柳怀玉羞着老脸把方刚和柳湘云的婚约毁了以后，紧接着纪敏学便差了媒婆前往柳家提亲。柳怀玉倍感羞愧，躲出家门。

韩氏遂了心愿，自然是喜不自胜，也不问女儿答不答应，便独自做主，满口应承下女儿与纪敏学的这桩亲事。

韩氏再三叮嘱媒婆，言道：“你回去告诉纪家：亲，我是允了，可这行聘的礼物不能少于当年的方家，要不然，我拿啥话劝说女儿。”

媒婆欢天喜地，附和韩氏，说道：“说的是，这行聘的大礼可是不能少于方家，不然，世人会说闲话的。您放心，这话老身准能带到。”

媒婆回到纪家，将韩氏的话照实学给了纪敏学，纪敏学舒眉展眼，得意忘形，竟然恬不知耻说了句：“世上无难事只怕有心人！”

那日，媒婆来柳家为纪敏学提亲，韩氏来了个“先斩后奏”，事先并未告诉女儿。打发媒婆走后，她满面春风、喜气洋洋来到女儿闺房。

柳湘云看到母亲异常兴奋的样子，连忙起身迎了上去，脸上透着少女的羞涩，又带着急切的关怀，问道：“娘，您这么高兴定有喜讯，莫非方家的事情了啦？”

韩氏听到女儿提到方家，立马收起脸上的笑容，嗔怒道：“你心里就知道一个方家，方家如今破落，方刚指定要判充军，他不会有你那些叔叔、伯伯那么幸运，判了充军竟然还有昭雪之日。醒醒吧，乖女儿，忘了方家！”

柳湘云听到母亲的话，神情变得凝重，口气变得决绝，说道：“女儿与方刚情笃意切，况且又有婚约，女儿生当为方家的人，死当为方家的鬼，管他充军与否，此心不渝。”

韩氏神情一变，皮笑肉不笑的冷哼一声：“哼！自古儿女婚姻全凭父母做主，哪里容得了你任性固执？况且纪家今非昔比，纪公子一表人才，对你仰慕已久，你爹和我已经退了方家的亲事，答应了纪家提亲，纪家很快就来行聘，到时你可要给我好好的！乖乖地！”

柳湘云听了母亲的话，心如刀绞，伤心欲绝的哭泣起来。

柳湘云哭了一会，突然忍俊不住压抑的情感，对着母亲厉色喝道：“娘，您和爹就算忘了当年方家的救命之恩，撇开这恩情不讲，单说我与方刚的婚事，当年定亲之时，女儿可是遵从了父母之命、媒妁之言的，有道是结亲就如结义，一言订盟就要终生不悔。您和父亲岂能乘人之危，背盟毁约？这种有违天理，有悖人伦的事情，恕女儿万死不敢从命！”

韩氏一听，顿时火冒三丈，怒气冲天。大声吼道：“不知好歹！俗话说：识时务者为俊杰；人往高处走，水往低处流。我和你爹所做，还不都是为了你好？婚姻大事父母做主！容不得你从与不从！好好反省反省吧。”

韩氏说完，便气呼呼的甩门而去。

不几日，纪家便携带着丰厚的聘礼来柳家定亲了。

定亲当日，纪敏学要到柳湘云的闺房探视，韩氏怕柳湘云弄出不快，所以对纪敏学的请求婉言拒绝。

韩氏言道：“芸儿因为那边刚退完婚，这边就订婚，实在羞见姑爷，来日姑爷一顶花轿迎娶湘云进门，到那时，已是夫妻，湘云自然也就不会再羞于面见姑爷。姑爷今日就别在难为湘云了。”

纪敏学心知肚明，也不勉强，心道：“不用你柳湘云还惦记着方刚，等我把你娶进家门，行了夫妻之礼，你这一辈子乖乖伺候的可就是本少爷我了。”

再说方义，这天正在翘首期盼中堂的消息，门口突然传来一阵杂乱的脚步声，接着涌进家门的便是一群衣衫褴褛，枯瘦如柴的男人。

方义眼快，一眼便认出走在最前面的大儿子方刚，登时知道托王爷办的事情已经办妥。激动的他满眼噙泪，急忙迎上前去与众人抱头痛哭了一番。

众人洗去满身的污垢和晦气以后，换上了新装。

他们穿的虽然比之前光鲜了很多，可精气神早已在大牢里消磨殆尽。特别是方刚，二十出头的小伙子，如今就像三十几岁的中年汉子。这些沧桑变化，任谁铁石心肠看了以后，也会为之痛惜流泪，悲叹不已。

一家人在一起吃过团圆饭以后，方刚心中惦记着柳湘云，便向父亲提出要去看望岳父、岳母两位老人。方义心想“柳家退婚的事情是瞒不住的，儿子的这通伤心是难免的，有道是‘晚痛不如早痛’还是早日让孩子知道，早日解开心结为好。”

于是，方义把方刚叫进了书房。

适才，方刚看到父亲没有当场应允自己，便已感到事情有了变故，心中越发记挂起了柳湘云。他不等父亲坐好，便急不可耐的问道：“爹，莫非湘云身体有恙？”

方义看着如此钟情的儿子，心中也是一酸，一时间竟不知道如何给儿子说起。沉思间，方刚又问道：“爹，您说话，到底啥事？”

方义双手扶住儿子肩膀，把儿子按坐在椅子上，这才说道：“儿子，有道是‘君子成人之美。’咱家当时的状况，怎能耽误湘云一辈子的幸福，所以，柳家提出退婚，为父怎能不应？更可况强扭的瓜不甜，柳家既然有意，想必已经另有高枝。”

方刚听后，紧皱双眉，半天没吭一声。方义担心儿子憋出病来，开口劝道：“儿子，‘天涯何处无芳草，’爹这就去托请媒婆为你说上一门好亲，回头就把喜事办了。”

方刚阴沉着脸，眼睛滞在一处，眼皮不眨一下，神情似有麻木。方义看到儿子如此神态，不由得心痛起来，自谈一声：“路遥知马力，日久见人心。孩子，咱不但不值得为这种无情无义之辈伤情，咱还要为早日识得这种卑鄙下作之人而庆幸。”

方义的话也不知道方刚听进心里多少，大约过了半个时辰，方刚突然跪在地上，把头埋在父亲怀中痛哭起来。

方刚的痛哭使方义满是担忧的脸上略显轻松，他双手抚慰着儿子肩头，任凭他发泄着心中那份委屈。

又是半个时辰过去，方刚抬起头，抹去眼泪，向父亲问道：“爹，您可知道她又许配谁家？可是她甘心情愿？”

方义说道：“那日柳家来退婚之时并未提起要将湘云许配谁家，再说啦，人家也不可能在这个节骨眼上给咱家说这事。至于湘云情愿与否？为父想：自古哪有一厢情愿的夫妻？俗话说‘一个巴掌拍不响，’想必此事定然是柳家全家人商量好的。”

方刚认同父亲的观点，点了一下头，又道：“爹，儿子有个请求，祈求您老答应，不然儿子终生不娶！”

(本章完)