春日的御花园鲜花馥郁，异草芬芳，萧砚因为也要随驾去猎苑的缘故，因而今日特来向太后辞行，祖孙二人正在御花园赏花谈笑。

执事太监和宫女捧着香巾、绣帕、漱盂等物，一个小太监正挥着拂尘赶小虫。石桌上茶点俱备，曹女官给二人填满茶杯，抬头正看见南怀珂向这边徐徐走来。

曹女官即可笑着指给太后看，太后有萧砚陪着正高兴，一见了她愈加喜上眉梢，连忙招招手让她进亭子。

萧砚已经起身，冲着她两眼含笑眉目带情，南怀珂向太后请了安这才冲他略微颔首。

“怀珂今日格外好看。”萧砚忍不住夸赞一句。

太后也仔细打量她，说不上哪不对劲，总觉得她今日格外光彩照人。细细看了半天，这才抚掌笑道：“怪不得怪不得，原来是今天上了妆了。如今咱们珂儿也是大姑娘了，知道要涂脂抹粉了。”

萧砚眯着一双桃花眼含情看她，却见她抬头和自己对视一眼又迅速移开目光。想起那日二人在河堤上同看烟花，他在心里微微一笑并不在意她此刻的忽视。这些都是小事，只要她不讨厌他就好，或早或外，她总会接受自己。

太后还在打趣：“珂儿今日打扮得这样俏丽，莫不是小丫头家家的红鸾心动？”

“太后呀，千万别这样打趣臣女，臣女只是看春光甚好这才擦了点胭脂，哪知惹您老人家这样笑话，人家下次再不涂了。”

太后瞥了萧砚一眼，对着南怀珂爽朗笑道：“你是贪看春色，架不住有人贪看你呀。”

萧砚闻言笑得更加开心，对于太后的话，他是一点也不准备反驳。

像萧凌那样的，为怕引人揣测野心意图，一向只敢偷偷试图亲近她。可是萧砚不会，他巴不得全天下的人都知道他的心意，看到时候谁还好意思和他争抢。

“太后，”朱唇微启，南怀珂扯开话题：“臣女方才过来时见到嘉仪公主母女，公主仿佛哭过。”

这嘉仪公主虽然有些小小的刁蛮，但也不失为一个天真活泼的女孩，今日这样着实古怪。

太后听到他提到这事，终于收起笑脸忍不住叹了口气。

萧砚开口解释：“是因为渤海国。渤海国的索宗王子此次前来，除了朝贡之外还带了他父王的国书，要向父皇求娶我们的一位公主。宫中算算，按年纪正轮到嘉仪的头上。只是要离开故国，难怪她要哭了。”

“可是公主只有十三岁。”

“先皇的女儿还有十岁出嫁的，还有从前的孝端皇后八岁出阁，所以在父皇看来，十三岁也不是不可。”

萧砚说的非常坦然，好像那不是他的妹妹，只是个无关紧要的人。不过也是，除了真心待他好的和孝公主以外，他和这些所谓的兄弟姐妹素无亲密往来，到了紧要关头自然也不会在意他们的死活。

然而对于渤海国的求亲，这不止是适龄与否的问题。

渤海国政权建立之初并不是一个“国”，当时经过征战，“渤海国”早就臣服于大齐，是大齐先帝册封他们的领袖为“渤海郡王”并加授都督之衔，始以“渤海”为号。又过大约五十年，大齐才默许让渤海升格为国，自立一方之王。

也就是说，渤海国的立国之本就是由大齐一手扶持，哪得他们放肆予取予求。只是这些年来渤海国力渐渐昌盛，更兼畜牧业发达战马又多，早就不用完全依附大齐，更皆他们骑兵骁勇，因而才让皇帝有了几分顾虑和忌惮。

“皇上的意思呢？”见太后不说话，南怀珂这样问萧砚。

萧砚答：“父皇尚未表态，只是……”他看了太后一眼小声说：“我大胆揣测，父皇心中其实也是不愿妥协的。只是和亲是为两国交好，本意是在和平，并不是到了本朝才开天辟地头一桩。对方既然开了这个口，很难有一个合理的理由去拒绝。”

“太后怎么看呢？”

太后端起茶盏道：“郑美人过去常抱着小嘉仪到这来请安，不怕说句偏心的话，对嘉仪哀家是不及对和孝和老八上心，可是嘉仪哀家也是看大的。猛然间说要嫁到他国去，此生老死不相往来，哀家心里也是舍不得。”

太后饮下两口茶又说：“依哀家看，不如随便找个宗室女封了公主嫁过去算了。”

南怀珂低声道：“可是宗室的郡主、县主，也是各位亲王的心头爱。”

太后一愣，己所不欲勿施于人，谁家又舍得把女儿嫁去远隔万水千山的地方呢？她叹了口气，亭子里沉默下来，落针可闻。

每年，周边四夷来朝并进献贡品以示臣服，然而天子富有四海，那些东西自然不会放在眼里。何况相比朝贡的东西，天子真正赏赐出去的只会更加丰厚，以此来表彰他们的恭顺。

两国交好，那么送出公主和亲是势在必行。要想断绝对方的心思，要么公主死在半路——显然不可能，要么就要对方自己再不好意思开这个口。

可是索宗王子既然带来了国书，又怎么可能收回请求？

南怀珂低下头想了半天，想起来时在路上看到的情景，熙熙攘攘的人群中分明是有渤海国的商探。这个索宗王子以为这样一次性混入大批商人，那些探子就可以安稳藏匿其中。

只是有些话她不好说，得找个合适的人去说。

她抬头看向缄默的太后和萧砚，面上带笑劝：“太后，皇上终归是有他的主意，圣心难测，既来之则安之罢。”

嘉仪公主的命运捏在皇帝的手上，其他再多的话也不过是白操心罢了，所幸太后看惯了世态，很快又和二人说起行猎的事情。一边嘱咐两个孩子路上都要小心，一边又要萧砚照顾好南怀珂。

“珂儿，你们家中还有谁去？”

“除了父亲外，还有大伯母和三妹，以及我义兄陈峰。”

“哦。”

太后滔滔不绝嘱咐良久，一直等曹女官上来提醒午膳已备，这才想起来自己也饿了。女官问要在哪用膳，太后不假思索命人将膳食直接摆到亭中，观名花品珍馐，别有一番情趣。

食毕又是一通嘱咐，等到太后要去午睡，两个晚辈才告退离开。

南怀珂想到那些从渤海来的商探，想着这事还是萧砚去说最好，刚想开口就听一声甜甜地喊声远远过来：“八哥，怀珂姐姐！”