费了老大劲找到贺梅凡的住处，师兄却没有多留，未免有些不近人情。唐棠不以为意，次日便离开了他的住处，确定无人跟踪以后，踏上归程。

于霜秋要留下等好友归来，贺梅凡并未拒绝，倒让他长了些气焰，认为自己与她亲疏有别，好不得意了一阵，有种扳回一局自豪感。

她在去跟上官痕两人汇合与即刻回山谷之间摇摆，最后还是守了作为一名保镖的底线，万盛饶是因师兄之事许她出谷，事情了结，当返则返。再者她身上还带着万水烟给兄长的书信，去时的信虽然潦草，回信却很认真。

唐棠想到此处，不再犹豫，加快了脚程。

她一路低调行事，遇见的江湖人士，大多都在议论着第一刀客与武林各门派结怨一事，虽是些跟无乐派不相上下的小门小派，却像群蚁闻见蜜糖般循着味儿齐齐注意过来。

好在尚无其它大事发生，现下注意到他的人，大多是被赏金迷了头脑，师兄说新盟主那边他自有洗清之法，让她和小鱼不要过多挂念，珍重自身。

唐棠心中隐隐不安，想远离江湖的师兄却没能远离，反而深陷其中，自家原本平静安宁的日子也被山匪和万盛饶的到来意外打破，除开她与上官痕的婚期有惊无险，板上钉了钉，一切似乎都在往未知的方向发展。

唐棠一直希望能与心上人过平淡的日子，刻意躲开纷扰，师兄和师弟最是知道她的心思，很多时候不自觉地会保护呵护她，让她远离麻烦的源头。贺梅凡从前也有过拒绝她的时候，但没有哪回比这次更为坚决。

被同伴以强硬姿态保护和关键时刻无法挺身而出的滋味并不好受，他们理所应当，习以为常地做出为她好的选择，就连上官痕也是这般认为……

唐棠难得有些迷惑，又无法辨认这种感觉是好是坏，正确与否。

但她知道身边的人都是为自己好，从无恶意。

那，便如此罢。

此去路程来回月余，上官痕与唐深仍在外头尚未回来，万盛饶见她这般迅速，颇为讶异，据他所知，贺梅凡的麻烦并未解决，他以为至少有大半年时间见不到唐棠。

其中定然另有隐情，万盛饶看出她坦然下隐藏的些许失落，恍若未觉道：“路上累了吧，贺大侠可还好？”

唐棠一瞬间从思绪中醒过来，道：“师兄无恙。”

万盛饶点头道：“如此便好，你回去好好歇息罢，我正好吩咐了阿绣他们从城中饭馆弄些酒菜回来，晚上一起用饭。”

唐棠心不在焉地应了，回到自个屋子里。

赤炎石。

除了握在手中的感觉不同，再怎么看，它们都跟寻常石头没甚区别的石头，很难想象这两块普通得毫不起眼石头，关联着贺梅凡要守护的某个家族的倾覆之谜。

放好又得到的“宝贝”，唐棠倒在软椅上小憩，她的确是累了，不是路上奔波所致，像是不知从何时起积累已久的疲累乏力。

一觉两个时辰，醒来时天已擦黑，万盛饶早带了饭菜过来，知道唐棠的饭量比一般姑娘大得多，盛饭菜的食盒容量简直令人为之一振！

两人都饿了，叮叮当当的声音过后，米饭酒菜摆上了桌，唐棠连着扒了好几口，才想起问他：“不是请了厨子么，你吃不惯他们做的菜？”

她的口味异于常人，万盛饶作为难得的能跟她共享甜蜜蜜糖人的知己，在饭食上唐棠相当乐意跟他探讨几句。

万盛饶手中筷子一抖，诱人透亮的红烧肉掉落，唐棠扑哧一笑，将那块肉重新放到他碗里。

万家虽为商户，跟权贵官员交往多了，礼仪诗书等自小有大家教导。此刻他丝毫不觉失态丢人，一本正经道：“吃不惯是一回事，主要是菜色难看，让人毫无食欲，下不去嘴。”

唐棠取笑道：“难道你吃东西，还要看它长得是否符合眼缘，不好看宁愿不吃。”

万盛饶道：“然也。”

唐棠用敬佩的目光看了他一会儿，本以为自己在吃食方面的坏毛病已经够多，万大公子比她还要过分。这么一想，自己那点小挑剔，着实算不上大毛病。

“什么样的算难看？”唐棠歪头看他，眼中充满好奇。

“比如这块肉，”他边说着边夹起来仔细观察，仿佛手里不是一块红烧肉，而是绝世奇珍。

“要切得肥瘦相宜，选取猪身上最为精纯的那块五花肉，年岁不能太老，这家酒楼做得尚可。”言语虽是夸赞，语气并不真心实意，带着点儿嫌弃。

再精纯的五花肉，也是来自同一头猪。唐棠在内心无声地反驳，面上挂着的笑像是赞同。

万盛饶却似得了鼓励般，跟她滔滔不绝地谈论起这些年来在各地见到的小吃美食，哪些还需要改进，哪里的特色菜只是空有虚名，若是日后她也去到此地，莫被当地人天花乱坠的吹嘘给骗了，一场空欢喜。

他谈起这些时神采飞扬，鲜活明亮的模样跟从前的小鱼相差无几，半点不像老谋深算的商人。唐棠听着有云开雾散之感，心头那股挥之不去的愁绪消了许多。

师兄没离开之前，江梦鱼四处搜罗八卦，成日在他们身边叽叽喳喳，许多事情不必去查也能知晓一二。这样的感觉，许久未有过了。

万盛饶说到兴起时喝了口水，瞥见唐棠注视他的目光，差点没噎住。

是他的错觉么？

为何此刻她的眼里不是崇拜敬佩等他预想过的情绪，而是带着一丝，慈爱温柔的光，就像一个老母亲，看着自己远行归来的儿子，听他说起路上各类见闻。

他被这想法吓了一跳，打住话头轻咳一声，“总之，若是往后你有机会去见识，要格外注意着些。”

上官痕精通医药，定会跟她说个明白，意识到这点后，万盛饶忽然心头涌起一阵无力。

或许她来日成了家，有了他们的孩子，到老都不知自己这份心意，不知道曾有一个人满心爱慕却小心收起，只能在她未来夫君不在时，笨拙地讨她欢喜。

唐棠眼神变了，充满柔和道：“我知道了。”

她先前已将万水烟带的书信交到他手里，万盛饶嫁出去了一个妹妹，这是自然而然地将她当成了妹妹来对待？