孙家命案告一段落，少东家接到官府正式下达的罚款令，终于姗姗来迟。

唐棠化了明艳滋润的妆容，特地挽了发髻，扯着万盛饶宽大的衣袖千娇百媚地依偎在他身边，好一朵温柔而不失妖娆的解语花。

除去郝掌柜被关在牢里还未放出，香念楼楼主没到之外，其它三位掌柜悉数到齐。几位掌柜都在洛显替万家做事，上回这般齐聚见少东家，仿佛还是两年前。

无人认出他身边的女子前些天曾来过店里，甚至与他们谈笑风生。

向来听闻少东家在外有一位红颜知己，因出身卑微，进不得万家的门，想来便是这位姑娘。几人互相递了个眼神。

要记住这张脸。

两人身后锦绣荣华分站两侧，神情严肃，看得人心境胆颤。

万盛饶面对他们时，语气温和不失严厉，“这次郝掌柜的事是个教训，各位往后要牢记，切莫再犯。”

郝掌柜这次比较倒霉，这几人是否同样中饱私囊，或是有过类似贿赂官员的行为，大家心知肚明。

出了这么大的事，万家必须有人出来给个说法。罚了二十万两银子不是小数目，必须敲打敲打。不仅如此，孙家老爷受茶庄连累无辜丧命，还需补偿他们一大笔安抚费。

万盛饶做够了场面功夫，便让掌柜们各回各家。再有二十日便要过年，他们还有一个地方没去，得抓紧时间。

唐棠赶着时间去了蒋凤离所住客栈，问过小二，她来得不巧，那人已在昨日离开。

她只得作罢。

云泽是归属安都管辖的一座小城池，与它只隔着几百里路程，至多两天便可到达，为他们省去不少功夫。

这次，万盛饶不必再隐藏身份，唐棠免去不少麻烦，恢复了原本模样。

她暗暗松了口气。

不知是否过于敏感，这一路上阿锦等人看她的眼神，如同在看未来的少夫人一样，令人背后生凉。

云泽知州常柏，月前接到一封密信，道有人出三万两买他性命，因常柏曾对他施以援手，不忍见其无故丢了性命，故而警示。

常柏为人清正，得罪过不少人，有人想杀他并不奇怪。反而是以他在同僚中又臭又硬的名声，这种时候居然有人不希望他死，真乃罕事！

“这位大人做过什么事，值这么高的价钱？”整整三万两哎，够绝煞楼一个小组忙活一年了！

他该不会，将朝中所有人都得罪光了吧？

提起此人，万盛饶脸上有一丝窘迫，还带着点儿，尴尬？

“常柏是本朝第五次科考的状元，说起来，跟万家还有一段渊源。”

这人年少时家贫，连书都买不起一本，就连认字还是躲在私塾窗户底下偷偷自学，跟那些出身书香门第或本身就是官家子弟的读书人，完全没得比。

世间不乏聪颖伶俐之人，最后因缺乏基础的教育，幼时即便出口成章，多年下来为生存所迫，鲜少有成材者，最多成为一名秀才，帮人写写对联或家书，好点的能在乡野村落谋个教书先生的差事。

常柏跟他们不同的地方在于，他有一位好母亲，本人脸皮也是格外厚。

常母是大户人家丫鬟出身，嫁到常家不到三年，丈夫便因病去世。常母大约受了诗书熏陶，独自将孩子拉扯大不算，还铁了心要供他读书。

尤其是常柏从私塾外捡到一本千字文，

她冬日给人洗衣，夏日给人洒扫，能做的粗活几乎全部做了个遍，即便如此，家中还是不足以让常柏上学。

这小孩知道母亲心愿，便自发跟着村中孩童学习。后来被先生发现，便去求他。

整整求了一年。

那位先生脾气出了名的刚硬，一年三百六十日，除却母亲生病时来不了，常柏无一日缺席。先生为其诚意所感，丢下一本千字文，让他五日内识完，这一年学费便分文不取

结果当然是常柏一字不差地背完全本。

他先是以半年学龄，与同岁的孩子一道考中童生，接着又考中秀才。到此时对于出身寒门的学子而言，大多止步于此。

不是他们江郎才尽，而是为家中所累。常柏的母亲因常年苦累，积劳成疾而病倒，家中没了生活来源，无力再供他入学。

这时当地有位财主相中了他，只要娶了他的独女，财主愿意出钱替他母亲诊治，还承诺供他继续科考。

俗话说，仗义每从屠狗辈，负心多是读书人。一般家境殷实些的人家不会这么做。对方是看中常柏品行端正，忠厚可靠，才愿意出手相助。奈何他家小姐不从，嫌弃常柏出身寒微，五大三粗，不似她见过的那些金玉儿郎一般风度翩翩，懂得讨人喜欢。

常柏没有接受对方的银钱，决定舍弃功名，回家尽孝，照顾生病的母亲。

此时，年方十三的万盛饶出现了。

“所以这位云泽知州大人，还是你年少时的故交？”既是如此，为何提起这人，他一副不想多言的模样？

万盛饶一本正经道：“故交算不上，顶多是认识。”

那时的万小公子，正是那位拒绝常柏的富家小姐心中“金玉儿郎”的典型示范。他身着锦绣华服，从容有礼，不但生得貌若潘安，还特别懂得照顾身边人的心思。

跟常柏相遇时，万盛饶刚拜访完各位叔伯，跟父亲走在回客栈的路上。见着一位寒冬腊月还在街头卖画的年轻人，好奇之下过去看个究竟。

哪知道两人见面就吵了起来！

他非说常柏有个字写错了，还在这里骗人钱。

常柏死鸭子嘴硬，讥讽他不知人间疾苦，强装知书识礼，惹人笑话！

最后他父亲终于忍不下去，出面来调解两个毛孩子的闹剧。

一看那字，两人都没错。

这个字有三种写法，两人都只识得其一，最后互相道了歉。

万长青见那纸上的字，个个笔锋有力，透着铮铮铁骨，又看他小小年纪出来卖字画为生，问过家中境况，便起了相助之心。

常柏那段困苦的人生终于过去。

此事于万家不过顺手为之，数年来两人再也没碰过面，直至状元红袍加身那日，万盛饶带着礼物前去道贺，两人才见到第二次。

果真只是，认识而已。

既是一场不明真假的刺杀，万盛饶此番前往无须做些什么，真正辛苦的是阿锦他们几个。有唐棠护在他身边，四人去往常知州府上，保护他的安全便是。

他接到的那封书信上，写了刺客来临的时间，精确得像是在开玩笑。

按照常柏的个性本不欲理睬，但万盛饶之父知晓此事后，心中甚为不安，命他必须前来走一趟，务必保护常柏平安。