这时候品的什么茶，无非是寻个借口有话要说就是了。

不过，由头却是恩赏合宜，冠冕堂皇得紧，对她这个天子近侍也算给足了面子。

这等迎奉尊送，待人接物的功夫果然拿捏得内外得体，恰到好处。

原来一直不显山露水，现下便瞧出来了。

到底是在宫中一步步熬出头来的人，若没些眼力和手段，也决不能坐上贵妃中的第一位。

萧曼一早便料到了秦恪今日的安排别有因由，如今这盛情相邀更是醉翁之意，显而易见。

反正是要探个虚实的，这样相见总比循规蹈矩，隔帘跪拜叫人舒服。

她也丝毫不做倨态，比手道了声“有劳”。

那宫人却有些受宠若惊的样子，红着脸恭恭敬敬地应礼做请，当先在前引路，沿途还时不时暗地里拿眼偷觑她，那神色分明不是惶恐含惧的样儿。

萧曼一开始便有所察觉，也能品出里头的意味来。

对奴婢而言，宫里年复一年，日复一日，每天都是同样的刻板清苦，也没什么乐趣可寻，日子久了，起那个心思的可不光是六根不全的内侍，要不然怎么会有“对食”一说。

她心下不免生出那么一丝尴尬，当下只做不见。

从前殿到中庭，再循着侧廊绕到后院，迎面豁然开朗，入眼就见花木盈荫，绿蔓攀缘，中间一池碧水，细雨中粼波漾漾，周围湖石错落。

秋实愈深的节令，万物本已渐呈衰相，这里却还是一派郁郁繁盛的景色，尤其是那池水中的荷叶，非但没见枯萎，反而依旧葱翠鲜绿，盈盈欲滴。

那宫人脸上兀自红潮未退，小心翼翼地朝重木掩映后那座八角亭榭比手做请，跟着连头也不敢抬，就抿着笑退了下去。

萧曼早望见那里面隐约朦胧的身影，又整了整衣袍，径自走过去。

从旁边绕过几株桂树，就看那亭子竟是张脚立在一块半悬的硕大台岩上，内中雕甍秀槛，丹楹刻桷，檐下的牌匾上横书着“听雨”二字，倒也与目下这天时之景相契得紧。

这时候离得近了，自然瞧得清楚，就看亭内铺着矮几，上头釜器齐备，旁边支着小炭炉，徐氏一身素淡的鞠衣，正席地跪坐在那里，用两片青竹夹着茶饼，放在火上翻烤。

萧曼不禁微觉惊讶，当年胡骑攻破中京，山河破碎，而后群雄并起，播乱数十载，大夏初立之际，百废待兴，高祖皇帝遂以奢靡之由，便禁绝了千百年传袭下来的饮茶之道。

时至今日，世人大多只识散茶冲泡的法子，却不知烹煮之法才是饮茶正道，这徐氏瞧着竟好像颇有研习，实在叫人大出意料之外。

她心下也暗暗佩服，越来越觉这位太皇太妃娘娘像是个闲雅之人，出身家世也必然不俗，如今退居颐养，寄情风月，倒是悠然自得。

但究竟有几分是真的纵情随性，又有几分是不情愿的韬光隐晦，那便不得而知了。

萧曼沉了口气，不急不缓地走上去，在亭外石阶下站定，依着规矩正要拜见，徐氏便先已朝她点头而笑：“小秦公公不必多礼，请入亭来坐。”

那和蔼的样子倒是显得真心诚意，叫人心生暖意，也难以拒绝。

萧曼却不敢立时应承，仍在那里恭敬道：“奴婢惶恐，太皇太妃娘娘只管叫个名字便好了。”

“哎，小秦公公服侍先帝，如今又陪伴陛下，兢兢业业，有大功于社稷，哀家素来敬重，现下又晋升司礼监，自然要尊着些，咱们说来也算相熟，不必拘礼了。”

徐氏改用一手握着竹夹，腾出另一只手来，含笑朝案旁示意。

话说到这个份上便不由人再拒绝了。

萧曼仍旧依着规矩谢了恩，这才拾级而上，到亭中却不敢真坐，便躬身侍在旁边，暗觑着脸色等她开口。

“多承陛下天恩浩荡，还能念着我们这些闲废的人。唉……先帝这一去，不能晏驾随行，也只能每日里找点闲趣混日子，有一天算一天吧。”

徐氏打诨似的自嘲着，目光仍落在那只巴掌大的茶饼上，火光映起一丝莹亮，丝毫不像那话里透出的颓靡之气。

这话怎么听都像暗有所指，但又不挑明，显然是还在存心试探。

萧曼暗地里存着底数，索性也不着急，便微笑道：“娘娘言重，守灵致祭时，两次多承娘娘出言开解，陛下前几日还念叨您好来着，哪会忘得了。”

她这话和风送暖似的暗合人心，徐氏不由一笑，眸色也更亮了些。

“几句正当时的话而已，谁说都是一样，只不过偏巧我在跟前而已，也值得陛下挂心念着，哀家这该说什么好？只怕多半还是小秦公公在陛下面前提起的，哀家这里还要多谢。”

“奴婢岂敢妄言居功，陛下圣聪仁孝，确是一直记着娘娘的好。”萧曼故意顺着往下说，忽而话锋一转，又俯近了些，“不仅是陛下，就连焦掌印和秦厂督也都知道娘娘秉公持正，宅心仁厚，没有不衷心称赞的。”

这话已带着几分暗中寄意的味道了。

徐氏听得呵呵而笑，面色愈发舒缓，连手上的翻动之势都轻快了些。

这时那茶饼的外皮已微微泛黄，上面能见到起伏的凹凸。

她又换做一手拿竹夹，另一手朝矮几上探。

萧曼一直在旁边瞧着，当即便知道她要什么，轻手从案上拿起闭子，却没交给她，探过身去，将火虚虚地掩小了几分。

如此眼明心亮，的确是少见，难怪能在那么多奴婢中脱颖而出。

徐氏冲她点点头，继续架着茶饼在上面烤，瞥眼暗自打量。

小小的年纪，左不过也就十六七吧，身量还没如何长开的样子，面目却已生得这般俊俏，宫中那些千挑万选的女人也未见得有几个及得上的。

想想那秦恪当年便是如此，先帝宠信有加，后来把这秦祯留在身边，只怕也不光是医道的缘故……

她和然一笑，朝旁边撇了下颌：“那边的釜还没醒过，哀家这里又腾不开手，小秦公公可否搭把手帮衬哀家一把？”