落。只住着小夫妻和一婆子、一小丫头。

便是曹夕晚，这些年也觉得柳莺儿与别人不一样，天下的见识有衙门里人情练达的，但也有起居日常、家里亲朋戚友、人来人往的见识。柳莺儿心细有主见，会为自己盘算。

连她曹夕晚也愿意听她几句，时不时讨个主意。

周家合族而居。柳莺谦让了大房和二房，选了住到后园子里。

只要花园角门关了，就等于是自己夫妻单过一样。省了多少心？

“表姐。我实在拖累表姐了。”汀娘拉着她的手。

她含笑摇头：“周大管事是老太太跟前的人。老太太又喜欢柳莺。你在这里，我正好得了借口，多去老太太跟前走动。”

迟早会有用，她想。

侯夫人虽是给了她两倍月钱，做足了她的脸面，恐怕接下来就要教训她了。

她却喜欢先下手为强。