老太爷乐得有孙女过来陪着说话解闷，两个花朵一样水灵鲜嫩的小姑娘在面前侍奉着，你一眼我一语地交谈，声音跟银铃似的动听，无论听着或是看着，都很令人舒心。

万水烟有一丝丝不服气，她自认比唐棠出身好，两人容貌又不相上下，自己身边众多儿郎围绕，多年寻不到一个知心人。而对方只身在外漂泊江湖，又无父母，如何比她抢先一步？

唐棠道：“万事随缘，认准他就是他，答案未明前，切莫三心二意，自然就成了。”

她说得轻松简单，心中却因万水烟之问想起自己多年苦等，自上回见到那人后，修炼寒冰诀果然不再受心魔困扰，想来不日可全部自愈，无须烦心。

万水烟不信有她说得这般容易：“你说喜欢他是在六七岁时，那会儿还是一个小姑娘，怎么可能懂感情之事？”

唐棠莞尔道：“年少不懂相思，长大后时常回想起和他相处的时光，渐渐地才明白自己的心，原来他在心中早已占据不可磨灭的位置。”

万水烟听出她语气间的丝丝甜蜜与回忆之意，在脑海里将儿时认识的少年郎都过了一遍，发现那些人的影子都模糊了，更别提在她心里留个位置。

唐棠的经验于她行不通，万水烟心头还搁着别的事，闷闷不乐地起身告辞。

几日后，万盛饶父子归来，两人脸色不大好看，万家主去了夫人住处歇息，万公子则片刻未歇，赶来跟祖父回禀消息。

唐棠本想退到门外，他却开口道：“此次父亲与我出去还带回了令师弟的消息，唐姑娘不必见外，留在这罢。”

虽已是秋日，外头明晃晃的太阳晒着呢，左耳朵进右耳朵出的本事她还是有的。老太爷点头示意，唐棠心安理得地留下，将自己当成木头人。

万盛饶跟父亲此去昌定，顺带拜访了贵妃的母家，听她的母亲提及江梦鱼如今诚然是在皇宫，娘娘很是喜爱他，虽还没禀明陛下将他封为侍卫，现下时常伴在身边保护公主，应该安好无碍。

他又找了二皇子的贴身宫人询问，贵妃宫里把守严密，奴才的嘴都严严实实，探不得半点消息，无法知晓具体情况。

唐棠皱眉道：“贵妃究竟怎样放人？”

乔素空迟迟未归，上官痕这会在药谷，一时半刻定然脱不了身，虽说以师弟的本领应当吃不了亏，但她的心中总是七上八下不大安宁。

老太爷直视着自己的孙儿，目光温和，满怀痛惜。

他余下的日子所剩无几，饶儿的父亲已竭尽全力守护家业，仍是摇摇欲坠之象，将来的担子都落在他一人身上，不可谓不重。

老太爷狠下心来将老话重提，“即使这次江少侠的事可以安然揭过，趁我这把老骨头还在，你……你娶了泠儿罢，到底她还是你的表妹，怎样都不会害你。”

唐棠清楚地见到万盛饶眸中浮起凄痛之色，颤抖着双唇，似是想说出一个“好”字，然而仿佛被什么东西压着般，半点声音也发不出来。

万家之事非朝夕可以解决，万盛饶娶了姚泠至少可保数年平安，而以他的孤高，很难做到与她举案齐眉。

是了，孤高二字，才是唐棠对他真正的印象。

万盛饶在人前总是一副谦恭有礼温润周全之态，接触之后更给人一种很好说话的感觉。但她始终记得，那日河畔遥遥一眼，林下马车里端坐的清贵公子，耀如东珠，灿若朝霞。

唐棠见识过万家女眷和贵妃的模样，也从下人口中听过他们对少爷的谈论，无人不对万盛饶真心尊崇，没有半句微词，即使之前蛮横如万水烟，不将闲杂人等放在眼里，遇事也会顾全兄长的颜面。

万家的家业于他而言，何尝不是一副沉重的枷锁？

对于那位一心追着他的姚泠表妹，万盛饶的态度一贯是能躲就躲。祖父发话，他是否会在父母亲的安排下和众人的期待中，娶了那位表妹？

往后的日子似乎可以想见，若与姚泠不和，他会再抬几房妻妾，好好守着这份产业，慢慢地变得与那些权贵子弟无甚区别。

而真正的万盛饶是何模样，或许再也无人得见，唐棠心中生出一丝悲怆。

人在江湖，身不由己，何处却又不是江湖？

祖父终究舍不得逼他，心底苦涩不已。饶儿少时天性淡漠寡沉，很少开口说话，愁煞了亲友。这般冷言冷语的样子，商贾之家如何使得？

于是从他会说话开始，他父亲就牵着他在官员贵人之中游走往来，教他礼节规矩，圆滑周旋之道，数年过后，总算将那副倔强性子掰了过来。

为了万家，他们祖孙三代为皇权所牵制，与所爱之人彻底割裂。姚泠过门后若能被好好约束，与饶儿心爱的姑娘和平共处，几人多多开枝散叶，于万家而言，未尝不是一种福气。

老太爷没能等到他的回应，知道他把话听进去了，转而问起另一件事，“这趟出去可有消息？”

万盛饶摇头。

老太爷眼角余光扫过一旁稳稳立着，似乎与他们隔绝的唐棠，心中终是下了决定。

“唐姑娘，老夫有个不情之请，不知姑娘可否应承？”

万盛饶不知祖父为何此时突然提到唐棠，心里猛地一沉。

他的语气深沉，唐棠心中咯噔一声，“万老爷请讲，若有能帮上忙的地方，唐棠定当竭力。”

老太爷见她明显变紧张的神情，呵呵笑道：“算不得什么大事，姑娘不必惊慌。”

万家发迹不过百年，自他这代与皇室搭上关系，日渐兴盛，而今却不知是好是坏。

他说着过往之事，黄瘦的面庞上布满沧桑，“饶儿，你将近日所做之事，讲与唐姑娘罢。”

万盛饶瞳孔猛然一缩，“祖父，您这是……”

老太爷无力地摆手，决心已定，“水烟这孩子个性倔强要强，自有她的路要走，注定不能担此大任。唐姑娘既然出现在万家，或许这也是老天的安排。”

他显然不是临时起意才做的决定，这些日子已然深思熟虑多时，对于老太爷这样多年的狐狸来讲，十来日时间，足够观察出一个人的品性。