族人告辞以后，房里其他人也陆陆续续走出房门，房里只剩下宁紫芮母子跪在甘财主的病榻前伺候着。

宁紫芮想着分家协议，虽觉不公，可看着奄奄一息的甘财主，心中纵有万般苦也难以再诉，只是一个劲的流泪，以致再也不能坚持的时候，呜呜咽咽哭出声来。

听到宁紫芮的哭声，甘财主突然来了精神，情形就如同将死之人咽气前的回光返照。他先是看了四周一眼。确定四周无人以后，便把在坟茔地对太太的那些担忧又详细的给宁紫芮了一遍。

最后，他叮嘱宁氏道：“我去世以后，你若改嫁可把祭祖交由太太抚养。你放心，今非昔比，太太尽管不能像你这般关心祭祖，总不会亏待或饿着他。

宁氏跪在病榻前哭泣道：“有道是好女不侍二夫，好马不配双鞍。奴家也是官宦人家的女儿，从一而终的道理还是懂得，妾哪里也不去，就守着祭祖过，等到死后，到那间还做老爷的妾……”

宁氏到此，已经悲恸不已、泣不成声。

甘财主已然相信宁氏守节志坚，眼里露出几许爱怜，对宁氏道：“爱妾你听好了，前些时老爷送给祭祖的那把宝剑，剑柄里有老爷留给你们母子的几句话，这几句话你们是参演不透的，现在也不是参研的时机，切记！切记！。到了太太无力阻止边幅对你娘俩欺辱的时候，可耐心等一清官，把这柄剑以及剑柄里的几句话，一并交给县太爷。其他你们不要多管，为了能让县太爷尽力，老爷我已经在句话里有了酬谢，到时恁娘两遵照县太爷的安排，安心度日即可。”

甘财主话音刚落，便开始往外倒气，不大会便呜呼哀哉，驾鹤西去。

俗话“三寸气在千般用，一日无常万事休。”甘财主过世以后，宁氏母子的生活落入谷底，幸好太太时常给些接济，甘祭祖尚能维持学业。

甘祭祖十二岁这年，太太去世。

太太百日祭才过，边幅便找个借口把宁氏母子赶出了甘府。宁氏求着族人帮自己从边幅手上要回当初财主分给祭祖的那五十亩薄田。

就这样，母子二人借住他人旧房，靠着几十亩薄田勉强维持着生活。

一，宁氏把刚从学堂里回来的甘祭祖叫到身边，道：“儿啊！自从太太去世以后，你姐夫便不再往学堂为你交学费，娘本想有这几十亩地租，也能供你完成学业，所以这件事也就没有告诉你。可让娘想不到的是，你姐夫给咱的这几十亩地，非但低洼常涝，而且田地里多有慌石，十之八九荒芜不种。所以你别怪娘耽误你读书，娘实在是给有钱给你交学费。

娘一个寡妇人家不便抛头做其它活计，只能靠针线赚点糊口的柴米，别你的学费，就是温饱往后也难维持。

儿啊，如今你正是长身体的年龄，吃不饱咋行？今娘在邻居家做针线，听他家要雇个放牛娃，至今还未雇到，娘便想让你过去。累是累零，一下来却能上吃两顿饱饭，娘觉得不耽误长身体才是最重要的。儿啊，你意下如何？”

“娘的是。身体长不好咋行，儿明便去邻居家应雇。”

甘祭祖睡着以后，宁氏看着懂事的儿子，兀自掉了半夜泪，刚打了吨就大亮，她给儿子做零稀饭，叫醒儿子吃了以后，便把儿子送去邻居家应雇。

邻居也姓甘，虽然年仅四十，却与甘祭祖同辈，并且与甘祭祖是六世祖的分支。所以，两家算作同族近支。

邻居名叫甘大为，为人诚实本分，且又好抱打不平。他同情本族的这个婶子和比自己了一辈饶族弟，无奈这娘俩的遭遇是家务所致，又加之寡婶门前须避嫌，故此，他对这种不平事，只能暗发几句牢骚而已。

如今甘祭祖来家应雇，他一来是想帮帮这对孤儿寡母，二来是的确相中甘祭祖的聪明懂事。所以，看到甘祭祖来家应雇便很爽快的答应下来。

至此，甘祭祖便成了临居家的放牛娃。

离村两三里地的一片湖边，便是全村放牛的所在。每都有几十个孩子在这放牛。年龄最大的十六七岁，最的也就是八九岁，大多数孩子的年龄在十三四岁的样子。这些孩子都很活泼。

几辈放牛娃养成的风俗，使这些放牛娃分成两组，一组负责看管牛的时候，另一组便尽情玩耍，到了下午两组便倒个个。这样一来，孩子们便把放牛当做了一娱乐和八卦的方式。

甘祭祖在这些孩子们这里，听到在学堂里听不到的故事，学到了在学堂里学不到的知识。渐渐地他还就真喜欢上了放牛。

做了两年放牛娃的甘祭祖，的确没有耽误长个，十三四岁的他，长得就像十七八岁的少年一般高大英俊，若不是他这一口童音，指定没人把他在当孩子。

这，在东家吃过晚饭的甘祭祖回到家里，看到母亲正在伤心落了。甘祭祖问过母亲后才知道，自家借住着的这几间旧房，房东要翻盖新房给儿子分家，房东已经告诉母亲，请他们及早准备搬家，母亲是因为找不到住处，才被难为的伤心落泪。

看到宁氏难过，甘祭祖理直气壮的道：“娘，今非昔比，儿子已经长大了，咱们搬回家去。府里不是还有咱几间老屋吗？白纸黑字写得清楚，那是爹留给咱的。咱自己有屋何必再受这个难为。儿子明就去修整咱那老屋，不耽误房东动工就是。”

宁氏听了儿子的话，眼泪被吓了回去，急忙道：“儿啊，娘求你可不要去招惹你姐夫，你姐夫心狠手辣，诡计奸诈，明着他可能让着你，若下个黑手那还撩。咱娘俩暂且再忍耐两年，一是等你再大几岁长足了本事，能防得了你姐夫暗算，二是咱打听清楚好谁是清官，持恁爹留下的东西，求官家给个公道。”

宁氏提到了甘财主留下的东西，引起了甘祭祖的好奇，他取出宝剑对娘：“娘，儿子不了，咱也到了山穷水尽的地步，不妨打开看看，看看爹留下的到底是什么？”

宁氏赞同了儿子的主意，于是，母子两人便在这种有家不能回的情形下，打开剑柄，从剑柄里取出一个折叠后又紧紧卷成卷的一样东西。

母子二人心翼翼的将纸卷展开，看清了这是一张画卷。

(本章完)