傅骋已近知天命之年，他不再年轻了，一向笔直的脊背不知道什么时候渐渐佝偻了一些，鬓边华发渐生，面上生了褐色的斑点。

这些都是一个人衰老的症状。

而郑宴正值好时候，他年富力壮，有壮阔的雄心，尖锐的眼神，也有一副慈悲的心肠。

这些足够他在面对傅骋的时候不卑不亢，审视他的内心，粉碎他的阴谋，以及，怜悯他的苦心。

他几不可闻地叹了口气，看向面前换上布衣粗服之后，与寻常老者没有两样的伯爷，道：“您请进吧。”

将他带到厢房里之后，郑宴道：“寒舍简陋，还请体谅。您坐一会儿，晚生去给您倒茶。”

郑宴租赁的这个小院确实简陋，只有一间厢房，一间厨房，平日里若是有客来，郑宴便在院中招待，但这会儿已经太晚，郑宴只能将傅骋带到厢房里他的书桌前。

说是倒茶，也就是井水与陈年的旧茶叶放在一起，煮沸便好，没有富贵人家里那么多的讲究。

是以他很快便端着茶碗回来。

傅骋也将视线从桌上的书稿上挪开，接过他手里的茶碗喝了一半。

年轻时的傅骋，是玉京城里威风凛凛的大将军，他背上的长刀，斩过流寇与叛军的首级，他胯下的战马，翻越过大邺山河的脉络，而他自己，吃过草根树叶，喝过雨水露水。

他带了些许怀念的神色：“年轻个二十年，这样的茶水对我们而言简直奢侈。”

行军条件艰苦，更多的时候，他们连脏水污水都没得喝。

郑宴无心听他怀旧，人也请进来坐了，茶也奉过去喝了，该谈正事了。

“您这次来，与之前来找晚生的那些人，目的是一样的吧？”

傅骋笑了笑：“是啊。手下人办事不力，也就只能我这个糟老头子亲自出马了。年轻人，你无权无势，凭一己之力走到今天，当知道我只用稍加施为，便能让你十数年的努力功亏一篑。我如今还愿意和你好好说话，全是因为我这个人，有一颗爱才之心。”

郑宴站在他面前，忽然不知道应该怎么开口。

事实上，他只觉得讽刺。

谁都有资格说自己有爱才之心，但唯独眼前的盛安伯，不配。若是真有爱才之心，怎么会将有夺魁之才的诸位举子逼得接连弃考？

傅骋将他眼底的嘲讽看得清清楚楚，也不恼怒，而是带了些探究的意味，问他：“我倒是很想知道，你如此坚持下场的原因。据我所知，生你的父母将你丢弃，到如今，你也没想过去找到他们；养你的义父两年前病故，你已经将他好生安葬；你长到现在，既无好友，也无妻儿。”

“考科举倒也不是不行，但你考完之后，想做什么呢？既无长辈需你敬孝，亦无妻儿需你抚养，更无好友需你扶持。你这样至孤至寡至独的人，莫非是有什么宏伟心愿？”

“你当明白，如今你若是答应老夫弃考，下。便相当于盛安伯府欠了你一个人情。有了这个人情，任凭你想做什么，都会有伯府助力，老夫以为这是很好懂的道理。”

郑宴淡然一笑：“并无宏伟心愿。”

只是想能站在她面前而已。

往前二十年，他也没有想过这一生他有什么是必须想要得到的，好似什么都可以失去。但第一次见到姜蘅的时候，他那颗从来平静的心，却忽然剧烈地跳动起来。

满座裙钗鲜妍，唯她一眼万年。

那也是他第一次知道，原来有的人，真的当得起“惊鸿出洛水，艳质回风雪”这一句。

再后来，他打听到姜家情境，终于鼓起勇气去到她面前，与她做交易。

但下一次，他希望他能堂堂正正站到她面前。而不是怀揣着这样卑劣的心思，如同涸辙之鲋，等待她的好心垂怜。

“比起这个，晚生也有话想问伯爷，您命人威逼利诱周沏云，宋济生，魏苦朝等人，究竟安的什么心？科举之制，是皇上选贤举能之道，是大邺国富民强之基，晚生不才，倒想问问伯爷，您如此做，是否有把控朝政之嫌？”

傅骋横眉蓄力，一掌拍在桌子上，振声问道：“郑宴，你真当老夫不会动你？”

郑宴伸长了脖子：“吾无过人者，但生平行为，无不可对人言耳。生而无愧于人，死而无愧于心，但死何妨？”

他睁着眼，坦荡荡直视着傅骋。

傅骋当然不可能动他，他笑了笑：“好一个无愧于心，但死何妨。”

他仰天大笑，负手而行，出了逼仄的小院。

郑宴也知道他不会动他，目送着他离开之后，方才关上门窗，熄灯就寝。

姜蘅之前命真正的白榆盯着盛安伯府，是以傅骋去找郑宴的事，姜蘅当晚就知道了。

翌日清晨。

郑宴听见敲门声，走过去不耐烦地将门打开：“昨夜……”

话还没说完，便见着眼前少女姝艳的面容，他顿了顿，转换了语气：“怎么是您？”

姜蘅打量着他，道：“昨夜盛安伯与你说了什么？”

郑宴方才的面色，可不怎么好。很明显是以为昨夜来此的傅骋去而复返。

一番心思在肠肚里千回百转，最后郑宴还是道：“没什么。只是一些小事。”

“那你方才把我认成谁了？”姜蘅狐疑道。

郑宴眼睑低垂，温柔笑道：“是只猫儿，昨晚夜读时候，它来挠了一会儿门。”

“是吗？”姜蘅仍然不太相信。

郑宴笑道：“确是。”

“姜小姐怎么来了？可是有事找郑某？”他又缓声问道。

姜蘅摇头：“无事，只是顺路来看看。”

接着她又问了郑宴准备得如何，压力会不会太大之类的话，郑宴一一答了，她接着便道：“那我就不打扰你了，有什么事，等春闱之后再说。”

郑宴说好，将她送到巷口，直到她和婢女的身影消失在道路尽头，方才缓缓转身往回走。

天边云长静软，巷口花枝缠绵，春风拂面的小院外，年轻的书生眉眼温柔。

小院里，一张花笺从书页里掉出来，上面用隽秀的字迹写了两句小诗：“罗裙怜玉簪，悦目好人间。”